взглянул на подругу.
- Тебе не помешает немного расслабиться, - улыбнулась златовласка. - От твоих тяжёлых дум скоро тучи соберутся.
Дракон фыркнул и качнул головой. Мгновение, и красночешуйчатое чудище превратилось в высокого, атлетически сложенного мужчину, одетого по последней столичной моде. Комендант застыл столбиком, на его памяти повелитель ни разу не менял облик и теперь человек старался запомнить черты господина. Даже в человечьем облике дракон производил впечатление личности обличённой властью. Правильный овал лица, волевой подбородок, высокий открытый лоб, тёмные с проседью волосы зачёсаны назад и собраны в хвост, в карих глазах без труда угадывается мощный ум.
- Говоришь, расслабиться? - девушка кивнула. Комендант отошёл в сторонку и старался выглядеть как можно незаметнее, чтобы драконы, ведущие беседу на 'высоком', не думали, что он подслушивает.
- Что тебя смущает? Может, подумаем вместе? - повелитель наполнил второй фужер и опустился в свободное кресло, тень раздумий набежала на его лицо.
- Этот запах. Чужак, если бы он не хотел чтобы о нём узнали, ни за что не оставил бы следов. Непонятен сам смысл поступка, для чего? Словно кто-то попытался дать нам зацепку, к чему только? Да и зачем дракону соваться к дугарию?
- Ты полагаешь, что это был дракон, вариант с человеком, получившим Дар крови, не рассматривал?
- Ты сама могла оценить запах. Люди так не пахнут. - эльфийка согласно смежила веки. - Что интересно, следы привели к птичьим загонам, там вонь помёта перебивает всё, 'гость' скрылся на какой-то из птиц, и никто ничего не видел!
- И к чему ты пришёл?
- Империя, - повелитель помолчал. - Наблюдатели отмечают активацию у подножия Небесного дворца. Боюсь, что Император 'переварил' завоевание восточного побережья, теперь бросает взор на юг.
- Ты не будешь организовывать поиск? - дракон усмехнулся.
- Нам прозрачно намекнули, что искать бесполезно.
Руигар, допив вино, подозвал коменданта.
- Завтра я пришлю на ваш участок дополнительный отряд пограничных рейнджеров. Даю вам сутки на приведение в порядок старых казарм. С рейнджерами прибудет десяток магов и если ещё раз повторится случай, аналогичный сегодняшнему инциденту, то вы позавидуете участи попавших в дугар!
На счастье коменданта, он стоял далеко и не мог слышать разговора драконов. Вряд ли он мог остаться спокойным, если бы узнал, куда привёл повелителя запах чужака. Сегодня загон покинули всего две верховые птицы…, но и наместник Князя ошибался - империи пока не было никакого дела до отдалённого куска земли. Водовороты политических течений вокруг трона Поднебесной империи имели другую причину. Не знал он и того, что время 'пока' стремительно истекало.
…Нелита. Поднебесная империя. 'Небесный дворец'…
Своды громадного зала терялись где-то в выси, безупречная иллюзия создавала впечатление бескрайнего пространства, даже самый опытный и придирчивый маг не мог бы сказать, где заканчиваются купола и начинается настоящее небо. Колонны, стилизованные под мэллорны, тянули ветви каменных деревьев к несуществующим облакам, сквозняки и гуляющие по залу лёгкие порывы ветра шевелили искусственные листья, создавая непередаваемую игру света на мельчайших зеркалах, вставленных в каждый листочек. Настоящая трава, растущая в клумбах вокруг колонн, как-то естественно уступала место полированной зелёной плитке, выстилающей пол. Мелкие солнечные зайчики, отражаясь от зеркальных вставок на листьях, носились туда-сюда по залу, падали на стены и пол, создавая ощущение праздника. Несколько громадных зеркал, спрятанных за небесной иллюзией, ловили солнечный свет и перенаправляли его на высокое возвышение у дальней стены зала. Зайди в залу сторонний наблюдатель, то он увидел бы картину из расступившихся туч и солнца, пославшего широкий луч на тронную площадку. Ещё наблюдатель мог увидеть дракона, лежащего на полу перед тронной площадкой.
Коричневый великан, распластав широкие крылья и прижав увенчанную рогами голову к плитке, напряжённо смотрел на человека, стоявшего перед ним. Человек, облачённый в простую одежду, больше подходящую какому-нибудь простому воину, чем хозяину величественных апартаментов, нисколько не боялся грозного чудовища. На его породистом лице не отражалось ни одного чувства, только иногда дёргались, словно в тике, уголки пухлых чувственных губ, а в синих глазах мелькали искры сдерживаемого гнева и ярости. Мужчина широкой ладонью пригладил белоснежный ёжик коротко стриженых волос и ткнул пальцем в дракона:
- Катгар, скажи мне, что для тебя значит данное слово?
- Я стараюсь не разбрасываться словами, - ответил дракон.
- Даже так? Мудро, а клятва? - дракон молчал. - Не ты ли мне клялся в верности и дал слово служить верой и правдой? Что тобой двигало? Разбрасывался ли ты словом и давал пустую клятву?
- Нет.
- Так как тогда понимать твои шашни с Кругом Двенадцати? Решили, что я засиделся на троне? Отвечай!
- Мне нечего сказать в своё оправдание.
- Катгар, я не узнаю тебя, мне не верится, что ТЕБЕ нечего сказать в своё оправдание. Неужели мой скользкий сановник попался в сети своих хитроумных планов? Жаль, я ожидал от тебя большего. Для тебя явилось откровением, что я в курсе ваших игр? Как неосторожно, положиться на грязных человечешек. Где бы я был, если бы не умел просчитывать свои действия, а хочешь знать, кто вас сдал? - человек сделал шаг к дракону и прошептал имя. Нервно дёрнулись кончики крыльев, хвост ударил по полу.
- Я не верю!
- Зря, он дал мне слово и сдержал его, как оказывается, для некоторых произносимое слово не пустой звук. Ах, Катгар, Катгар, твоя вера подвела тебя.
- Ты чудовище!
- Я чудовище? Напомнить тебе слова данной клятвы? Напомнить? - человек ударил дракона по морде. Громадный монстр закрыл глаза и, что казалось невозможным, ещё больше вжался в пол. - Почему же ты прибежал вымаливать милость у чудовища? Не потому ли, что понял о тщетности попыток Круга свалить поднебесный трон? Спешу обрадовать тебя, я всегда был в курсе всех ваших действий, - видя на морде дракона неподдельное удивление, человек усмехнулся. - Тайное общество оказалось не таким тайным? Как ты думаешь, кто его создал?
- Не может быть?!
- Зря сомневаешься, отличный способ отделять зёрна от плевел. Легенды, песни менестрелей, рассказанные по великому секрету тайны о непримиримых борцах невидимой оппозиции. Я приложил немало сил к созданию образа Круга Двенадцати и мне очень не понравилось, что внутри него некто пытается сформировать закрытую касту. Ты ведь понял, что с заговорщиками что-то не так и решил замести следы, а когда и это не удалось, побежал ко мне. Вспомнил клятву?
- Что со мной будет?
- Ничего, просто ты повторишь слова клятвы на Крови.
- Если я сделаю это, ты получишь власть над моим родом.
- Раньше надо было думать. Я и сейчас могу сделать с твоим родом что пожелаю. Род клятвопреступника подвергается остракизму, ничего, если его рамки будут несколько расширены, а может стоить пустить слух о связях последних провалов Круга с неким имперским сановником и главой рода Хекъяр? Представь, ЧТО произойдёт, о твоём роде даже памяти не останется. Видишь, как всё повернулось. Буду с тобой откровенным, ты жив, потому что я нуждаюсь в тебе, но Клятва на крови позволит обезопасить мою спину от дальнейших необдуманных действий одного дракона. Мне импонирует твой ум, изворотливость и умение выжимать выгоду в безнадёжных ситуациях. Пока ты верен мне, твои близкие в безопасности. Дать время на раздумье?
- Не мечи икру, я согласен.
- Ты принял правильное решение, надеюсь, ни ты, ни я не пожалеем об этом. Если бы ты отказал, мои Клыки*, - человек указал на застывшую между мэллорновых колонн четвёрку драконов с ганнерами* в
