парить над землей. Вплоть до двери, возле которой бессовестно дремали двое вооруженных мужиков, присевших на камни с обеих сторон от входа. Один из них, обладающий внушительной комплекцией, так и вовсе откровенно всхрапывал, по лошадиному оттопыривая нижнюю губу.
'Ну и долго мне лицезреть эти небритые рожи?', - озадаченно замерла я на безопасном расстоянии. - 'И интересно, как часто у них здесь вообще двери открываются, вдруг, только по большим праздникам?.. А, может, мне в них камушками покидать? А то уж совсем как то неуважительно по отношению к моей диверсионно настроенной персоне?'...
Промаявшись так, на самом ветру, минут двадцать, я всерьез задумалась о целесообразности своего поведения и, наскоро оглядев дно, выбрала для смены дислокации подходящий плоский камень. Отлетела к нему, присела и теперь уже завертела головой более внимательно. И не зря: оказалось, что, кроме выбранного мной варианта спуска, невдалеке, существовал и другой, более 'человеческий', в виде сколоченной из нескольких частей лестницы, закрепленной вверху к растущей у самого края ели. А рядом с лестницей был еще и небольшой подъемник, рассчитанный, максимум, на человека два... или несколько мешков. И вот по этой лестнице, на мое счастье, сейчас начал свой спуск человек, тоже вооруженный заплечным мечом. Он, довольно проворно справился с задачей, отвязал от платформы подъемника веревку и начал подтягивать ее на себя, рывками поднимая тем самым дощатую площадку наверх, где окончания процесса дожидались еще двое и объемная поклажа между ними. 'А вот и мой пропуск в святая святых', - злорадно констатировала я и продолжила свое наблюдение. А минут через пять уже нетерпеливо заколыхалась вновь, на этот раз, поднявшись над землей как раз так, чтобы прошмыгнуть в двери под верхним косяком.
Двое подо мной тоже взбодрились и даже приняли подобающие приличным стражникам позы, повернув головы в сторону приближающихся фигур и в полголоса между собой переговариваясь. Слов, к сожалению, я разобрать не могла. Их сносил ветер, который в данный момент довел меня до такого нервозного состояния, что я сама уже была готова пинками подогнать волокущих большой мешок мужиков. Наконец, двое из троих подошедших, обменявшись несколькими фразами со стоящими у дверей бдецами, решили-таки зайти вовнутрь. Чем я тут же и воспользовалась, оказавшись сразу, в каменном холодном полумраке, освещенном прикрепленными к стенам факелами.
Куда следовало направиться дальше, до сих пор оставалось для меня самой загадкой, определенной дотошному эльфу, как 'сплошная импровизация'. Поэтому, поимпровизировав в своей голове, я решила и дальше следовать за теми же, благодаря кому сюда попала. Правда, пришлось периодически лавировать между натянутыми на разных уровнях охранными растяжками, работающими на распознавание 'свой- чужой' и рассчитанными явно на людей и магов, не умеющих, как аланты, долго парить и зависать. И пока, на мою удачу, мне это удавалось, так как магия моя, опять же, пока, сбоев не давала.
Вскоре, широкий коридор оборвался глубоким сквозным провалом, по сводам которого были налеплены деревянные лестницы с необструганными перилами. И передо мной вновь встал нешуточный выбор: следовать по скрипучим ступеням за волокущими мешок мужиками или подниматься по воздуху. Но, во втором варианте была своя, нешуточная опасность - вдруг я неожиданно лишусь алантских возможностей и камнем рухну в неизведанные глубины? Хотя, и здесь был свой плюс - довести обитателей здешних хором до нервного потрясения своим, усиленным эхом предсмертным воплем... Но, решив, что это слишком эпатажно даже для меня, я осторожно поставила ногу на первую ступеньку. А потом поняла, что не так все просто и постаралась подстроиться под движение идущих впереди меня. Правда, один раз, вышла промашка, и один из них настороженно оглянулся назад, перекинув мешок на перила.
- Ты чего озираешься? - поинтересовался у него второй, и, воспользовавшись заминкой, вытер со лба пот.
- Да послышалось... - зло сплюнул в глубину обладатель чуткого слуха, вновь подтянувший к себе мешок, судя по характерной рельефности, наполненный, видимо, картошкой.
- Послышалось ему. Все никак отойти не можешь от того гостя, что тебе меж глаз огрел? - дальше заскрипел ступенями, идущий впереди.
- Чегой-то он мне огрел? - возмутился оклеветанный. - Он не мне огрел, а Буче. Это я его, наоборот, хорошо уработал, а потом уж и вы добавили.
Но, выслушивать окончательную версию этого боевика с участием какого-то агрессивно настроенного гостя мне не пришлось, потому что, ступеней через пять я, к своему ужасу, разглядела свою же руку, протянутую к перилам. Пришлось срочно нырять в ближайшее из многочисленных ответвлений, освещенное еще хуже лестничного пролета и на время затаиться, продумывая дальнейшую свою стратегию.
Вариантов, на этот раз в моей голове возникло целых два: продолжить свой путь по 'ветке' наощупь (вдруг, да куда-нибудь кривая выведет) или вернуться назад. И второй меня привлекал гораздо больше, потому что в этом случае я бы опять вернула свои магические способности и смогла предпринять кое-какие разведдействия (с которых и надо было начинать приличному диверсанту). Под последними подразумевалась рисковая операция 'Взять языка' (в моем случае: поймать кого-нибудь, не очень крупного). Как это сделать, я понятия не имела, понимая лишь одно: без магии мне здесь точно ничего не засветит, причем, как в прямом, так и в переносном смысле слова.
И надо же было такому случиться, что как раз в тот момент, когда я поставила-таки, перед собой более-менее конкретную задачу, везению моему неожиданно пришел конец. В виде двух горящих в полной темноте желтых треугольных глаз, где-то на уровне метра над землей. Глаза, совершенно не мигая, медленно начали свое движение из глубины коридора в мою сторону и замерли в нескольких шагах... Я же осторожно, спиной вперед, попятилась к выходу, лихорадочно соображая, что делать дальше (мудро рвануть отсюда со всей дури или вступить с обладателем выразительного взгляда в конструктивный диалог). Так как о героическом сражении между нами в моем случае и речи быть не могло.
- Здравствуйте, - вежливо обратилась я к глазам, осторожно извлекая из кармана нож с выщелкивающимся лезвием - единственное прихваченное с собой из дома оружие. Незнакомое создание, либо почуяло мой злонамеренный маневр, либо посчитало, что приветствие было недостаточно уважительным и в ответ по-кошачьи глухо заурчало, но, с места не сдвинулось. - Может, вы мне подскажите, как пройти на выход, а то я заблудилась? - видя такое отношение, ляпнула я первое, что пришло в голову, продолжая отступление. Глаза, в свою очередь, вновь двинулись ко мне. - Ну, хорошо, я поняла, что здесь его нет и сейчас же вас покину, только не надо меня провожать, - вывалилась я тыльной стороной на лестничные доски и тут же получила сильный удар по затылку... После чего моя карьера 'бабы Яги в тылу врага' была позорно окончена моей же полной отключкой...
Комната с неровными каменными стенами. Маленькое окошко, затянутое какой-то полупрозрачной пленкой, парусом полощется от порывов ветра. Света здесь мало, но он и не нужен, потому что прямо над лавкой, на которой я сейчас лежу, висит магический шар с бурыми прожилками, похожий на сгусток раскаленной магмы. Значит, магия здесь работает. И магию здесь боятся. Это подтверждает мое неловкое движение головой, после которого я обнаруживаю на себе ошейник. Наверняка моанитовый - алантский вариант энергетических оков. И еще я обнаруживаю, что в комнате не одна - знакомым кошачьим урчанием, угрожающе звучащим откуда-то сбоку.
- Фу, какая же ты невоспитанная, Кло! - нараспев произнес мужчина, вальяжно развалившийся на стуле в самом неосвещенном углу. - Наша гостья и так, наверняка, напугана таким... финалом.
'Можно подумать, если бы я воспитанно постучала в двери, то меня ждал в этом случае каравай на полотенце', - пробурчала я про себя и села на лавке, но ноги, предусмотрительно, спускать с нее не стала. - 'И что это за Кло такая, с выразительным взглядом?.. Мать вашу, да это же...'.
У стены напротив, на разодранной шкуре, лежала, скрестив перед собой передние лапы рысь... Точнее, огромная, угольно черная кошка, как раз с нее размером. Но, с одной лишь разницей. И то, что я в темноте приняла за треугольные горящие глаза, в реальности оказалось полыхающими, как лампочки, заостренными ушами, пускающими 'электрические' разряды в торчащие веером кисточки.
- Земляная кошка? - выдохнула я и невольно открыла рот.
- Она самая, - довольный произведенным эффектом, маг встал со стула и с грацией, не уступающей своей ручной зверюшке, приблизился ко мне. - Я вижу, ваш испуг теперь сменился удивлением. Встречались раньше с такой красавицей?
