Обоз притих. Давно замолчала лютня, всадники, отцепив щиты, внимательно всматривались в лес.
– Щиты к бортам, – чуть слышно приказал Гезеш. Искатели сноровисто выполнили его команду. Лес- враг. Лес-монстр. Страшное место.
– Мужики, что-то мне не по себе, – пробормотал Мех. Ему не ответили.
В таком напряжении ехали еще час. Гезеш с тоской наблюдал за извивающейся дорожкой позади повозки. Шагов сто между поворотами, не больше. Гнев ровно шагал последним, и сейчас Лесоруб ему завидовал. Проклятому нечего бояться. Его не убить.
Бор молчал. Подозрительно молчал. Ни звука. Ни хруста, ни крика птицы. Ничего.
– Проклятие, – почти провыл Мех и чуть приподнялся в повозке. – Мужики, меня колотит. Будет беда!
Свист, удар.
Гезеш с округлившимися глазами смотрел, как Мех валится обратно в телегу. Из забрала ковыльца торчала стрела с черным оперением. Почему-то именно оно запомнилось больше всего. Черное оперение…
Лес взорвался криками. Спереди, после страшного треска, раздался глухой удар, от которого содрогнулась земля. Резкие команды, лязг оружия, ржание коней в одно мгновение превратили покой в хаос.
Гезеш бросил взгляд на Гнева. Демон, вооруженный мечом и кинжалом, уже бежал в лес. Пробившие его Доспех стрелы сразу занялись огнем.
Крики раненых, вопли растерянных умральцев. И Рев Проклятого:
– Не высовываться, закрыться щитами!
Вдоль каравана носились всадники, высматривая среди деревьев противника. То и дело звенели спускаемые тетивы луков.
В чаще истошно завопили, и, следом за криками, до ушей Искателей долетел хохот Гнева.
– Мех, брат, ты чего! – Лир пытался спрятать тело мертвого друга за щитом, тормошил, растерянно оглядывал товарищей.
– Мы так и будем сидеть? – рявкнул Паблар.
– Перестреляют как куропаток, не высовывайся, – процедил Рыбак.
– Мех… Мех!
– Да нас и так перестреляют! – Паблар дернулся, порываясь выскочить из повозки.
– Сидеть! – рыкнул Тьма. – Подстрелят!
В следующий миг мадрал сам выскользнул из телеги и взревел. Паблар осекся, возмущенно посмотрел на Джаззи. Тот коротко мотнул головой: сиди, мол.
– Мех!!! – провыл Лир.
В голове каравана завязался бой. В лесу мелькали огни и голосили нападающие. Гнева они не ждали. Судя по редким, торжествующим взрыкиваниям мадрала, Тьма тоже просто так времени не терял. Стрельба постепенно сходила на нет. Гезеш терпеливо ждал, сжимая вспотевшими ладонями окованное древко алебарды.
Высовываться под стрелы невидимого врага не хотелось. В повозке, под защитой щитов, еще были шансы уцелеть. Вне ее – нет.
– Меха убили! – провыл Лир и дернулся, пытаясь выпрыгнуть из телеги. Друз с тяжелыми проклятиями вцепился в него и рыкнул:
– Держи щит, дурак! – Словно в подтверждение его слов купол клюнула еще одна стрела.
Шум боя приближался, уже совсем рядом раздавались вопли сражающихся.
– Ломанулись! – рявкнул Гезеш.
Готовые к бою Дикие с ревом соскочили на землю.
Справа от тракта полыхал лес, а среди огненного хаоса слышался безумный хохот Гнева. Слева метались спешившиеся всадники. По заваленной трупами дороге от головной повозки наступал отряд нападавших. Золотистые кольчуги, шлемы с плюмажами. Умральцы медленно откатывались, с трудом сохраняя строй.
– Слева, – крикнул Джаззи и метнулся в лес. Следом за ним ринулись остальные Искатели, и только Гезеш бросился к отступающим под натиском врага умральцам. Алебарда могла пригодиться только там.
С ходу обрушив свое оружие на блестящий шлем противника, Лесоруб пошатнулся от толчка попятившегося гурдаргца и только чудом сохранил равновесие.
– ДЕРЖАТЬ! – заорал кто-то справа от него.
Офицер?
Следующим ударом Гезеш опрокинул еще одного бандита. Боец, за спиной которого оказался алебардист, приободрился и ловким уколом попал наседающему на соседа разбойнику в щель между шлемом и кольчугой. Воздух пропитался запахом крови.
С кличем из леса вылетели Искатели, ударив золотокольчужникам в спину. Справа на дорогу выбежал Гнев.
– НАВАЛИСЬ! – взревел неизвестный офицер.
