Если бы кто-то спросил ее — на что она рассчитывает и почему так волнуется, придавая обычной вечеринке со старым приятелем такое значение, Лина вряд ли смогла бы внятно ответить на эти вопросы. Скорее всего, отмахнулась бы: «Я женщина, и мне всегда хочется быть красивой». Возможно, рассердилась или обиделась бы. А может, задумчиво сказала бы, что она уже так давно никому не нравилась просто так, ради игры и флирта, и ей уже давно ни с кем из представителей мужского пола не было так просто и хорошо, как с Плюсиком. И что ей хотелось бы закрепить эти отношения. Зачем? А просто так, назло самоуверенной Раде. Все-таки Плюсик — это друг ее детства, она имеет на него куда больше прав, чем неизвестно откуда взявшаяся Рада! Которая ему, кстати сказать, совершенно не подходит с ее самоуверенностью, нахрапом и предпринимательской жилкой. Он же сам вчера сказал, что его уже достал это ее собачий бизнес. Плюсик, ее Плюсик, которого она знала, — умнее и тоньше Плюсика Рады. Во всяком случае, Лине именно так нравилось думать.
Но, разумеется, ее никто ни о чем не спросил.
И поэтому Лина готовилась быть неотразимой, сногсшибательной, самой-самой — просто так, из любви к искусству. Полдня провела в салоне красоты, а вернувшись домой, принялась придирчиво выбирать платье и туфли, устроив в примыкавшей к спальне гардеробной невиданный беспорядок. Задача стояла непростая: одеться так, чтобы все подчеркнуть и в то же время ничего не выставить напоказ. Сдержанно, эффектно, респектабельно. «Когда в глаза бросается размер груди, цвет колготок, объем бедер или кошелька вашего мужа — значит, вы одеты неграмотно, — твердила модельерша, у которой Лина одевалась уже много лет. — Одеваться надо так, чтобы вас хотелось рассматривать, оценивая все постепенно, причем объем кошелька мужа — в самую последнюю очередь». Лина смеялась, запоминала и старалась соответствовать. Поэтому все годы ее муж, не скрывая, гордился тем, как смотрят на Лину его приятели и знакомые. Хм, теперь, похоже, у него есть и другой объект для гордости. Лина подначивала сама себя, с удивлением прислушиваясь — отчего-то сегодня мысли о проделках дорогого супруга вызывали у нее не злость и досаду, а только скептическую усмешку: что ж, поживем-увидим, как ты любишь говорить, дорогой. И этот вывод тоже ей очень нравился.
Старые приятели договорились встретиться в городе, возле входа в университет — это был центр, до любого места рукой подать, и в молодости они часто именно там назначали свидания друг другу и прочим персонам своей студенческой жизни, ныне давно и напрочь забытым.
Валентин ее уже ждал. Заботливо придерживая спутницу за локоток, пока она с грацией и легкостью кошки садилась в его машину, он не скрывал восторга, лишившего этого неисправимого балагура дара речи, что Лину вполне устроило для начала. Она одарила его ослепительной улыбкой, чем избавила от необходимости говорить комплименты.
— А нам далеко ехать? — поинтересовалась Лина, устраиваясь поудобнее в широком кожаном кресле рядом с водителем. Она любила вот такие большие мощные машины, сидя в которых как бы плывешь над потоком другого транспорта. Ей нравилась тихая музыка, которая ненавязчиво мурлыкала в динамиках, — Нино Рота, очень мило, правда, не ново, ну и слава богу. И даже запах его сигарет неожиданно понравился, хотя муж давно уже перешел на электронные, и она всегда думала, что не выносит сигаретного дыма.
— Недалеко, но за городом.
— Жаль, я бы хотела куда-нибудь далеко поехать, — честно сказала Лина. — Просто сидеть и разговаривать, а то все бегом да по делу.
— Давай разговаривать не по делу, — разрешил Плюсик, выруливая со стоянки. — Время позволяет.
Но вопреки своим благим намерениям Лина тут же выбрала тему, все равно имеющую отношение к работе.
— Валь, а я вчера с Наташей поговорила, ну, которая у нас собак стрижет. Она так много работает, с утра до ночи, а Рада хочет второго грумера брать, чтобы ей легче было, и чтобы больше клиентов обслуживать. А Наташа просила не брать, потому что ей очень деньги нужны. У нее, оказывается, муж болеет, лекарства дорогие. Слушай, а ты не знаешь, что с ним? Мне неудобно было спрашивать, я, может быть, врача бы им нашла, у меня есть знакомые. Знаешь, она его так любит! Называет — «нежнуля». Даже странно как-то.
Если сказать совсем уж честно, то, затевая этот разговор, Лина больше всего радовалась тому, что у нее теперь есть темы, касающиеся не только ее самой. И что она может ненавязчиво показать Валентину, что она послушалась его совета и теперь искренне интересуется окружающими людьми, более того — она готова им помогать. Собственный портрет Лина рисовала исключительно акварельными красками и в приятных глазу тонах.
— Да нет, вряд ли им врач поможет, — вздохнул Валентин. — Он инвалид.
— Авария? — ахнула Лина, мимоходом укорив себя за любопытство.
— Маниакально-депрессивный синдром. Уже много лет. Это лечению не поддается, можно только контролировать… в какой-то степени. Бывают обострения, бывают ремиссии.
Лина помолчала, обдумывая информацию, потом удивленно пробормотала:
— То есть он… А она вкалывает, как негр. То есть она его так любит? Нежнулечка… Но он же… Валь, странно?
— Бывает, Дюймовочка, — откликнулся он, глядя на дорогу: начиналась метель, а впереди должен быть пост ГИБДД.
Лине его интонация не понравилась.
— Не называй меня так, — потребовала она. — У тебя как-то… уничижительно получается. Я уже давным-давно не Дюймовочка.
— Жаль, — откликнулся Валентин, по-прежнему не глядя на нее. — Она мне нравилась. И к тому же у вас много общего. Она тоже все время делала открытия и всему удивлялась, вот как ты сейчас. И тоже делила все на «правильно» и «неправильно». Милая девочка.
Лина немедленно надулась и отвернулась, глядя в свое окно. Деревья стремительно летели назад, сливаясь в сплошную темную массу.
— Чего молчишь? Обиделась? — нарушил молчание Валентин.
Лина промолчала, давая понять, что, разумеется, да, она обиделась. Нечего делать из нее девочку- дурочку. Любой человек делит поступки окружающих и свои на «правильные» и «неправильные», и ничего наивного и глупого в этом нет.
— Не надо, — попросил Валентин, свободной правой рукой нащупав ее руку. — Ты же знаешь, что я никогда не хочу тебя обидеть. Мы просто разговариваем. А ты не Дюймовочка, я больше не буду. Ты умница и красавица. Ну хочешь, я даже буду звать тебя Линой?
— Не хочу, — великодушно отказалась от такой жертвы Лина. — Я уже и к Галине привыкла.
— Галка, Галчонок, Галинка, — задумчиво пробормотал Плюсик, по-прежнему не убирая правую руку с ее руки. — А о чем думаешь?
— Я думаю… Думаю, что я бы так не смогла, — честно призналась Лина. — Может быть, это и нехорошо, с твоей точки зрения, но я могу любить только сильного и успешного мужчину. Мужчина — глава семьи, защитник. Да, и добытчик. А если не так — то зачем он?
— Здрасьте! А куда же его? — присвистнул Плюсик. — Выкинуть, что ли? Сдать в утиль? Черт возьми, накупили прав, я понимаю, так здоровья не жаль, что ли?!
Он схватился за руль двумя руками и стал рывками тормозить, чтобы дать возможность обгонявшей его машине успеть вернуться в свой ряд со встречки.
— В лоб ведь летел, придурок! — возмутился Валентин. — Так что ты там говорила?
Лина, растерявшая от неожиданной встряски свой запал, помолчала, собираясь с мыслями.
— Не передергивай, Валя. Я же не про то говорю, что надо от него избавиться, тем более что он не просто тунеядец и лентяй, а больной человек. Безнадежно больной. Жить, терпеть, делать что возможно. Но так любить? Так, как будто все в порядке? Пахать на трех работах, обеспечивать его, носить домой продукты — и называть его нежнулечкой?! Вот этого я не понимаю.
— И в самом деле, — поддержал ее Валентин. — Пользы от него — шиш, забот — море. Перспективы, совершенно верно, никакой. Да еще и «нежнуля». Ужас!
— Валя!!! — закричала Лина.
