Глаза Рыбака горели азартом. Раздираемый восторгом, охотник подскочил к Друзу.
– А? Какова?!
– Большая, – равнодушно согласился тот. Джаззи вмиг оказался рядом с удачливым приятелем.
– Смотри, а! – Рыбак ткнул добычей в грудь другу. Лесоруб не сдержал улыбки, глядя на счастливого товарища.
– Ну ты, зверюга, – Джаззи щелкнул рыбу по морде. – Ишь!
– Я вообще не ожидал такую выловить! – делился радостью охотник.
Искатели подходили к нему, восхищенно цокали языком и качали головами.
Добычу Рыбак поджарил лично, постоянно что-то приговаривая и улыбаясь. Куски он раздавал тоже сам. Наиболее, на его взгляд, вкусный охотник отдал Гезешу. Капитан Искателей едва не прослезился от такого шага.
Весь оставшийся день Рыбак зубоскалил, шутил, – словом, находился в замечательном расположении духа. Глядя на него, радовались и остальные.
Наутро пустились в путь.
Облаченные в ненавистные доспехи, воины тяжело шли на север. Во главе отряда шагал Друз, толкая перед собой Гора. После того как проводник попытался завести Искателей в Мертвую Зону, его все время гнали первым.
Проклятое место они помнили хорошо. Усеянная костями поляна. Людей, птиц, животных… Если бы бредущий впереди Паблар не пнул шишку, а та не разорвала волшебную пелену ловушки…
Гор Мертвые Зоны чувствовал и промолчал специально, в надежде хоть так уйти от Искателей.
Били его всем скопом, методично, с упоением.
С тех пор проводник подобные шалости себе не позволял и добросовестно указывал на очередную ловушку.
Тем более что все равно очутился бы в ней первым.
На третий день пути Искатели вышли к небольшому селу. И вот тут случилось то, чего никто не ожидал.
Шедший за Друзом Рыбак замер и расширившимися глазами уставился на покосившиеся дома.
– Ты чего? – Рядом с ним остановился Джаззи. Охотник резко огляделся и вновь повернулся к деревне.
– Что стряслось?
Искатели с удивленными лицами окружили приятеля. Друз флегматично потянул за веревку, одергивая Гора. Парень чуть слышно простонал, но остановился.
– Это Терновка… – чуть слышно пробормотал Рыбак. – Это Терновка! А вот там, – он указал рукой на восток, – озеро Большое!
– Эй, Рыбак, – тихо окликнул его Джаззи.
– Меня зовут Мраф… – На глазах Рыбака выступили слезы. – Мраф! А это моя деревня, братцы! Вон видите? Дом у леса?!
Друзья уставились на справную избушку. Из трубы вился дымок.
– Не ходи, – вдруг произнес Теккен. – Не надо. Если там…
Рыбак его не слышал. Он торопливо шагал по чавкающей грязи к заветному дому.
– За ним, – бросил Гезеш.
– Если там чужие люди – ему хуже станет, – закончил Теккен.
В деревне загомонили собаки. Встревоженные селяне выскочили из хижин кто с вилами, кто со старыми мечами, но, увидев вооруженный отряд, быстро попрятались.
Рыбак замер, словно наткнулся на невидимую стену.
Из его дома вышла пожилая женщина.
– Мама! – воскликнул охотник и сорвался с места. Искатели остановились, провожая взглядами бегущего приятеля.
Женщина пошатнулась, ухватилась за перила крыльца. На изможденном лице воцарилось недоверие.
– Мама! Я вернулся!
– Мраф… – выдохнула мать Рыбака и потеряла сознание.
– Не ходи, говоришь, – съязвил Джаззи.
– Повезло… Просто неимоверно повезло. – Мрачный Теккен сплюнул на землю, глядя, как Рыбак возится с упавшей матерью.
В сердцах Искателей дрожала грусть. Рыдала очнувшаяся счастливая старушка, плакал Рыбак, на крыльцо выбежала растрепанная девушка и бросилась на шею вернувшемуся брату. Или мужу?
Хотелось отвернуться, тихо уйти, не мешать чужому счастью. Но Искатели стояли.
Рыбак проводил их до ведущей на север тропы. Убеждал остаться в деревне, заманивал
