Капитан зангарского лайнера «Олимпиус» находился в хорошем настроении. В последние военные годы лайнеры нейтральных планет стали самым быстрым и наиболее надежным средством доставки пассажиров и почтовых грузов. Конкуренция со стороны республиканских и имперских транспортных компаний исчезла, их суда частично погибли, частично были переоборудованы в госпитальные или вспомогательные крейсеры, наиболее ценные были спрятаны подальше от районов боевых действий. Но с транспортных линий они ушли, настал час нейтралов. Еще четыре года назад их компания балансировала на грани банкротства, подбирая крошки с транспортного стола республиканских и имперских грандов. А сейчас… Сейчас деньги текли рекой. И не только в карманы самой компании, служащим тоже кое-что перепадало. Правда, объем перевозок тоже сократился в разы, но количество судов на линиях сократилось на порядок. Капитан не помнил случая, чтобы загрузка на рейсе была меньше восьмидесяти процентов, а в некоторых случаях превышала даже сто. Системы жизнеобеспечения имели запас, а пассажиры соглашались на размещение по четыре человека в двухместных каютах. Солидные джентльмены в дорогих костюмах готовы были заплатить любые деньги и спать по очереди, только бы быстрее покинуть ставшие столь опасными районы и планеты. Или, наоборот, быстрее добраться до мест боев, капитан не интересовался зачем.
Нейтральные лайнеры, как правило, не досматривали. Разведки воюющих сторон активно использовали их для доставки своих агентов, а места для военной контрабанды на лайнерах не было, грузовые трюмы проектом не предусматривались. Это сладкое слово «контрабанда»… Капитан даже зажмурился от удовольствия. Места для большой партии груза, конечно, не было, но спрятать и перевезти небольшой объем чего-либо ценного и особо важного всегда было можно. Причем далеко не всегда руководство компании было в курсе мелких шалостей своих капитанов. Тогда с ним можно было не делиться, подкинуть кое-что членам экипажа, без которых не обойтись, а остальное прикарманить. Еще три-четыре года такой войны, и не только собственную старость, но и будущее своих детей можно считать обеспеченным.
Рейс на Паннону, практически в осажденную крепость, не очень нравился капитану. Все понимали, что блокада – это только первый шаг. Республика не успокоится, пока не оттяпает этот кусок Империи, и судьба планеты должна решиться в ближайшие полгода – год. Поэтому в каютах лайнера были пустые места, мало кто стремился попасть в возможную зону боевых действий. И никто не хотел везти туда ничего ценного, все тайники «Олимпиуса» были пусты. Разве что кто-то из экипажа воспользовался ими без ведома капитана. А еще эта парочка! Примчались на борт в последний момент два молодца одинаковых с лица, да еще и в одинаковых костюмах. Сразу же заперлись в каюте и носа оттуда не высовывают. Табличку забыли повесить: «Имперские курьеры. Не беспокоить». Тоже мне замаскировались, шпионы себя умнее ведут. А вот обратный рейс будет куда интереснее, желающих покинуть Паннону куда больше, чем желающих на нее попасть. Билеты будут продаваться втридорога, тайники будут забиты под завязку, а личный счет капитана существенно пополнится.
Мысли капитана прервал доклад старпома:
– Лайнер к прыжку готов!
Капитан вернулся из своих грез в рубку «Олимпиуса».
– Начинаем разгон.
Рев маршевых двигателей существенно вырос, ускорение вдавило капитана в кресло.
– Объект прямо по курсу!
Доклад оператора электронных систем добавил нервозности в рубке лайнера. Расписание полетов было составлено таким образом, чтобы разгонная прямая не проходила через места выхода других кораблей, благо космос велик и безграничен. Если кто-то возник на пути лайнера, то этот кто-то явно не следовал расписанию зангарской пересадочной станции. В груди у капитана почему-то неприятно заныло. Между тем неизвестное судно начало уходить в сторону от траектории «Олимпиуса».
– Запросите тип и принадлежность судна, – распорядился капитан.
– Есть ответ на запрос! – доложил оператор спустя несколько секунд. – СпК-37, спасательный корабль военно-космического флота Республики, не вооружен.
На сердце у капитана полегчало. Непонятно, зачем занесло республиканский спасатель в космическое пространство Зангара. Но, будучи невооруженным кораблем, он мог оставаться в нем неограниченно долго, в отличие от боевых кораблей противостоящих сторон. Тем вход в планетную систему был вообще запрещен.
– Продолжаем разгон, – распорядился капитан.
Все проходило в штатном режиме, «Олимпиус» уже набрал половину необходимой скорости, когда все началось. Одна из лопаток турбонасоса окислителя, замененная во время профилактического ремонта в доках Зангара, разлетелась на несколько частей. Не то чтобы материал лопатки не соответствовал техническим требованиям, просто при ее производстве чуть-чуть не уследили за процессом термообработки. Бракованная деталь никак не должна была попасть в насос лайнера, но тем не менее попала. Случается. Пока двигатели работали на маневровых режимах, все было нормально, а вот когда они вышли на режим разгона и от насоса потребовалась максимальная подача… Последствия оказались серьезными. Из-за дисбаланса ротора насоса возникла вибрация, еще одна лопатка чиркнула по корпусу насоса и также разлетелась на куски, их материал не предусматривал динамических нагрузок. Обломки двух лопаток заклинили насос и окончательно вывели его из строя. Автоматика двигательной установки отключила топливный насос, работавший в паре с поврежденным насосом окислителя.
Насос подавал окислитель к двум из четырех двигателей лайнера. Лайнер сохранил прямолинейное движение, так как остановленные двигатели располагались диагонально. По нормам для пассажирских судов, каждый двигатель должен был быть полностью автономным. Но когда строили «Олимпиус», пришлось резать смету расходов. Руководство транспортной компании не рискнуло экономить на комфорте будущих пассажиров. Зато удалось по дешевке найти пару комплектов насосов, изначально предназначавшихся для более крупного транспорта. Проект переделали, заодно сократилась длина трубопроводов и количество запорной арматуры, да и обслуживать четыре насоса проще и дешевле, чем восемь. Расплачиваться за «модернизацию» проекта пришлось экипажу и пассажирам. Лайнер сразу потерял половину тяги, о продолжении разгона речи уже не шло. Наоборот, приходилось думать о торможении.
– Прекратить разгон! – скомандовал капитан.
Но тут пришло сообщение от механика «Олимпиуса».
– Клапан насоса окислителя не закрылся, – «порадовал» мех и тут же добавил еще одну «радостную» новость: – Герметичность корпуса насоса нарушена, мы травим окислитель в космос.
А вот это было совсем плохо. Помимо того, что окислитель был ядовит, он был еще и химически жутко агрессивен. В отличие от специального материала, которым были футерованы трубопроводы окислителя, остальные конструкции лайнера контакта с ним могли не выдержать.
– Вы можете перекрыть этот чертов клапан? – поинтересовался капитан.
– Попробуем, – ответил механик, – но для этого нам надо выйти в открытый космос.
– Сколько времени вам потребуется?
Механик прикинул нужное время.
– От тридцати стандартных минут до часа. У моих людей нет опыта такой работы.
Капитан задумался. За тридцать минут ничего страшного не произойдет, да и за час тоже. Но что будет, если клапан не удастся закрыть?
– Вы уверены, что через час клапан будет закрыт?
Ответ механика был однозначным:
– Нет.
До тех пор, пока лайнер двигался носом вперед, большая часть утекающего окислителя оставалась за кормой. После разворота большая часть этой химии начнет попадать на внешнюю обшивку «Олимпиуса», и сколько времени она выдержит взаимодействие с этой гадостью, никто не знал. Без разворота невозможно использовать для торможения маршевые двигатели, а тормозить одними маневровыми слишком долго. Несколько секунд жадность и чувство долга боролись в душе капитана, победил долг. Капитан повернулся к оператору электронных систем:
