Сам же процесс распознавания 'свой - чужой' прошел очень быстро: обнюхиванием дрожащей руки зажмурившейся баронессы. После чего 'вожак' моей магической охраны утвердительно махнул хвостом и неспешно удалился на прежнюю диспозицию. Но, Вероника еще долго не могла опомниться, прижав к груди 'чудом сохранившуюся' за эту ночь и утро конечность.
- Вот и славно, - облегченно выдохнула я. - Ну, а мне уже пора.
- Вета, а куда ты собралась в такую рань? - подозрительно сощурилась на меня дама, загородив собой парадную дверь.
- Вероника, пропусти меня, мне сильно некогда, - не без труда сдвинула я ее с места и припустила обратно в кухню, где уже курсировала над столом Тиниэль.
- И далеко же ты так торопишься в этом странном наряде, да еще в полном одиночестве? - увязалась она за мной следом.
- Ну, почему же, в одиночестве? Меня будет сопровождать грозная дева-воительница 'Тиниэль испепеляющая', - ухватила я руками пискнувшего эльфа.
- Вета! Постой... А что сказать Симарглу, когда он вернется?
Я растерянно оглянулась, осознав, вдруг, что это могут быть мои последние слова к магу и, секунду подумав, произнесла:
- Скажи ему, чтобы не скучал и не сердился на меня... Я не могу поступить по-другому, ведь они - моя семья, - а потом шагнула в подвал, подальше от вспыхнувших ужасом глаз Вероники...
Чтобы, уже через несколько шагов в полной темноте, оказаться опять на том же самом поле, где я, часа два назад, нашла свой 'волшебный' колокольчик.
- Извини, что не предупредила, - тут же выпустила я из рук на ветреный простор взъерошенного эльфа.
- Какое уж там 'извини', - выпалила Тиниэль, с которой в родной стихии мигом улетучилась вся важность. - Это я тебе должна спасибо сказать за то, что ты меня не помяла, когда послание свое сочиняла... Кстати, а кто такой, этот Симаргл? И что это за заполошная женщина-человек за тобой прибежала? Они тоже твои друзья?
- Они? Ну, не то, чтобы друзья... - не на шутку задумалась я. - Скорее, друзья по несчастью. Каждый по своемУ... несчастью... А вообще, мы сейчас, мой проводник, не это должны обсуждать. Я ведь нас сюда бездумно перебросила. Теперь давай, ориентируй, где твоя ближайшая эльфийская тропка?
- Ближайшая?.. - вновь посерьезнела эльф и, отлетев от меня на несколько метров, начала пристально всматриваться в горизонт. - Нам туда, алант Вета! - ткнула через минуту пальчиком в сторону длинного оврага, заросшего кустарником, за которым начинались пасеки. Здесь недалеко, версты полторы, - и понеслась против ветра, на зависть всем местным пчелам.
- Тиниэль! - только и успела я крикнуть ей вслед, глядя на быстро удаляющуюся точку, а потом плюнула и ринулась вдогонку. - Погоди, у меня к тебе еще вопрос!
- Почему Каменное солнце - нехорошее место? - сбавила скорость девушка.
- Да. Там что, логово местных разбойников?
- Знаешь, ты почти угадала. Там, глубоко в самой горе добывают звездный сапфир . Это единственное место во всей Ладмении, где его можно найти.
- Звездный сапфир? Это что, драгоценный камень такой?
- Драгоценный, очень красивый и о-очень дорогой, уж ты мне поверь. Эльфы в этом разбираются, ведь...
- ... ведь эльфы - самые лучшие ювелиры в мире, - бессовестно прервала я патетическую речь Тиниэль. - Я знаю, драгоценные камни, еще одна, после лошадей и цветов ваша слабость... А почему в таком случае добычей этого Звездного сапфира занимаются 'почти разбойники', да еще легально? И зачем им вообще могла понадобиться женщина и ребенок?
- Вот, знаешь, - уперла руки в бока, прямо передо мной зависшая девушка. - Ты такие вопросы мне всегда задаешь, на которые тебе ни один эльф не ответит. Откуда мне знать, зачем и почему?
- Ну, ладно, - обошла я ее стороной и продолжила дорогу. - Ответь тогда мне на один единственный вопрос: 'С какой хобьей матери ты решила, что это место нехорошее?'.
- У меня на то две причины, - как ни в чем не бывало, пристроилась она с моего правого бока. - Первая из них - та, что легальную добычу там давно прекратили, потому что выскребли уже из гранита все доступные камни. А, примерно, год назад, эту шахту сначала закрыли, а потом там появились совсем другие люди и продолжили разработки. Но, каким таинственным способом, неизвестно. Я туда свой нос не совала.
- А вторая причина? - озадаченно спросила я, хотя, по мне, так уже достаточно было и первой.
- Вторая причина в том, что совсем рядом, но с другой стороны, в соседней Тинарре, добывается моанит... - многозначительно объявила Тиниэль и уставилась на меня.
- И что? - ответила я ей непонимающим взглядом.
- А то, алант Вета, - произнесла она тоном, означающим совсем другое слово вместо 'аланта'. - что моанит гасит любую магическую энергию. Я надеюсь, ты это помнишь? И мы с тобой в шахтах Каменного солнца будем бессильны... В лучшем случае, мало на что способны...
- Да?.. - на несколько секунд задумалась я. - Ну, я бы на твоем месте так сильно не переживала, ведь вовнутрь пойду я одна. И вообще, меня сейчас больше другое волнует: зачем им, все-таки, моя сестра и племянник? Обычные люди, не имеющие никакого отношения к горному делу.
- Аланты, - думая о своем, машинально поправила меня эльф.
- Что?
- Твоя сестра и племянник, не обычные люди, а обычные аланты.
- Не цепляйся к словам... - отмахнулась я от нее но, вдруг, потрясенно застыла на месте. - Тиниэль, а может в этом все и дело?
- В чем? - развернулась она ко мне.
- В том, что они аланты... Погоди... - закусила я губу, пытаясь как можно тщательнее сконцентрироваться. - Мне надо все хорошо обдумать, и я тебе скажу, что я имела в виду, - а потом, к большому удивлению эльфа, и вовсе приземлилась, там, где стояла, прямо в высокую траву...
Три слова навязчиво кружились в моей голове, как разлетевшиеся части одной мозаики: шахта, энергия и маг... Шахта, энергия, маг... И мне, все отчетливее начинало казаться, что именно в таком наборе я их когда то уже встречала... Или слышала про что-то подобное от других. Пока, наконец, 'перелопатив' в голове всех своих ладменских знакомцев, в памяти, не вспыхнула заветная картинка: лавочка, журчащий невдалеке ручей и пожилая женщина в клетчатом платье, с профессиональной усмешкой рассказывающая мне о преступной шайке - двух бадукских дриадах и...
- Тиниэль! - подскочила я из травы и огляделась по сторонам. - Ты где?
- Да здесь я, - услышала я из под лопушинного куста, сонный голосок. - Ты уже все обдумала? - выглянула оттуда и сама прищуренная на солнце физиономия.
- Да! И я поняла, зачем, скорее всего, этим хобьим коромыслам нужны мои родственники.
- Ну, наконец, то! Давай, рассказывай, - зевая, подлетела она ко мне.
- Мне кажется, их могут использовать, как энергетических доноров.
- Это как? Энергию из них, что ли, выкачивают?
- Ну да. Ты же сама говорила, что там недалеко добывают моанит и эту шахту уже закрыли. Значит, посчитали, что дальнейшая разработка опасна для жизни, раз магией помочь нельзя. А здесь такой простой способ - наловил в окрестностях алантов, а может быть еще и магов, и качай из них, сколько тебе надо. Ведь силы то в этом случае возрастают во много раз... Как тебе такая версия?
Тиниэль покружилась на месте, прикидывая что-то в своем эльфийском уме, и вновь подлетела под самый мой нос:
- Ну, хорошо. Предположим, что ты права. Тогда каким образом они это делают?
- Качают энергию? - внезапно нахмурилась я. - Ты знаешь, как это делают из людей, я примерно представляю. А вот из алантов или магов... Есть только один способ, мне известный. И он очень неприятный, - вспомнила я холодное кресло в личной лаборатории Димиона. - Пошли, по дороге расскажу. Мы и так из-за моего тугоумия столько времени потеряли...
