Долго наблюдали, как он пасется. Зверя донимал гнус, и он все время бегал по зеленому плато, подолгу замирая на снежниках.
Еще двое суток мы двигались горными склонами к верховьям Белого Китата — самого крупного из притоков Верхнего Китата. Обходим живописнейшие цирки с богатой альпийской растительностью. Потом идем однообразными гольцами. Осторожно спускаемся с них по каменистым осыпям — курумникам. Наверху чувствуем себя преотлично: здесь прохладно, нет гнуса. Перед нами высятся южные склоны Фигуристого белка с пиком Эдельштейна и ледником Стальнова. (Так их назвал руководитель экспедиции геологов известный профессор А. Г. Вологдин в 1929—1930 годах).
Изрезанные глубокими пропастями южные склоны хребта Крыжина, тем более Фигуристого белка, без альпинистского снаряжения не осилишь, и мы снова поворачиваем на восток. Не без трудностей спустились в долину Белого Китата и сразу же утонули в медвежьих траншеях, высокотравье. Июнь и первая половина июля — время медвежьих свадеб. С конца мая и в июне самку сопровождают несколько самцов, в первой половине июля чаще всего встречаются семейные пары. Ружье держу наперевес.
На следующий день достигли Среднего Китата. Переход через него был наиболее труден. Пришлось валить деревья, наводить переправу. Тут чемерица, маралий корень, медвежья дудка, живокость и, царство певчих и их короткохвостых птенцов. Они непрерывно вспархивают тут и там. Один запутался в стеблях при взлете, и я осторожно его подхватил. Как он жалобно запищал! Я тут же подбросил его в воздух.
Есть в траве и другие обитатели. Перелезая через поваленный кедр, я был остановлен криком идущего сзади Валентина: «Вы стоите на змее!» Он стал тыкать тростью у меня под ногами: «Готова!»
— Большая?!
— Нет маленькая…
Гадюка пустяк. Главное, не наступить на ухо дремлющему мишке…
Десятого июля устроили нечто вроде выходного. Решили отдохнуть, а заодно проявить пленки. Забрались в глухую таежку на берегу ручейка и занялись своим делом.
Во второй половине дня все-таки не утерпели. До верховий рукой подать, и дождь вроде бы стих. Снова полезли наверх. Вскоре лес кончился, пошла горная тундра. Часов в пять подошли к перевальной седловине. Только вылезли — на правом снежнике — марал! Мы замерли. Не очень спешно, зверь исчез в распадке, снова показался и скрылся за вершиной горы. «Я имею разрешение только на отстрел волка и медведя», — парировал я вопросительные взгляды спутников.
Подошли к обрыву. В глубокой пропасти раскинулся великолепный цирк. Он на нашем пути, и мы начали искать спуск. Если идти по падающему вниз ручью, то нужны горные ботинки с триконями. Пошли на север. В одном месте — тут кустарник поплотней — решились. Очень медленно, осторожно начали сползать вниз. Когда до дна оставалось метров триста, в самой глубине, у снежников, я увидел крупного медведя.
Возбужденно шипя на недоумевающих товарищей: «Тише, тише», — я ринулся вниз. Это была не только охота. За десять дней перехода мы не съели и грамма мяса. Ветерок тянул от медведя, можно было надеяться на сближение. С горного склона дно цирка кажется ровным, на самом же деле оно все в холмах и впадинах. Перебежал довольно широкий ручеек. Все время слежу за ветром, осматриваюсь. И вот наконец я снова увидел его: медведь ел черемшу. Как только он поворачивался задом, я делал перебежки. Из-за последнего куста — дальше уже поляна, выстрелил. Медведь ринулся на склон. Этого я ожидал и чуть не выстрелил вторично, но он затоптался на месте, опрокинулся на спину, снова вскочил. Уже на бегу, метров с двадцати я опять повалил его…
Минут через двадцать-тридцать показались товарищи. Занялись тушей. Вырезали добрый пуд мяса и, конечно, печень. Остальное закопали в снег.
Оказывается, от моих выстрелов на противоположный склон убежал второй медведь — мои товарищи его видели. «Скорей всего это самка».
Еще скрадывая мишку, мы заметили невдалеке, на небольшом холме удивительно плотный и уютный лесок из огромных кедров. В корнях поваленного дерева приглашающе зияла пещера. Вокруг масса сушняка, и рядом ручеек с изумительной водой. Прямо-таки санаторий! Здесь решили пожить, отдохнуть, откормиться.
Тринадцатого, закопав поглубже в снег мясо и оставив снаряжение, взяв с собой только самое необходимое, полезли на восточный склон цирка. Карабкались вверх более двух часов. На гребне увидели северных оленей. Они спокойно паслись у снежников. Некоторое время рассматривали их, но вдруг повернул ветер. Крупный рогач выскочил на скалу и замер. Голова его повернута в нашу сторону! Миг — и стадо исчезло.
От водораздельного хребта — по нему бродили весь день — до Грандиозного менее двадцати километров. Подойдя к ручейку, одному из притоков Прорвы, мы долго ахали на открывшуюся красоту и жалели, что у нас не два отпуска. «Грандиозный совсем рядом. Интересно было бы исследовать его с запада».
За этот день набегали по «оленьим хребтам» километров двадцать пять и встретили еще три стада — более двадцати оленей. Попадались и одиночки. Мои товарищи обратили внимание на раздвоенное, одиноко торчащее деревцо. Неожиданно оно зашевелилось: снова олень! Этот оказался любопытным, подошел метров на двести и долго нас сопровождал.
От созерцания нас отвлек практичный Валентин: «Снизу поднимается туман». Это значит — жди непогодь. Конечно, забеспокоились: леса-то на хребте нет. От дождя не укроешься, и костра не разожжешь. Через несколько минут наполз туман и полил холодный дождь. Мы кинулись под нависшую скалу. В наших рюкзаках есть и береста, и сухой спирт. Некоторое время можно жечь, но надвигается ночь.
Пришлось делать стремительный переход к «своему» цирку, и уже в темноте спускаться по склону вниз. Совершенно мокрые, усталые и озябшие, укрылись, наконец, в «санатории», где нас ждала «крыша», сухие дрова и обилие мяса. Всю эту ночь, как впрочем, и две последующие, шел дождь. Вершины гор накрыла плотная шапка тумана. Конечно, о переходе к Казыру вершинами гор не было и речи. Решили снова спускаться в тайгу.
Пятнадцатого июля водрузили в верховьях флаг и пошли вниз, к реке. Спуск к Казыру Верхним Китатом вели по новому пути — левым берегом. Иногда шли по реке, где много рыбачили. Тут неплохо ловится хариус.
Ниже устья Северной, когда отдыхали на речном пляже, к нам подходила медвежья свадьба. Когда мы проснулись и вышли на берег, увидели в траве три свежих траншеи, которых до этого не было. Возможно хищников отпугнул костер.
Ниже устья Белого Китата снова перешли на правый берег Верхнего Китата. Для этого выбрали широкий, тихий и мелкий участок русла. Переходили с шестами, страхуясь веревкой.
Валентин поразил нас своей зрительной памятью: запомнил одну из гор, уточнив тем самым наше местоположение. И вот снова загрохотали пороги. Ближе к Казыру все чаще находим грибы: подберезовики, подосиновики, маслята, сыроежки. На привалах едим чернику.
К вечеру девятнадцатого июля подошли к лагерю экспедиции. Геологи были на маршрутах, в бараках отдыхали вертолетчики: Георгий Павлов, Юрий Метельский и моторист экспедиции Николай Тишкин. Вечер прошел в рассказах, расспросах. Мои товарищи возятся с игривым щенком Тишкина. Ближе к вечеру у входа в барак появилась преогромная жаба. Барбоса от удивления расперло. Крутил хвостом, облаивал ее, но не приближался. Оказывается, по лагерю ползают гадюки, и одна его недавно укусила: «Два дня мучился. Бегал с распухшей мордой в лес искать траву…»
Тишкин согласился сплавать с нами на исследование «щек». «Неужели мы действительно в 1959 году в них влетели?»
До Верх-Китатского порога плыли не более получаса. Сам порог в левобережной протоке посередине реки. Правая протока хотя и бурна, менее опасна. Перенесли мотор, бензин правым берегом, обнос лодки не более ста метров — и снова уплыли вверх, но уже на другой лодке — ее экспедиция держит здесь постоянно.
У устья Большой Маетки поймали полтора десятка крупных хариусов на спиннинг. Затем подплыли к нижним воротам порога «щеки»: он совсем рядом. От Верх-Китатского порога до «щек» не более 8—9 километров. Порог «щеки» — место чрезвычайно живописное. Река прорывается здесь через зажатый в скалах извилистый коридор. Поток ревет и пенится. Походив по берегам, осмотрев порог на всем
