мы, — Славка кивнул на залегших в высоком папоротнике ребят, — к вам на подмогу.
— Вот это по-моему! — обрадовалась Томка. — Здравствуй, Костенька! A-а, и ты, Геннадий, уже здесь? Здорово, ребята! Пошли быстрехонько за мной, в обход, подползем незаметно к Сергейке!
Как обычно, Томка принялась командовать, и мальчишки — знакомые и незнакомые — безропотно ей подчинились.
Боясь привлечь внимание преступников, Томка повела ребят в самую чащу, и, только сделав большой крюк, они стали подползать к Сережиной засаде. В это время от шоссе отчетливо донесся гул мотора.
Томка выглянула и побледнела:
— Грузовик, тот самый, с бочками! Быстрее, ребята!
Грузовик остановился, шофер засигналил.
Сережи на месте не оказалось. Томка в отчаянии оглянулась, не зная, на что решиться. Ах, Сережка, Сережка, и куда тебя унесло в такой момент!.. Ребята вопросительно смотрели на девочку…
— Ладно, — махнула рукой Томка. — Время уходит, будем действовать сами! Слушайте, что я придумала: нам нужно быстро подобраться к машине… вон той ложбинкой, видите? Можно совсем незаметно. Затем…
Черные, русые, белобрысые мальчишечьи головы плотно окружили Томкины задорно торчащие косички.
— Согласны? Трусов среди вас нет?
— А чего ты так глядишь, чего глядишь на меня? — возмутился Генка. — «Трусов, трусов»! Не понимаю, к чему болтать лишнее?..
…Шофер, здоровенный детина, с сердитым лицом, нетерпеливо сигналил.
Увидев вышедшего на шоссе Головню, он успокоился:
— Садитесь, чего машину задерживаете?
В это время к машине подошел долговязый.
— Куда направляетесь? — равнодушно спросил он.
— В Белогорье. А вам, гражданин, зачем?
— Да и мне в ту сторону. Возьмешь?
— А чего же не взять, были бы деньги, — ухмыльнулся шофер.
— Получишь! — Долговязый взобрался в кузов и быстро осмотрел бочки.
— Пустые?
— Как видите. А вы что, на бочке желаете ехать?
Долговязый молча спрыгнул с кузова и полез в кабину. Забрался туда и Головня.
— Только денежки наперед, — предупредил шофер.
— Это еще к чему?
— А уж так, иначе не повезу.
— Заплатим в Белогорье.
— А кто вас знает, заплатите или нет. Гоните по сотне, на меньшее не согласен.
— Калымщик, — успокоительно шепнул долговязый Головне. — Это хорошо, можно без опаски ехать.
Поторговавшись для виду, пассажиры заплатили шоферу требуемую сумму, и грузовик покатил в направлении Белогорья.
Авария
Уф-ф, наконец!.. Теперь уже самое тяжелое осталось позади. Ну и окаянный мальчишка, снова едва не помешал!
К утру они будут в Белогорье, а там пересядут на другую машину, и тогда — ищи-свищи! Долговязый уверяет, что за бумаги инженера Коваля их щедро вознаградят и помогут перейти границу. Только бы поскорее! А там — они богачи! О, Головня еще поживет на белом свете, еще покажет себя! Выбраться бы поскорее из этого ненавистного ему края, где за каждым деревом, за каждым поворотом дороги поджидает опасность и возмездие.
Машина, подскакивая на ухабах, быстро шла вперед. Настроение у бывшего полицая с каждым километром улучшалось. Вот грузовик накренился и круто свернул с шоссе в лес.
— Стой! Куда заворачиваешь? — встрепенулся долговязый.
— Объедем лучше лесом, — пояснил шофер. — Лесом, правда, дорога похуже, зато спокойнее. На шоссе, знаете, всякое случается, можно и на автоинспектора налететь либо еще на кого…
Шофер, конечно, прав — лучше держаться подальше от людных дорог. Ну, а если в его поведении что-нибудь покажется подозрительным, долго ли «успокоить»?!
Лесные дороги тем хороши, что летом на них ни пыли, ни зноя. Головня совсем повеселел, успокоился и долговязый, даже мрачный шофер просветлел. Проехав километров десять, шофер начал с беспокойством прислушиваться к странному металлическому звуку, появившемуся в гуле мотора.
— Что там еще такое? — недовольно спросил долговязый.
Машину все сильнее сотрясала какая-то болезненная дрожь, словно человека начинающийся приступ лихорадки. Еще два — три судорожных рывка, и грузовик беспомощно остановился.
Шофер выскочил из кабины и, чертыхаясь, полез под машину. Над ним неотступной тенью навис долговязый.
— Что случилось с твоей шарманкой?
Шофер молча ковырялся под машиной. Потом выбрался и безнадежно махнул рукой.
— Сели! Полетел задний мост.
— Следите, — шепнул долговязый Головне. — Проверю сам, может, какая ловушка.
Он залег под машиной. Выбравшись, отвел Головню в сторону:
— Парень не врет, действительно серьезная поломка. Сели прочно. Досада, придется дальше идти пешком. Вы тут местность знаете?
— Как свои пять пальцев, — успокоил его Головня. — Мы сейчас стороной обойдем Кленовое, выйдем на проселок и подцепим какую-нибудь попутную машину.
— Ну, парень, подвел ты нас, — подошел долговязый к шоферу. — Деньги содрал только зря. Придется теперь по твоей милости пешком идти.
— Погодите, — заступил дорогу шофер. — Чего же вы меня одного в беде бросаете? Побудьте у машины, а я за помощью сбегаю.
— Ну, нет, загорать у твоей машины нам не расчет, — грубо оборвал его Головня. — Ты лучше деньги верни.
— Если я деньги взял, я и довезу, — заупрямился шофер. — Говорю вам — погодите малость, за помощью сбегаю. Ведь из-за вас я с шоссейки в лес свернул!
Долговязый красноречиво сунул правую руку в карман:
— Ну-ка, парень, сойди с дороги, не то…
Шофер метнулся к кабине и протянул руку к сигналу.
— Ты что делаешь? — схватил его за руку долговязый. — Зачем хотел сигналить?
— А что же мне осталось делать? Может, хоть какая машина на помощь подойдет. Да ты не дергай, не дергай!.. Эх, была не была…
Шофер неожиданно развернулся и тяжелым кулаком сшиб долговязого с ног.
— Ах ты… убью!.. — Головня в бешенстве навалился сверху на шофера.
Глухой вскрик, хрипение… Завязалась ожесточенная борьба.
Несмотря на богатырское сложение, шоферу не под силу было совладать с двумя, к тому же вооруженными противниками. Еще мгновение, и все было бы кончено. И вдруг…
