но я не припоминаю ничего более неожиданного, чем появление у нашей двери визитера сырой и холодной ноябрьской ночью 1889 года. Некоторое время я не мог вымолвить ни слова, но Холмс с присущим ему sang-froid[27] спокойно указал нашему гостю на диван.
— Надеюсь, вы понимаете, как мне не хотелось обращаться к вам за помощью в этом деле, — сказал посетитель, погружая в диванные подушки свою тощую костлявую фигуру.
— Разумеется, — отозвался Холмс, запуская длинные пальцы в персидскую домашнюю туфлю, служившую ему табакеркой.
Я стоял, словно ошарашенный школьник, тупо глазея на происходящее, покуда Холмс не положил мне руку на плечо.
— Пожалуйста, сядьте, Ватсон. Ваша поза меня нервирует.
Я медленно опустился на стул у камина, в котором потрескивал огонь, не сводя глаз с нашего посетителя. Не знаю, чего именно я опасался, но хотя я до сих пор никогда не видел этого человека, у меня не было сомнений, что к нему не следует поворачиваться спиной.
Холмс, однако, был более оптимистичен на этот счет и демонстративно повернулся спиной к визитеру, чтобы взять спички с каминной полки. Наш гость усмехнулся.
— Не можете без показухи, Холмс? — произнес он тихим, слегка шепелявым голосом, полуприкрыв веками серые глаза, словно гадюка. После этого он посмотрел на меня, и я впервые встретился взглядом с профессором Джеймсом Мориарти.
— Не более чем вы, — ответил Холмс, зажигая трубку и поворачиваясь к профессору.
— Теперь вы действуете мне на нервы, Холмс. Сядьте, пожалуйста! — сказал я, все еще глядя на Мориарти, — какой-то инстинкт не позволял мне отвести от него взгляд. Я всегда думал о нем, как о воплощении зла, но теперь меня поразило то, насколько глубоко запечатлелась боль в каждой мельчайшей черте, в каждой морщинке его лица. При этом глаза оставались холодными и безжизненными, как у рыбы.
Холмс опустился в кресло напротив меня.
— Итак, профессор, что я могу для вас сделать?
Мориарти глубоко вздохнул, издав звук, напоминающий шипение выходящего из шины воздуха. Поднявшись, он подошел к окну, раздвинул занавески и выглянул на улицу. Я напрягся, готовый вскочить со стула – мне пришло в голову, что он может подать кому-то сигнал. Я посмотрел на Холмса, но он выглядел абсолютно спокойным и попыхивал трубкой, полузакрыв глаза и положив руки на колени.
— Какое жалкое зрелище являет собой человечество, — наконец заговорил Мориарти, все еще глядя на улицу. — Люди снуют взад-вперед, словно муравьи, и с какой целью? Чтобы работать, плодиться и умирать, заботясь об этом не более чем лосось, плывущий навстречу гибели.
— Вы, безусловно, пришли сюда не для того, чтобы вести со мной философские беседы, — заметил Холмс. — Могу я узнать…
— Возможно, вам неизвестно, что у меня есть брат? — прервал Мориарти, поворачиваясь к нам, и я снова поразился выражению боли на его лице.
— Я слышал об этом, — ответил Холмс, — от моего собственного брата.
— Ах да, Майкрофта, — сказал Мориарти, скривив тонкие губы в подобии улыбки.
— Кажется, он живет в Ирландии, не так ли?
Мориарти снова вздохнул, но когда он заговорил, в его голосе звучала усмешка.
— Да, хотя к пребыванию в Ирландии едва ли подходит слово «жить». Мой брат – католический священник.
Если Холмса удивили слова профессора, то он этого ничем не обнаружил.
— Какая ирония судьбы! — тем же насмешливым тоном продолжал Мориарти. — Брат-священник у человека, посвятившего себя служению совсем иному божеству.
— У вашего брата неприятности?
Мориарти кивнул – его большая голова покачивалась на тонкой, длинной шее, словно голова быка, прикрепленная к телу жирафа.
— У нас произошла… скажем, размолвка; и мы не разговаривали друг с другом несколько лет, и все же, получив сведения, которые я собираюсь вам сообщить, я почувствовал, что у меня нет иного выбора, как вмешаться.
— Нет выбора?
Мориарти улыбнулся, и хотя я никак не назвал бы эту улыбку приятной, его лицо смягчилось.
— Это может вас удивить, но даже в моей жизни существуют вещи, которые… ну, так сказать, священны для меня.
— Меня это вовсе не удивляет, — отозвался Холмс. — Нечто подобное я и предполагал.
— Боюсь, что это покажется неоригинальным, но я дал обещание умирающей матери, что при любых обстоятельствах буду заботиться о своем младшем брате Шоне. Я держал слово – во всяком случае, до сих пор.
— Пожалуйста, продолжайте.
Мориарти вернулся к дивану раскачивающейся, как у страуса, походкой.
— Возможно, вы слышали о братстве фениев?
— Слышал. Это террористическая организация, цель которой – прекращение британского правления в Ирландии. Ваш брат связался с ней?
— Напротив – он их заклятый враг. У меня есть основания полагать, что они похитили его.
— Понятно. — Лицо Холмса оставалось бесстрастным, но он не мог скрыть интерес, блеснувший в его серых глазах.
— Таким образом, ваше участие в этом деле пошло бы на благо Англии. Если вы не верите мне, спросите вашего брата Майкрофта – он ведь посвящен во все международные интриги, не так ли?
Холмс улыбнулся.
— Почему вы обращаетесь за помощью ко мне, располагая собственной, достаточно разветвленной организацией?
Лицо Мориарти вновь стало жестким, а взгляд помрачнел.
— Потому что мой брат не должен знать о моем участии в его спасении. Ему известны мой образ действий и мои агенты. Он не желает иметь со мной ничего общего…
— И тем не менее вы его защищаете! — вырвалось у меня.
— Как я уже говорил, доктор Ватсон, есть вещи, священные для каждого человека.
— Этого достаточно, — сказал Холмс. — Я понимаю ваши затруднения. Вы не знаете, информирован ли об этом деле Скотланд-Ярд?
Мориарти сделал шумный и резкий выдох – что, очевидно, означало смех.
— Если информирован, то не мною.
— Тогда расскажите, что вам известно.
— Рассказывать особенно нечего. Моего брата пригласили проповедовать в одной профенианской церкви в Лондоне, но тема его проповеди пришлась не по душе определенной части прихожан. На следующий день он вышел из дома утром и больше не вернулся.
— Понятно. Естественно, вы подозреваете членов этой организации.
— Я почти уверен, Холмс, что это их рук дело. — Глаза Мориарти сузились и угрожающе блеснули. — Им повезло, что я не берусь за это лично. Я бы заставил их расплатиться таким образом, который вы и представить не можете, — добавил он негромким ледяным голосом.
Я содрогнулся не столько от его слов, сколько от того, как он их произнес.
Холмс поднялся со стула.
— Я немедленно этим займусь.
Мориарти тоже встал и направился к двери причудливой раскачивающейся походкой. Возле двери он остановился.
— Надеюсь, вы понимаете, что это ничего не меняет в наших отношениях?
Холмс улыбнулся.
— Разумеется.
Их глаза на момент встретились, и они обменялись взглядом, полным взаимопонимания и даже
