прыгающего паука или другого голодного и не слишком придирчивого к меню хищника. Люди, эльфы, полуэльфы и другие башковитые создания также не ходили здешними тропами, и Тарг с ними.
Вечерело, скоро солнце закатится на боковую. Пора бы и самому искать лёжку для ночлега, а то ноги гудят, как рассерженный пчелиный рой, вчерашний подвиг им не по плечу. Андрей перепрыгнул через неширокий ручей и остановился как вкопанный. Так-с, а вот и след разумного, доброго и вечного, прямо под ногами, оформленный в виде утоптанной тропки. Нашлись люди или кто они там…
Громкий, полный отчаяния, крик взрослого человека и звонкий визг ребёнка оборвали размышления Андрея о том, в какой стороне может быть поселение местных жителей, натоптавших тропку. Не размышляя ни секунды, он выхватил из ножен клинок и кинулся на детские крики. 'Вот дурак!' - мелькнула в черепушке запоздалая мысль.
Буквально через пяток секунд до него донеслось звонкое тявканье.
- Тарг! - в мозгу сформировался образ дикоросомаха, куда его тащит? Идиот!
Андрей перемахнул через валёжину и резко прыгнул вверх, под ногами пронеслись ядовитые иглы. Взгляд выхватил лежащего на земле человека с десятком иголок в правом боку и большой плетёный короб, который катали по поляне два дикоросомаха, ещё два хищника развернулись в сторону вмешавшегося в трапезу двуного недоумка. Крики ребёнка доносись как раз из этой ёмкости, второй, маленький коробок лежал рядом с мужчиной. Видимо, заметив зверей, отец успел спрятать дитя в свою заплечную ношу. Андрей, приземлившись рядом с мужчиной, схватил маленький короб и со всей дури запустил его в ближайшего зверя. Хищник, не ожидавший такой подляны, покатился по земле, второй зверь отпрыгнул в сторону и дёрнул шеей, но Андрея уже на месте не оказалось, он прыгнул вслед за коробом. Клинок окрасил красной кровью, чёрные иглы вонзились в дерево. Подхваченный за хвост дикоросомах полетел в своих товарок, катающих короб. Второй зверь, полагаясь на свой яд и меткость, решил встретить врага иглами. Андрей привычно подпрыгнул вверх, пропустил снаряды под собой и бросился к стрелку, 'стрелок' рванул навстречу и, с жалобным визгом, покатился по земле от мощного удара ногой в челюсть. Пресс опасности прижал доморощенного супермена к земле, две порции иголок пронеслись над распластавшимся человеком. Андрей вскочил на ноги и отпрыгнул за толстый ствол дерева, в который тут же вонзилось несколько длинных подарков. Наклон в сторону, быстрый взгляд на зверьё, белорыбицей сверкнул меч, череп третьего хищника украсился незапланированным природой украшением, животное умерло, не успев осознать, что охота окончена. Оставшись один на один с таким страшным двуногим, четвёртый дикоросомах решил ретироваться, поджав хвост, он скрылся в густых кустах. Андрей вышел из-за дерева, выдернул клинок из тела мёртвой твари и добил её скулящую товарку с переломанной челюстью. Вся схватка длилась не больше половины минуты, а сил выпила как двухчасовой бой.
Андрей, оттерев кровь с меча о шерсть последнего убиенного зверя, занялся мужчиной, оказавшимся чистокровным эльфом. Спаситель осторожно выдернул иглы и приложил пальцы к сонной артерии жертвы нападения. Живой, истинное зрение говорило о том же, искра жизни эльфа поблекла, но гаснуть пока не думала. На шее сына леса красным цветом моргал какой-то магический амулет. Из короба выбралась белокурая девочка, расширенными от страха сапфировыми глазами посмотрела на тела дикоросомахов и хотела уже влезть обратно, но тут увидела Андрея, вынимающего из эльфа последнюю иглу.
О коробе и мёртвых зверях было тут же забыто, эльфиечка кинулась к лежащему на земле отцу:
- Нана, нана! - девочка подняла на спасителя полные слёз глаза. - Намиру пата нана! Пата, намиру ваити ма!
- Помогу, чем смогу, - Андрей взвалил эльфа на себя. 'Странный язык, - отметил он про себя. - Чем-то похож на эдду' - Веди! Ив тару вэй! - повторил он на драконьей эдде в надежде, что эльфиечка поймёт. Девочка поняла:
- Идите за мной, - со смешным акцентом ответила она и побежала к тропе.
…Нелита. Княжество Орой. Астал* Руигара. Пограничный пост…
Трэг Вигда била мелкая дрожь. Комендант пограничного поста боялся смотреть на повелителя Руигара. Ноги не держали, ему бы присесть, но пронизывающий взгляд дракона заставлял тянуться вверх и втягивать живот.
- Комендант, скажите мне, сколько на посту магов? -Руигар навис над потеющим от страха человеком. Дракон ничем не выдавал своего недовольства, но подвластные асталу - повелителю Руигару, знали, что бояться стоит не громкой ругани и языков пламени из пасти, а спокойного, почти задушевного разговора…
- С-с-сорок один, п-повелитель, - выдавил из себя трэгд Вигд, стуча зубами.
- Это вместе с вами?
- Д-да.
- А сколько постоянно находится при дугарии? - спросил Руигар.
- Пятнадцать, - трэг Вигд втянул голову в плечи.
- И вы хотите сказать, что пятнадцать аттестованных магов ничего не заметили? - дракон раскрыл пасть, сверкнули белые кинжалы зубов.
- Н-нет.
- Жаль, я начинаю сомневаться в профессионализме стражи границ.
- Милый, - произнесла на 'высоком'* прилетевшая с Руигаром изумрудная дракона. Повелитель отвёл взгляд от проштрафившегося подчинённого, тот выхватил из кармана платок и смахнул пот со лба. - Запах очень старый, а гость мог накинуть на себе защитные пологи. Не думаю, что тебя можно заметить, если ты того не желаешь.
- Старый? Я был здесь вчера и ничего не учуял.
- Ты пугаешь этого милого человека, разреши, я с ним поговорю? - Руигар равнодушно приподнял крылья и отступил в сторону. Дракона подошла к коменданту и сменила ипостась.
Как бы не был напуган трэг Вигд, но высокая золотоволосая эльфийская красавица в тончайшей тунике из паучьего шёлка заставила его на время забыть о страхе.
Девушка, обворожительно улыбнувшись, протянула руку и схватила его за подбородок, отросшие на её пальцах острые когти заставили мужчину задрать голову и вытянуться на носочках.
- Смотри мне в глаза, - дёргать головой было бесполезно, дракона держала крепко. Чужая воля в одно мгновение снесла щиты разума, установленные человеком. - Хм, пусто, никаких наведённых воспоминаний, - когтистая рука разжалась, освобождённое от захвата тело опустилось на землю. - Можешь не беспокоиться за этого человека, клейма предательства на нём нет, если не считать некоторые мелкие грешки, лежащие на поверхности, предательством, но на эту мелочь можно закрыть глаза. Вполне возможно, что гость тут был инкогнито или мы имеем дело с человеком, получившим Дар Крови, но Ритуал с ним не провели.
Комендант мысленно вознёс молитву Многоликой, благодаря богиню за то, что дракона не стала потрошить глубоко и её не заинтересовал проклятый имперский шкас.
Руигар лёг на землю, глаза дракона закрыла полупрозрачная плёнка. Изумрудная самка не стала принимать истинный облик, вместо этого она устроилась на сгибе передней лапы красного великана. Трэг Вигд отполз назад, на щелчок пальцами, к нему подскочил мальчишка-прислужник, прятавшийся за углом комендатуры.
- Быстро неси прохладительных напитков и фрукты, скажи Прону, чтобы принёс маленький столик.
Малец рванул с места, только пятки засверкали. Через несколько минут из-за угла дома показалась целая процессия. Люди несли плетёные из лозы кресла, столик, в корзинах благоухали свежие фрукты, Прон осторожно, чтобы не уронить, тащил большое ведёрко, заполненное льдом, из которого торчали горлышки бутылок с шипучим вином и напитками. Дракона благосклонно приняла подношение, она перебралась с лапы кавалера в удобное креслице и ткнула изящным пальчиком в бутылку вина. Вигд взмахом руки прогнал прислугу, оставшись исполнять роль официанта. Умудрённый опытом, он знал, что сытый дракон - добрый дракон. Судя по поведению, сидящая перед ним красавица имеет немалое влияние на астала, полезно было бы завоевать толику её расположения, поэтому комендант песчаным вьюном вился вокруг подруги господина.
Хлопнула пробка, играя искрами пузырьков, вино полилось в высокий фужер. Дракона взяла наполненную янтарным вином емкость и поднесла её к носу Руигара. Повелитель убрал плёнку с глаз и
