- Нет, - честно призналась я. - Я про нее лишь в книжке читала: живет глубоко под землей и охраняет клады, уши - огненные.
- О-о, в книжках много чего можно написать, - со скептической ухмылкой произнес мужчина и беззаботно (еще бы!) уселся со мной рядом, закинув ногу на ногу. - На самом же деле, земляные кошки не охраняют клады, делать им больше нечего, а находят их. Бесценные животные для рудокопов. И стоят бешеных денег.
- Ну да. Кошка ищет... клад, а аланты его потом помогают добывать, - в упор посмотрела я на мага. - Как у вас все хорошо отлажено.
- Ах, вот вы о чем, - с ноткой разочарования, протянул он. - Что ж, поговорим начистоту. Сначала вы честно отвечаете на мои вопросы, потом я... постараюсь сделать тоже самое. Договорились, госпожа алант?
- Договорились, - скривилась я в ответ. - И первый ваш вопрос будет: зачем я сюда приперлась?
- Да. Так зачем?
- Все очень просто - за своей семьей, сестрой и ее сыном. Ведь они у вас?
- Сначала мои вопросы, - предостерегающе воздел руку маг. - И следующим будет: и как же вы собирались их отсюда вытащить?
- Понятия не имею, - пожала я плечами. - Я, скорее, рассчитывала на переговоры, правда, уже после попытки пошарить по здешним углам.
- Пошарить по здешним углам? - жеманно захихикал он. - Ну и как успехи?
- Не очень... Ваша Кло не вовремя появилась.
- Еще бы! Ведь вы, госпожа алант, 'пошарились' в ее законной берлоге. И, если бы не своевременная 'помощь' одного из моих людей, все для вас могло бы закончиться гораздо трагичнее... А о каких переговорах было упомянуто? - заинтересованно склонил он голову набок.
- Деловых. Ведь вы же, господин маг, насколько я поняла, деловой человек? И думаю, что вот эта комната, - обвела я глазами убогое помещение. - с бычьим пузырем на окне вместо витража, не предел ваших фантазий?
- Та-ак, продолжайте, - грациозно взмахнул он рукой.
- А моя семья очень богата. И я готова выкупить у вас своих родственников. Назначайте цену.
- Выкупить?.. - задумчиво повторил он и встал с лавки. Потом подошел к кошке, почесал между 'электрических' ушек с готовностью подставленную мордочку и вновь развернулся ко мне. - Предложение, действительно, деловое. Но, очень рискованное.
- Можно подумать, то, чем вы здесь занимаетесь, уже не риск, - усмехнулась я, внимательно наблюдая за мужчиной. - Мне нужны мои родственники, и я готова заплатить за них ту цену, которую вы назначите. Соглашайтесь. Неужели вам не надоело сидеть здесь в этой дыр... горе, на жутких сквозняках и каждый день ждать незваных гостей, которые могут оказаться не так безобидны, как я?
- Про гостей, это вы точно подметили, - скрестил он на груди свои ухоженные руки. - Вот недавно заглядывал один... бывший коллега... Много хлопот наделал, а финал оказался куда трагичнее вашего, - и сузил на меня глаза. - А если я не соглашусь на такой вариант? Что вы еще можете мне предложить в обмен на свою семью?
- Тогда, только себя вместо них. И уверяю вас, останетесь довольны, - многозначительно добавила я.
- Неужели? - окинул он меня скептическим взглядом. - Вы так самоуверенны?
- Что? - дошел до меня двоякий смысл сказанного. - Я совсем не это имела в виду. Не свои женские достоинства. Вы останетесь мной довольны, как алантом.
- О-о, аланты, - скривился скептически маг. - Аланты, давно не боги на этой земле. И ваши способности не безграничны. К сожалению, для нашего дела... Ну, хорошо. Предложение ваше, в той части, что касается выкупа, заманчиво, но, я должен подумать и проконсультироваться со своим... партнером. А вы, пока, сможете повидать свою семью. Натэю и юного Танаса, я правильно вас понял? Ведь вы именно за ними пришли? - подался он ко мне всем корпусом. - Кстати, а вас как зовут, госпожа алант?
- Меня зовут Вета, господин маг.
- Вета, значит. Хорошо, госпожа Вета. Сейчас вас проводят в ваши... покои. И в ближайшее время мы решим судьбу вас и ваших дражайших родственников, - изрек он тоном верховного судьи и, картинно взмахнув мне на прощание рукой (вдруг, маникюр еще не рассмотрела), вышел за дверь, пропустив вперед себя свою лампоухую Кло.
Но, надолго меня одну не оставили. И, едва я успела спустить на пол затекшие ноги, дверь вновь открылась, и в комнату вошел уже знакомый мне наемник. Один из трех, вернувшихся 'сверху' с мешком припасов. Как раз тот, про которого я так благополучно забыла, преследуя по пещере двух его подельников.
- Переодевайся, красавица, и давай за мной, - бросил он прямо мне в руки сомнительного вида тряпку, на деле оказавшуюся просторной длинной рубахой. А потом добавил, вполне дружелюбно. - Баба должна ходить в платье, а не в штанах. Иначе, в следующий раз может прилететь по загривку куда увесистее.
- Извинения приняты, - в ответ оскалилась я и, кинув 'бабью привилегию' на лавку, выжидающе уставилась на мужика. - А переодеваться мне прямо сейчас начинать? Может, тогда хоть напоете?
Мужик хмыкнул, и вышел за дверь, добавив напоследок:
- Шмотье свое здесь оставляй. Оно тебе больше не понадобится. Да поторапливайся. Некогда мне с тобой болтать без толку.
- Ну да, картошку чистить пора, - под нос пробурчала я и со вздохом начала стягивать свою любимую водолазку, разделившую вместе со мной все мои ладменские приключения...
А потом была еще одна лестница наверх, но уже не такая длинная, ведущая в узкий, освещенный парой факелов коридор, который закончился низенькой дверью с большим навесным замком на поперечной перекладине. От этой двери ощутимо тянуло сквозняком и... свободой, но, до нее мы так и не дошли, свернув направо.
- Ну, вот и твое новое жилье, - пропустил меня вперед мужик. Потом вошел сам и поджег, торчащий в стенном углублении свечной огарок. - Занимай свободную лавку и не скучай. Скоро твои сожители подтянутся, - и звучно защелкнул за мной внешнюю задвижку.
'Новое жилье, значит. Надеюсь, что не ПМЖ', - тоскливо оглядела я маленькую комнатку с шестью деревянными лавками - кроватями вдоль стен. В единственное же пространство между ними был втиснут узкий столик со стоящим на нем одноногим зеркальцем. 'А вот это сюрприз!', - после более тщательного осмотра, озадаченно скривилась я. - 'Да их тут не двое, а четверо, судя по используемым спальным местам'...
Затолкав, вдруг нахлынувшее отчаяние в глубину души, я выбрала самую ближнюю к выходу, не занятую никем лавку, скинула ботинки и уселась в позу мыслителя. Самое время подвести первые итоги своего 'победного шествия' по вражескому стану... И не сказать, что финала такого я не ожидала. Скорее, наоборот, предполагала, что именно моей поимкой, в конце концов, все и закончится. А значит, отчаиваться тем более не стоит. Иначе, зачем вообще было сюда так стремиться? Тем более что 'заначки' мои под обоими коленями остались нетронутыми... Так что же делать дальше?.. А дальше попробовать довести переговоры, начатые с магом до нужного итога. Это наилучшее развитие событий... Но, существовало и наихудшее - огромный шанс не выручить своих близких, а наоборот - застрять здесь и самой в качестве магического аккумулятора... Конечно, меня будут искать. А, после того, как Олес поведает Симу о своей поисковой экспедиции, искать уже будут нас всех оптом и в одном месте. Но (права, все-таки была Тиниэль), полагаться все равно, следует только на себя. Потому что, мало ли как поведет себя эта рудокопная гоп-компания, если почует, что запахло жареным. А значит, времени в обрез... 'Но, чтобы поспать, наконец, его, все же, хватит', - разумно рассудила я и, зевая во весь рот, прилегла на жесткую, пахнущую сыростью, постель...
- А-а-а-а!!! - благим матом заорала я, отбиваясь руками и ногами от прыгнувшего прямо мне на живот когтистого чудовища. Чудовище обиженно мявкнуло в полете и, шлепнувшись обо что-то, затихло в
