- Здравствуйте, Владимир, - облегченно выдохнула я, заставив его покраснеть быстрее обычного. - Как же я вам... рада, - и метнула глазами в сторону вдруг тормознувшего мужчины. - Вы себе просто не представляете.
- Да. Мне такое, действительно сложно представить, - растерянно улыбнулся он. - И тогда, возможно ли мне выразить вам свое... восхищение?
- Выражайте, Владимир. Так уж и быть.
- Выражаю... Госпожа Вета, вы сегодня восхитительны, как никогда. И похожи сейчас на... огненного ангела. Хотя, я опять сказал глупость. Ведь вы алант, а аланты не верят в Бога. Но, зато, я в него верю. И вы для меня - огненный ангел, - решительно закончил он и поправил свои очки. - И еще, окажите мне удовольствие станцевать с вами ... ва-вальс?
- Хорошо, - удивленно воззрилась я на студента. - Но, только вальс. Потому что другие танцы совсем танцевать не собираюсь.
- Что, и даже падеспань?
- И даже его. Я вообще танцы не очень... люблю, - скромно смягчила я свою почти полную хореографическую непригодность... Хотя, падеспань мы с Симом все же 'вымучили'.
- А вы знаете, госпожа Вета, - вдруг, обрадовался студент. - Я ведь их тоже не очень... люблю. Да и танцы, честно говоря, на таких вот приемах не главное. Кроме вальса, конечно же. Можно, например, посетить музыкальный салон. Там в течение вечера будет выступать лучший скрипач Бетана, господин Бондини. А еще театральный с комическими номерами. В двух из них даже участвуют студенты из моего университета. А еще есть фуршетный зал.
- Да что вы говорите? - заинтересованно уставилась я на него, припомнив, что моя сегодняшняя патронесса поведала мне лишь о последнем из всего перечисленного... Да и, справедливости ради, я вообще не уверена, что о существовании двух остальных Вероника в курсе. - Значит, скучать, точно не придется.
- А кто это надумал скучать? - подлетела к нам сбоку вышеупомянутая ветреница. - Владимир?.. - взглянула она на студента так, словно он - пятно на ее шикарном бирюзовом платье, а потом склонилась к моему уху. - Я думаю, Вета, это не очень удачная для тебя компания. Если ты, конечно, не решила потрепать нервы, сама знаешь кому.
- Знаешь что, Вероника, - одарила я ее взглядом не хуже. - Отстань от меня со своими назиданиями... Лучше просветите насчет присутствующих, а то я здесь никого не знаю. Да и свечения увидеть нет возможности, - это уже было сказано громко и им обоим.
И дальше все покатилось по уже отработанной на ристалище схеме. С той лишь разницей, что вместо Тусьи сейчас 'официальные' характеристики гостей выдавал Владимир Перепелкин. Баронесса же осталась по-прежнему верной своему языку:
- Вы знаете, госпожа Вета, я здесь и сам почти новичок, но точно знаю, что этот бал существенно отличается от других трех, традиционных. Здесь все гораздо... проще. И гости все перемешаны между собой, - вытянув шею в поисках объектов для моего 'просвещения', рассуждал студент.
- Ха-а! Обычно-то все только после оглашения и попадают вовнутрь, - добавила от себя Вероника. - У меня каждый раз сердце замирает. Так и боюсь как-нибудь услышать на все собрание: 'Дважды вдовствующая баронесса'...
- А, вот, обратите внимание, - осторожно кивнул он в сторону настраивающихся на игру музыкантов. - Его сиятельство, граф Дивич. Седовласый мужчина в костюме цвета своего синего фамильного герба. У него в Ладмении самые неспокойные земли. Правда, и самые красивые.
- Склочные болота и Лазурный лес, - хихикнула баронесса. - На одном он себе неплохие прибыли делает, а другие эти прибыли обычно сжирают. И ты посмотри. Никак он опять две мазурки для падчерицы заказывает? Жена то его уже давно со своими скрипучими подружками в фуршетном зале обосновалась. А этому все не сидится...
- Погодите, - теперь подала голос и я, внимательно наблюдая за очень колоритной прогуливающейся парой: коротышкой в традиционном восточном костюме, правда надетым под классический мужской пиджак и его миниатюрной дамой, спрявшей свое лицо за полупрозрачной накидкой, оставляющей на обозрение лишь глаза. - А вот это кто такие?
- Кто такие?.. - задумался на секунду студент. - По всей видимости, наше новое дипломатическое приобретение - посол Джингара со своей... спутницей. Я, честно говоря, не совсем ориентируюсь в современной политике. Но, если это действительно так, то их Диван очень постарался.
- Ну и хвала их джингарским богам, - ехидно сощурилась баронесса. - Значит, теперь к нам снова повезут серебро и парчу. А то эти черные перекупщики такие цены загибают...
Вероника еще что-то лепетала о трудной доле модницы в период экономической блокады, но, я ее слушала плохо, все свое внимание переключив на проходящую мимо нас пару. Что-то странное было в ней. То ли мужчина в своем нелепом 'прикиде' явно не соответствовал моим представлениям о Востоке, то ли его спутница... Уж больно свободно она держалась рядом со своим 'хозяином'. И глаза ее... Они будто искали кого-то. Большие глаза красивого оливкового цвета...
- Привидится же такое.
- Вета, ты о чем?
- Да так... Когда же нам ждать главное действующее лицо?
- А уже не надо ждать, - радостно расплылся Владимир, показывая нам на вход в зал из личных королевских покоев. - Будьте внимательны, госпожа Вета. Сейчас появится Его Вели...
Последние слова студента нам перекрыл вступивший через мгновение оркестр, огласив высокие своды чем-то смутно напоминающим 'Туш'. А затем всем присутствующим, волной отхлынувшим с центра зала, явился и сам виновник торжества - Василий Третий, правящий монарх Ладмении... Василий Третий... Честно говоря, первое, что мне пришло в голову, увидев его, так это несчастная физиономия того героического скульптора, что будет когда-нибудь ваять с нынешнего короля пополнение в галерею венценосных скульптур. Потому что подогнать фигуру оригинала под требуемые идеальные параметры будет, ну очень не просто... Хотя, в целом, впечатление от стремительно влетевшего в зал мужчины у меня сложилось приятное. Мало того, он мне даже напомнил одного из актеров, лично мной уважаемого, Михаила Ефремова, который вечно играл алкоголиков - оптимистов. Вот и Василий Третий, на мой взгляд, тоже не чурался приятных возлияний... Или я совсем не разбираюсь в люд... в... В общем, в чужих пороках.
- Дорогие мои! - раскинув руки, душевно оглядел он притихших гостей. - Как же я рад видеть вас здесь, у себя в гостях, на моем дне рождения! И сегодня я не ваш король и вы не мои подданные. Мы все равны!.. - вдруг замолчал он, а потом развернулся к одному из мужчин, стоящих неподалеку. - Однако, господин Главный канцлер, сей факт не освобождает вас от вашего ежедневного отчета, - в этом месте, по-видимому, должен был последовать ответный смех слушателей, и король его терпеливо дождался, а затем продолжил. - Так давайте же веселиться вместе, дорогие мои! И те, кто уже не первый раз со мной отсчитывают годы и те, кто впервые разделил нашу общую радость...
Вот после этих слов мы и встретились, наконец, глазами с тем, кто до этого дня делил со мной все мои радости... А потом он мне, все-таки, улыбнулся...
'Поздно, любимый. Слишком поздно. Девушка обиделась. Девушка ждала этой драгоценной улыбки гораздо раньше', - храбро скосила я глаза в пол...
- ... и моя венценосная супруга! - пробились ко мне, сквозь пелену переполняющих страстей последние слова воодушевленного монарха.
А потом заиграла музыка... И первым в опустевший центр зала вышел Василий Третий со своей, ведомой под руку 'венценосной супругой', маленькой симпатичной 'пампушкой' в воздушном терракотовом платье... И бал начался... Мало помалу к первой паре государства стали присоединяться другие, заполняя зал шуршанием дамских нарядов и легким перестукиванием каблучков. А о своем обещании я вспомнила лишь тогда, когда меня за руку потянул, вновь налившийся румянцем студент:
- Госпожа Вета, пойдемте, - ободряюще расплылся он мне, сам, наверняка, труся не меньше. - Вы не переживайте, я хорошо танцую. Меня этому учили.
'Его этому учили... Надеюсь, не как меня - десять дней', - по привычке поджала я пальцы в туфлях,
