Гердеб повернулся в указанную сторону. Жиденькая огненная строчка хорошо просматривалась и без бинокля.
— Мы не можем им помочь, — досадливо поморщился сидон Джедам. — Стреляют из маленькой лощинки.
— В засаде всего один человек, причём с автоматическим пистолетом.
— Ты прав, плазменные заряды совсем крошечные. Сейчас наш экипаж поджарит наглого ублюдка.
Ночная темнота скрывала бронемашину атаки, её место угадывалось по окончанию мерцающей линии. Неожиданно огненный пунктир завершился фейерверком разноцветных брызг, и стрельба прекратилась.
— Невероятно! — поражённо выдохнул полковник. — Свинцово-зекеловая броня без проблем поглощает удары более мощного оружия.
— Это не плазма.
— Почему ты так решил?
— Не тот цвет, не кроваво-красный, а с желтизной.
— Прошу разрешения включить силовые щиты.
— Рано, они потребляют слишком много энергии, одним залпом форты не разбить.
— Я пошёл в командирскую башенку.
— Хорошо, я буду дожидаться атаки в зале обороны центральной башни.
Первый удар противника проспали буквально все. Форты задрожали как от землетрясения, и в то же мгновение по ушам ударил оглушающий грохот. Гердеба вышибло из кресла, где он незаметно для себя задремал.
— Боевая тревога! — поднимаясь с пола, скомандовал полковник. — По готовности открыть ответный огонь!
Он привычным движением одёрнул китель и недоумённо замер — аппаратура оказалась обесточенной. Быстро бросился в командный пост управления оружием. Лифт не работает, бегом по лестнице, перепрыгивая из пролёта в пролёт и замер, перед ним открылся полностью разрушенный зал. Вместо стройных рядов пультов с креслами операторов перед взором полковника предстали разбросанные куски пластика. В воздухе слабо мерцали обрывки тончайших проводов, затейливыми бабочками порхали чешуйки нанокристаллов. В то же время в хаосе была какая-то неправильность, явно чего-то не хватало. Вот только чего? В этот момент вошли два оператора из недавно принятых беженцев, и Гердеб наконец уловил ускользающее несоответствие.
— Где люди? Я не вижу раненых или убитых.
— В момент взрыва здесь никого не было.
— Почему? Я же приказал перейти в боевую готовность номер два!
Вместо ответа на его шее и руках защёлкнулись силовые браслеты удалённого контроля.
— Я арестован? За что?
— Всего лишь взяты в плен.
— Ах вот оно что! И кто из сидонов устроил этот цирк с имитацией войны?
— Немного подождите, скоро всё узнаете сами.
— Надеетесь быстро захватить форты? Не выйдет!
— Форты уже под нашим контролем, вас ждёт гравилёт.
— Безумцы! ПВО Центральной башни в два счёта сожжет бронемашину атаки, про пассажирскую машину и говорить нечего.
— Да не волнуйтесь вы так, мы взяли город.
— Врёте! За пять минут город не захватить! Вам ещё предстоит повоевать с городским ополчением.
— С чего вы решили, что жители желают умереть?
— Ожидаете безвольного подчинения? Они будут сражаться за своё имущество, за свободу, в конце концов!
— Вам не приходила в голову мысль, что так называемые «завоеватели» как раз и принесут им свободу и благополучие.
— Не смешно, вы же первым делом начнёте восстанавливать разрушенные форты и заставите горожан пахать с рассвета до заката.
— Зачем городу форты?
Вопрос, казалось, поставил полковника в тупик, на самом деле он просто опешил от наивности своих конвоиров.
— Вы хотите рыть окопы? Да вас сметут в первый же день!
В ответ раздался дружный хохот.
— Вообще-то города прячутся за бастионами только в созвездии Цефей, во всей галактике люди живут мирно и спокойно.
— И нет войны между Свободной и Единой галактиками? — прищурившись, спросил Гердеб.
— Уже нет, впрочем, вы вскоре сами всё узнаете.
Сидоны и гельды Альраи-5 не стали дожидаться глупых ультиматумов. Торговые звездолёты спешно вооружались, гравиплатформы и боевые машины атаки рыскали над разбросанными по океанам островам. Не забыли про странную лёгкость захвата других планет. Специальный комитет проводил взаимную инспекцию, дабы убедиться в отсутствии тайного сговора. Попытались было создать единый отряд быстрого реагирования, но отсутствие минимального доверия похоронило хорошую идею. Полученный ультиматум вызвал не удивление, а злобную настороженность к своим соседям. Сидон Вайбад придерживался общей точки зрения, поэтому приготовился отражать атаку со стороны ближайшего города. Экстренный совет с ближайшими помощниками должен был помочь найти и устранить возможные недочёты. Лаконичные доклады начальника городской стражи полковника Маилада и капитана звездолёта Зиилея ничего нового не добавили.
— Может, всё же пустим к себе беженцев из прибрежных городов? — задумчиво произнес сидон. — Как-никак, а ополчение усилится.
— По моим сведениям, на Альраи-четыре не дошло до уличных боёв, — столь же задумчиво ответил полковник.
— Не нравится мне идея живого щита.
— Их никто не неволит, — пожал плечами Маилад. — Они сами поставили палатки вокруг города.
— Потом меня обвинят в бесчеловечности. Ты, вот что, прикажи поставить по периметру плакаты, мол, городские ворота для них открыты.
— Я тебе докладывал тысячу раз, не рвутся они под прикрытие фортов.
— Стража пыталась выяснить причины?
— А чего тут выяснять! Крепкие мужчины и женщины, ни стариков, ни детей, им собраться и уйти, что плюнуть.
— Торговцев проверял?
— Пришла только одна грузовая платформа дьяусов. Подозрительных людей или товаров нет.
— Что-нибудь необычное привезли?
— Ничего, если не считать сотни лазерных установок.
— Световые лучи абсолютно безвредны для фортов. Ну а вы, капитан, готовы к воздушным боям?
— Всё шутите, — поморщился Зиил. — Звездолёт в атмосфере превращается в отличную неповоротливую мишень.
— Полноте, ваша задача всего лишь сверху накрыть противника.
— Для этого лучше всего выйти на орбиту, там я смогу контролировать весь континент.
— Опасно, уважаемый капитан, среди нас есть предатель, и в космосе он может нанести вам смертельный удар.
— Зато в атмосфере наш бой будет выглядеть как бокс под водой.
— Понимаю, но другого выхода нет, бронемашинам атаки не угнаться за космическим кораблём.
