* * *
Патрульный корабль Объединённого флота 6-ти секторов совершал в тот день свой обычный полет вдоль периферии звездной системы Цевтры. Командир корабля, майор Николай Рудный не предполагал, что этот рейс будет чем-то отличаться от предыдущего. Довольно давно в нейтральном секторе не происходило ничего особенного. Но внезапно, от ближайшего, такого же патрульного корабля пришел сигнал тревоги, где-то в секторе 1-3-ц. Один из патрульных засек контрабандистов и начал погоню. Ничего особенно в этом, вроде бы не было. Контрабандисты в нейтральной зоне встречались часто. Их преследовали, иногда ловили, иногда нет, и особых хлопот с ними не было. Контрабандисты редко оказывали серьезное сопротивление. Но в этот раз все было иначе. Увлекшись погоней, патруль вошел в систему Цевтра и около планеты Медум попал в засаду. Начался не шуточный бой с марчианскими пиратами. Были ли они в сговоре с контрабандистами, или их появление в этом районе оказалось случайностью? Кто знает. Разбираться было некогда. Все патрули устремились на помощь товарищу. Когда крейсер Рудного прибыл на место, бой уже закончился.
Итог его был таков: первый патрульный корабль был уничтожен, другой сильно поврежден. Марчам тоже крепко досталось, но им удалось уйти в гиперпространство. Правда, не надолго. Вскоре, они опять появились в районе Медума и, счастливо избежав нового сражения, приземлились на планету. Дело было за малым - получить разрешение правительств шести ближайших государств на захват бандитов в пределах планеты, при всем при том, что на Медуме - в этом галактическом отстойнике, собирались десятки, если не сотни таких же кораблей, команды которых не всегда состояли из марчей. Конечно, их могли бы выдать повреждения, но что мешало пиратам просто бросить свой корабль и купить новый?
Майор Рудный был здорово разозлен всем произошедшем. Отомстить за погибших товарищей, и схватить подонков, было задачей крайне сложной.
Но сюрпризы на этом не кончились. Радары засекли в районе Пангеи - крохотной местной луны, странные вспышки. Исследовав сектор, патрульные обнаружили грузовой корабль Кассиопейской республики. Лишенный двигателей, изуродованный многочисленными попаданиями ракет, он беспомощно плыл в пространстве. Его экипаж, время от времени включал все бортовые огни и постоянно шел сигнал о помощи на разных частотах. Видеосвязь с грузовозом установить не удалось.
- Внимание, обнаружен потерпевший бедствие грузовой корабль, - обратился Рудный к экипажу своего крейсера. - Приготовиться к эвакуации.
Отсеки звездолета мгновенно ожили. Законники засуетились, кто-то надевал скафандры, кто-то тащил необходимое оборудование. Все действовали быстро и слажено.
Через несколько минут патруль причалил к грузовозу, и из его корпуса выдвинулись магнитные захваты. Тут же команда техников начала монтировать переходный рукав.
* * *
- Говорю вам, наш груз захватили не пираты, а контрабандисты, или кто они там, черт их побери!
Капитан Ракитов сидел за небольшим столиком в каюте Рудного и объяснил последнему как все было.
- Вы уверены, что это были не марчи? Трудно поверить, что контрабандисты решились на это. При первой же возможности они стараются удрать. По вашим же словам, они перетаскивали ящики, даже когда наши патрули уже появились в системе?
- Верно, - кивнул Ракитов. - Отчаянные они ребята, должно быть.
- Позвольте полюбопытствовать, - майор Рудный прищурился, - что у вас был за груз?
Ракитов ждал этого вопроса, готовился ответить, но ответил, выдержав долгую паузу.
- Я не имею права разглашать эти сведения
- Понимаю. - кивнул майор, - но вы, тоже должны понять, что не имея информации, мы вряд ли сможем вам помочь.
- Этот вопрос вне моей компетенции, - вздохнул Ракитов. - Скажу вам лишь, что всё очень серьёзно. В получении груза заинтересовано правительство Кассиопейской республики.
Майор открыл рот, будто хотел, что-то сказать, потом закрыл.
- Нельзя терять ни минуты! - воскликнул Ракитов. - Мне необходимо оповестить всех заинтересованных лиц. Вы сможете предоставить мне закрытый канал с уровнем секретности 55-7?
- Разумеется, - кивнул Рудный. - Но вы уверены, что контрабандисты всё ещё на планете?
- Да, наши радары отслеживали их, бортовой компьютер рассчитал их курс. Все данные мы вам предоставим. Нужно торопиться, необходимо взять Медум в жёсткую блокаду.
- Ну, хорошо, хорошо, - взволнованно закивал майор. - Пусть так, но заблокировать Медум будет не просто. Придется убедить в необходимости этого арраданцев, мембиоров и арворугов, ну и лакрузийцев, наконец. На это уйдет, чертова уйма времени.
- Это уже, не наша с вами забота, - отмахнулся Ракитов. - Пока они договорятся нужно действовать самим. Направьте ваши корабли к Медуму и держите под контролем геоцентрическую орбиту, чтобы никто не улетел. Свяжитесь с губернатором, пусть начинает поиски своими силами.
- С губернатором мы свяжемся, - согласился Рудный, - но препятствовать движению кораблей не сможем. Не имеем права. Это нейтральная зона. Только, после согласия всех заинтересованных сторон, мы сможем так действовать.
- Это понятно, - кивнул Ракитов. - Но сейчас, хотя бы, отслеживайте тех, кто улетает. Думаю, звездолётов класса 'пирамида-горизонталь' окажется не так уж и много.
- Ошибаетесь, - возразил полковник. - Таких, как раз, очень много. Один из самых распространённых типов. Но вы правы, сделать, что-то нужно. Для начала предупредим губернатора Заволокова и стянем в этот район побольше патрулей. Вы же, свяжитесь с властями Кассиопейской республики, пусть они думают, что делать дальше.
- Спасибо, - Ракитов пожал майору руку. - Если понадобится моя помощь, можете рассчитывать на меня.
- Помощь? - задумался Рудный. - Пожалуй, понадобиться. Может быть, вам удалось запомнить какие либо особенности этих контрабандистов?
- Ну, их самих мы не видели, - покачал головой Ракитов. Есть запись голоса их командира, но боюсь, нам это ничего не даст, наверняка голос был специально искажён.
- И все-таки эти записи нам пригодятся, - сказал Рудный. - В конце концов, экспертиза сможет что- то выявить.
- Хорошо, - кивнул Ракитов, - все записи в вашем распоряжении.
- А что, насчёт корабля? - спросил Рудный, - Может, у него были, какие-нибудь приметы? Ну, там, гербы, рисунки...
- Боюсь, ничего такого, - развёл руками Ракитов.
- Не густо, - вздохнул майор. Он поднялся.
- Относительно, вашей просьбы. Закрытая линия для связи с Кассиопейской республикой будет вам предоставлена прямо сейчас.
- Благодарю, - кивнул Ракитов.
Спустя тридцать минут эскадра из двенадцати патрульных кораблей направилась к Медуму. Пока, капитан Ракитов ставил в известность о случившемся власти Кассиопейской республики, майор Рудный связался со службой безопасности губернатора и вкратце обрисовал суть случившегося. После, вызвав дежурного офицера, Рудный приказал:
- Доставьте сюда владельцев орбитальных флаеров. Допросим их.
