Их дети. Их внуки. Темная Глубина, из рода Малконов, одного из самых многочисленных родов империи, осталась только ветка Церата, и то только потому, что месяц назад его семью пригласил Майзер Раммон. Грех было отказаться от шанса побывать на планете Чудес. На великолепном Ливне. Фиала так мечтала его увидеть.
Лучше бы он отказался. Тогда бы Церату было бы не так больно.
— Глупец, — прорычал Малкон. — Вечно думаешь только о себе. Хотел бы ты, чтобы Фиала осталась на Раздоре, а?
Его милая, нежная, добрейшая Фиала. Его единственное утешение в этом поганом мире, где он последний представитель мертвого рода, где он наместник без планеты, где он…
Громко пискнул брошенный на кровати коммуникатор, и Церат вздрогнул от этого звука. Посмотрел в ту сторону.
Время пришло?
Майзер Раммон понимал проблемы Малкона. И он, и нелюдимый Алон Гос, часто бывающий на Ливне, на правление Стоика смотрели мрачно, без энтузиазма. Но, слава Лодену, удачный брак с девчонкой Скорпов немного утихомирил Халамера. Удержал безумца от войны с соседями. Жаль только, что ума не прибавил.
Вот только теперь великолепная Диан мертва. И новый мир грозил рухнуть в любую секунду.
«Началось, Церат. Он что-то подозревает. В Калькуляцию ушел приказ арестовать Майзера» — гласило анонимное сообщение. Малкон даже сел от неожиданности. На лбу выступила испарина, и он полез за платком, читая послание и короткую судьбоносную фразу в конце: «Мы должны действовать».
Значит, время действительно пришло. Церат коснулся груди, проверяя, на месте ли Это. Сердце, на удивление, стучало так спокойно и размерено, будто он собирался отойти ко сну, а не сделать то, что должен будет сделать.
В дверь постучали. На пороге показался кто-то из шакалов Раберсов с любезной и омерзительной улыбочкой на самодовольной роже. Старые и преданные подпевалы Халамеров.
— Наместник Малкон, совет вот-вот начнется, — с почтением произнес юнец. — Мне выпала честь сопроводить вас.
Совет… Одно название, а не совет. Раммон сказался больным и не полетел на Приму лично, но пообещал присутствовать на собрании удаленно. Как и Алон Гос, который обычно вообще игнорировал советы наместников. Старик Огар мертв, и на Нуслайте кипят предвыборные волнения.
Остается сам император, жирный Шэпрос Холл, слащавоприторный Вэпс Нувал и он — Церат Малкон. Человек, потерявший все, кроме любви. Ему вдруг захотелось увидеть Фиалу, оставшуюся вместе с Майзером на Ливне. Захотелось еще раз прошептать ей на ушко какую-нибудь милую глупость.
Церат стиснул зубы и еще раз перечитал сообщение.
«Мы должны действовать».
Он поднял глаза на Раберса и кивнул:
— Я готов.
Время пришло.
Аша Реддина
Девятнадцатый день
— Я хочу, чтобы ты жила, Гиан. Но я не стану с тобой разговаривать, — безразличным тоном произнес Шорс Нутан и замолчал.
Это случилось три дня назад, сразу после того, как тактик добрался до встроенного маяка, разворотив панель управления, и разломал его несколькими ударами кулака в бронированной перчатке.
Командир дредноута «Светлый» не заметил старта спасательной капсулы. Или не захотел замечать — кто знает. Но факт остался фактом — корабль за ними не вернулся. И Аша с удивлением поняла, что свобода это, оказывается, не просто слово. Что существует такое чувство: свобода, и оно способно пробудиться даже когда твоя новая вселенная это стальная консервная банка три ярда вверх, три ярда вбок и все.
В ее новой вселенной дышалось комфортнее, чем в старой.
Впервые за много лет ей не нужно было притворяться, и первый день ушел только на осознание этого факта. Аша улыбалась, Аша плакала. Смеялась, вспоминала, рассказывала молчаливому товарищу разные истории из прошлого, пытаясь уловить хоть тень эмоций на его лице.
Вокруг их крошечного оазиса царил холод пограничной системы. Перевалочный пункт цивилизованного мира. Несмотря на большое число пересекающихся маршрутов (транспортные пути между Солокерской системой и Прокхатом, торговые жилы, шахтерские трассы) здесь было пустынно. Слишком близко от этих мест зловещая Глубина и таинственные Забытые Системы, и многие экипажи старались путешествовать через более спокойные сектора галактики.
После колонизации Раздора тут стало чуть тише и свободнее, а пиратские банды поутихли, напуганные регулярными рейдами военных, но уверенность так и не вернулась в сердца торговцев.
Шорс Нутан сделал ставку на шахтерские корабли, курсирующие через эту систему между астероидным поясом и Прокхатом, и не прогадал. Безмолвный тактик, наверное, даже не догадывался, как помог загадочной подруге. Прокхат — планета Госов. А Госы были весьма дружны с Воннерутом и его молодой женой. Их дружбу не могло испортить даже наплевательское отношение со стороны Стоика Халамера, которой к планете, удаленной от центра империи, питал странные чувства еще с тех пор, как казнил последнего наместника из Старлайтов.
В принципе, что Алон Гос, наместник Прокхата, что его брат Орлан Гос — Владыка корпуса «Ярость солнца» — к своему императору особой любви не испытывали, но и к мятежу не призывали.
Хотя у Аши не было уверенности в хитроватом Алоне.
Если им улыбнется удача, то, оказавшись на Прокхате, Аша может выйти на своих старых друзей и те, несомненно, ей помогут. Абордажница Гиан навсегда исчезнет, как когда-то растворилась в океане информации ловур Аша Редина. Процедура сложная, рискованная, но безболезненная.
Когда люди Шэпроса вырезали из ее тела датчики Калькуляторов и вшивали туда новую «личность» — она ничего чувствовала, хотя помнила каждое движение подкупленных жрецов. Их окровавленные руки, их пустые, скучающие лица. И горящие глаза проклятого Холла, наблюдающего за операцией. О Лоден, как же она ненавидела и боялась этого солокерского ублюдка, этого всевластного подонка, эту груду колыхающегося жира.
Она до сих пор помнила тошнотворный запах, стоявший в операционной в тот день. Сладковатый, с примесью свинца и гари.
Ее муж считал наместника Солокера своим другом. Он наивно полагал, что эта скотина поможет Аше, даже если могущественного супруга не окажется рядом. Как же он ошибался… Знал бы Воннерут, какая судьба ожидает его жену и сына после священного похода в Глубину!
Аша надеялась, что Госы не окажутся людьми такого же склада, как и Шэпрос Хол. Еще одного предательства она не переживет.
На сигнал бедствия откликнулся шахтерский корабль, и произошло это на четвертый день после побега. Все это время Шорс молчал, не реагируя ни на какие вопросы Аши. Его будто выключили. Был «Фанатик Стоика», в котором вдруг проснулось что-то необъяснимое, и после минутного
