Сарий стоит посредине арены, с его шеи свисает красное кольцо, только оно не из рубинов, а из огня. Публика вокруг ликует. Но на этот раз зрители — почему-то одни люди-пауки; подрагивающие мохнатые лапки вырастают у них прямо из головы. Сарий отворачивается и видит, что рядом стоит ЛордНик. Его тело пронзено копьем.
— Ну и? — говорит тот и поводит плечами.
Внезапно копье превращается в змею, которая прячется в ране, рассекшей тело ЛордНика, словно в норке. Рана затягивается. Чудеса.
Сарий ищет Сапуджапу, но того нигде нет. Зато есть Лелант, он корчит дурацкую гримасу и делает в сторону Сария неприличный жест. За поясом у него торчит термос.
— Бой! — рычит пучеглазый распорядитель. Он ударяет посохом по земле, и посреди арены разверзается расщелина.
Не надо этого снова, думает Сарий, я же только что вернулся. Он смотрит вверх: там кружит золотой сокол, а рядом с ним два каменных демона, но видеть его они не могут.
Расщелина становится все шире. Кто-то прыгает туда по своей воле, но Сарий так не поступит — он же не сумасшедший. Он пятится и пятится, пока пропасть не поглощает всю арену. Теперь ему нужно вскарабкаться на ограждение, на зрительскую трибуну, но там люди-пауки, и они тянут руки, словно Сарий — желанная их добыча…
И опять он падает, бесконечно летит в бездну. Ничего мне не сделается, думает он, теперь я все-таки знаю, как сюда вернуться.
Звон будильника прервал падение Ника, и первое мгновение его переполняло абсолютное счастье: Эреб вновь открыт для него. Но в следующее мгновение реальность заняла полагающееся ей место, и Ник, уткнувшись лицом в подушку, попытался вернуться в свой сон.
Интересно, по его лицу можно догадаться, что произошло? Стоило переступить порог школы, и на него, как показалось Нику, тут же все уставились. Колин смерил друга насмешливым взглядом; Рашид и вовсе смотрел сквозь него, словно Ник был пустым местом.
Ни тот ни другой не станут ему помогать, это ясно. Тут нужен кто-нибудь вроде Грега — один из тех, кто уже пережил падение в пропасть и теперь стремился вернуться в мир Эреба.
В первую же подходящую минуту, убедившись, что никто за ним не следит, Ник попытался подойти к Грегу. Правда, пришлось сопровождать того буквально до туалета.
— Могу я быстро кое о чем тебя спросить?
Грег неприятно передернул плечами. Шрамы на его лице потемнели, но левое запястье все еще было перебинтовано.
— Если тебе нужно.
— Ты уже нашел, как… справиться со своей проблемой?
Грег наморщил лоб, а потом состроил гримасу. Видимо, намерения Ника ему были вполне понятны.
— Гляди-ка, значит, за это время тебя тоже вышвырнули. Ну что ж, Данмор, не повезло. Ты же в прошлый раз был таким отзывчивым, так хотел мне помочь, что я тебе ни в коем случае не выдам, как туда вернуться. Если б я сам только это знал!
Дверь туалета захлопнулась прямо перед носом Ника.
Ладно, обращаться именно к Грегу и впрямь было не слишком вежливо. Но от кого же тогда он мог узнать, что Ник вылетел? Ни от кого. Так, а кто еще ходит с таким же подавленным, замкнутым видом? Он вдруг вспомнил Хелен — Хелен, которая в тот день сидела, уставившись куда-то перед собой, и говорила еще меньше, чем когда-либо. Значит, можно расспросить Хелен, хотя она не особенно жаловала Ника. Строго говоря, она никого особенно не жаловала.
Ну и пусть! В худшем случае она ткнет его носом в его собственный идиотизм и даст ему словесного пинка под зад. Это Ник выдержит. У него нет времени быть особенно разборчивым: чем дольше Сарий мертв, тем труднее его воскресить. Пока еще такая возможность существует, Ник это чувствовал. Вполне вероятно, что Сарий еще даже не погребен на кладбище, и его можно вернуть, просто позволив действовать дальше. Нужно только убедить Вестника. Как-нибудь.
Хелен он отыскал на следующей перемене. Та сидела на школьном дворе под липой и вертела между пальцев желтый листок, по форме напоминавший сердце. Хелен выглядела непривычно миролюбиво, и Ник какое-то время медлил, не решаясь нарушить ее спокойствие. Ну да ладно, просто надо вести себя очень вежливо.
Он присел на скамью рядом с девушкой.
— Хелен?
Она не шевельнулась, лишь скривила уголок рта, словно в ее голове мелькнула какая-то изрядно надоевшая мысль.
— Я хотел бы тебя кое о чем спросить. Ты… ты ведь тоже играла, не так ли?
— Проваливай.
— Это только… — он попытался подобрать нужные слова. — У меня проблема. Я не могу больше там находиться, и я подумал, что ты, наверное, сможешь меня выручить.
Она провела пальцем по зазубренным краям липового листа.
— У меня такое чувство, — осторожно продолжал Ник, — что ты уже побывала в подобной ситуации. Так что…
Хелен повернулась к нему. Глаза ее были совершенно красными, под ними лежали тени. Ночь, проведенная за игрой, подумал Ник. Она там. Вот только интересно: она все еще в игре или снова там?
— Ну, прошлого не воротишь, — отозвалась наконец Хелен и отбросила листок. — Лучше б тебе оставить меня в покое.
— Но мне нужна помощь.
Это ее, казалось, развеселило.
— И как же в твою голову пришла идея, что я могу тебя выручить?
— Да просто так, — ответил он. — Ну ладно, хорошо.
Ничего хорошего вообще-то не было. Через пару часов начинаются поединки на арене, и Ник дико хотел там быть, гораздо больше, чем все остальные.
Весь английский он гипнотизировал термос, стоявший на учительском столе. Мистер Уотсон проводил урок, словно издеваясь над Ником: время от времени наливал в чашку немного чая и делал глоток. Он только теперь сообразил, что учитель и раньше иногда так поступал.
Эмили сидела наискосок от него. Сегодня волосы ее были распущены, и хотя Ник по-прежнему относился к ней как к идеальной красавице, его внимание отвлекали совсем другие мысли. Она еще могла бы посвятить себя игре. Она еще не потерпела неудачу. Великое приключение еще только ожидает ее.
Должно быть, Эмили почувствовала, что он смотрит на нее, поскольку повернула голову и улыбнулась Нику. Он напряженно улыбнулся в ответ. Она уже знает, что Ник вылетел? Вот и Джеми сегодня тоже смотрел на него необычайно приветливо — им что, всем известно о его поражении? Но откуда?
На перемене Ник позвонил Финну. Тот взял телефон лишь после десятого гудка:
— Извини, братишка, но у меня сейчас как раз клиент. Что там у тебя?
— Финн, я могу одолжить у тебя старый ноутбук? На пару недель?
— А с твоим компом что случилось? Полетел?
— Нет, но… мне сейчас нужен второй компьютер. Пожалуйста.
— Ну ладно. Бекка, правда, не в восторге будет, она его иногда использует для проектов. Но все нормально. Ты его получишь.
— Спасибо, — облегченно выдохнул Ник. — А я могу забрать его сегодня после обеда?
— О, вот это немножко в напряг, — ответил Финн. — Сегодня в три часа мы закрываем студию и едем в Гринвич к друзьям. Может, завтра?
Нет, бои на арене сегодня, в отчаянии подумал Ник.
— О'кей. Завтра. Пока.
