— Да все как-то неожиданно, — пожал я плечами.
— Поменьше надо с малознакомыми женщинами разговаривать, — подключилась стоящая рядом с отцом Сонька. — Неужели тебе первого раза было не достаточно? Такие речи завел — не остановишь. Ты бы еще конкурс перед Чакрой устроил. «А ну-ка, мальчики!» называется.
— А молчал бы — точно под венец утащили бы. Бр-р-р! Как представлю лицо бородатой невесты — в дрожь бросает.
— Что же ты себе такую характеристику выдал, как будто сам в женихи набивался? Вдруг бы старуха на тебе свой выбор остановила?
— Обижаешь, милая. Я в свое время на рекламе собаку съел. Не важен сам товар, важно его правильно представить. А представить что-то в выгодном свете можно только путем сравнения. И не с барахлом, а с равноценным экземпляром.
— Ученый, — протяжно вымолвила Сонька, словно обзывалась. — Но мог бы себя и поскромнее представить.
— Нельзя, иначе Чакра заподозрила бы неладное. К тому же от того, кто пытается себя навязать, отказываются в первую очередь — это уже психология. Думаешь, я случайно Аргизола в кандидаты зачислил? С одной стороны, самый видный претендент, а с другой… И заметь, говорил я про них почти исключительную правду. Главное — правильно акценты расставить. Ты сама кого бы из нас выбрала?
— Гм… По твоим описаниям — либо обаятельного парня, либо человека-загадку. Но не Аргизола, это точно.
— Вот видишь, и ты клюнула. Меньше всего я хотел подставить мага-телохранителя.
— А зачем Черного призрака девственником обозвал?
— И в мыслях не было, — усмехнулся я. — Намек насчет неизбалованности женским обществом Чакра восприняла по-своему. Имеет полное право.
— Коварный ты парень! — восхищенно сообщила принцесса.
— Зато живой. По крайней мере, пока, — удовлетворенно ответил я.
— А живым нужно есть и пить, — подытожил Орф, терпеливо ожидающий паузы в нашем диалоге. — Поэтому делайте перерыв в разговорах. Ларик, поди, заждался на втором этаже.
За событиями на небольшом острове через зеркало обозрения следили все обитатели Малиновой башни, даже Кристя. В царстве снов после спасения Аргизола и Мальгуна возникло неожиданное затишье. Темные силы готовились к решающим сражениям в Долине и на время оставили в покое владения Орфа.
— Я сразу понял — твоя работа, — громогласно вещал он. — Кто же еще мог напугать эту нечисть? Только мой зять! Да и мы тут без дела не сидели…
Хозяин Малиновой башни уже собирался рассказать про свои подвиги.
— Папа, у нас с Сержем не так много времени, — с нажимом в голосе произнесла Сонька.
— Все, умолкаю. Ему же еще до утра из Сонного царства выбраться надо.
— Как? — чуть не поперхнулся я.
— Что поделать, — грустно вздохнула принцесса. — Мы — лишь отражение Долины, и все тамошние законы у нас тоже отзываются. До первого рассвета ты в безопасности. Но зато наш рассвет наступает на полсуток позже, чем у них.
Последние слова принцесса произнесла с лукавой улыбкой…
Ближе к тутошнему вечеру мы подошли к заветной арке, где вверху красовалось изображение закрытого глаза.
— Ну, кто теперь первым идет? — состроив хитрую гримасу, посмотрела на меня Сонька. — Может, этот, в красном, до сих пор ожидает на той стороне?
— Теперь пусть хоть вдвоем заявляются! Кое-чему я успел научиться за время командировки.
— Ты забываешь — он же мерцающий. Увидит, что ты сильнее, — и сбежит.
— Мне же хлопот меньше.
— Тогда ты первый. Тем более что меня все равно не пропустят, — сказала Сонька. — Гостевой день давно закончился, а следующий не скоро.
— Интересное дело. А кто же вытащит розу из головы?
— Испугался? — грустно улыбнулась она.
Я лишь пожал плечами.
— Тогда слушай внимательно. Сейчас ты перешагнешь на свою сторону, но не отходи от арки. Цветочек я заберу, а там можешь просто ущипнуть себя — и окажешься в своей квартире.
Мы поцеловались на прощание, и я уже собирался, как в прошлый раз, оставить в Долине семирунный меч.
«Возьми с собой. У меня есть дела в твоем мире», — прозвучал металлический голос в голове.
С этим говорящим оружием никогда не угадаешь. Озадаченный неожиданным сообщением, я сделал шаг сквозь арку.
Передо мной предстала все та же серая, унылая местность с торчащими из земли корнями. Даже кусок красной ткани, как напоминание об опасности, остался на одном из них. Вот я и вернулся. Из арки появилась рука Соньки и, потрепав меня по короткой стрижке, забрала розу:
— Пока, милый, жди сюрприз через девять месяцев.
Рука тут же исчезла, а я снова бросился через арку. Про сюрприз хотелось уточнить сразу, но переход не работал. Сделав несколько ходок туда-обратно, я на всякий случай посмотрел на небо. Вдруг там, на облаке, кто-нибудь притаился и строит пакости. Никого не было. Значит, дело не в арке. Просто входной билет оказался одноразовым. Как бы приобрести абонемент?
Билетных касс поблизости не имелось, и это обстоятельство еще больше меня расстроило.
«Спокойно, Воронцов. Фактически — я сейчас сплю, а во сне чего только не привидится». — И я ущипнул себя за руку.
Это что, моя уютная квартирка?! Давненько я ее не видел, а в таком состоянии вообще не помню. Мало того что здесь Мамай со всей своей ордой прошелся не один раз, так еще и слой пыли толщиной с палец. В таком бедламе жить нельзя.
И я принялся за восстановительные работы.
Изнурительный процесс уборки длился до тех пор, пока мы с интерьером квартиры не остались довольны друг другом. На это ушло почти два часа. Мысленно высказав себе благодарность за восстановление уюта в собственном доме, я добрался до телефона.
— Алло, Березин, — раздался знакомый голос.
— Привет, Сашка. Я вернулся, как и обещал.
На том конце провода повисла напряженная пауза, и, когда я уже собирался поинтересоваться, есть ли там кто живой, телефон снова отозвался.
— Ты как домой попал? У тебя же все опечатано, — взволнованно спросил он.
— Так получилось, — это было единственное, что я смог ему ответить, настолько меня ошарашило неожиданное известие.
— Серега, руки в ноги — и ходу из квартиры. Подробности при встрече. Жду на точке возврата третьего маршрута.
Связь оборвалась. Надо же, и здесь все не тик-так. Таким встревоженным я своего тренера еще не слышал, а он от нечего делать загадками разговаривать не будет. Значит, случилось что-то серьезное.
Отдохнешь тут, как же!
Пришлось снова выбивать дверь, но теперь изнутри. Квартира действительно оказалась опечатанной, да еще забитой снаружи. Учитывая прошлый опыт, лифтом пользоваться не рискнул и не стал выходить через парадный подъезд. Чего зря пугать консьержку? Еще примет за привидение. Окно подъезда на втором этаже вполне подходило для моих целей и обеспечивало проникновение на задний двор многоэтажки.
Маршрут номер три, как и остальные четыре, были разработаны Сашкой для тренировочных пробежек по городу. Точкой возврата считалось место, с которого начинался путь к дому. Он мог просто назвать кафе «Тихое место», но решил закодировать сообщение. И здесь сплошные ребусы.
