— Иди сюда! — приказал Черный Властелин, кинув солдатам предупреждающий взгляд. Те попритихли и уже молча, под мое прорывающееся через ладонь хихиканье, наблюдали за процессом спасения.
Если честно, я так и не понял: кого от кого спасали? Кошак от страха орал благим матом, цепляясь когтями за спутанные волосы. Девушка вопила от боли, когда получала очередную порцию кошачьего адреналина.
Мы ржали. Кондрад трудился. Солдаты матерились и советовали. Я наблюдал. Вороны с верхушек окрестных деревьев надсадно каркали…
— Зар-раза! — подметил зять непонятно в чей адрес, в который раз созерцая, как с трудом разжатые когти на передних лапах компенсировались задними.
С истошным мявом усатый вцеплялся ими обратно в волосы и ожесточенно бил девушку по лицу хвостом. В общем, освободить даму от наглого животного оказалось весьма непросто.
Еще один заход.
Мы поменялись ролями: Кондрад смеялся, я помогал советами, мечник и следопыт наблюдали, а пара нерадивых «сторожей», матерясь, увязли в процессе освобождения.
Все кончилось неожиданным образом. На полянку к утреннему костру — наверно, на наши вопли, вышел… не знаю, как правильно его тут называть… монах, друид, ведун, шаман, странствующий маг… В общем, кто-то из гильдии высокооплачиваемых профессиональных плутов и обманщиков.
Красивый мужчина в сутане, седой как лунь, с благородной осанкой. Хоть человек был и в годах, но весь его облик дышал силой. Он словно сиял. Интересно, вдруг не обманщик?
Опираясь на крепкий резной посох, ведун понаблюдал несколько минут за происходящим. Наконец, не размениваясь на приветствия, рявкнул:
— А ну хватит! Стоговой, хорош придуриваться, мне этих людей еще до самого озера вести!
Вопли закончились. Кот на наших глазах кувыркнулся через голову и стал… молодым блондином с лукавыми синими глазами и шальной улыбкой.
Не понял, почему блондин? Или этот фокус такой: «Ловкость рук — и никакого мошенства»?[11]
— Ах ты!.. — Русалка цапнула льняное полотенце и попробовала отхлестать им наглеца, гоняясь за хулиганом вокруг костра. Не догнав, стала угрожать: — Иди сюда, стоговой! Иди по-доброму, а то…
— Не догонишь, не догонишь! — поддразнивал ее парень, корча уморительные рожи и демонстрируя непристойные жесты.
— Что такое «стоговой»? — вполголоса поинтересовался я у Кондрада.
— Ну как же, ваша милость… — ответил вместо него один из лучников со смешным именем Никодим. — Есть домовой, а это — стоговой…
И я понял: дело ясное, что дело темное!
— Будет вам! — прекратил бедлам тот самый старец. Он с поклоном обратился к Кондраду: — Я послан проводить вас до священной кузницы Рицесиуса.
Стоговой под шумок испарился.
— Кем послан? — нейтральным тоном уточнил Черный Властелин.
— Кем надо, тем и послан! — набычился старикан.
Я честно постарался не комментировать данное заявление, не то «обчество» мне последствий этого дела не простит!
Ведун поиграл пару минут в гляделки с Кондрадом. Старик дуэль позорно проиграл и выдавил:
— Я Браторад Гневливый. Меня отправил сюда… э-э-э… бог земли и вулканов Терейн…
Кондрад посверлил своим фирменным взором «божьего помощничка», в очередной раз переглянулся со мной и задал вопрос:
— Интересно, мил-человек, почему я слышу в твоем голосе какую-то неуверенность?..
Ведун разозлился, некоторое время пуская пар ушами. Пооткрывал рот (видимо, от сильного желания сказать какую-нибудь гадость), но потом преодолел недостойный посланника небес порыв и ответил честно:
— Потому что идти сюда я очень не хотел. — Наябедничал с откровенной досадой: — Меня заставили!
— Разве кто-то в состоянии заставить самого Браторада Гневливого? — Если не видеть смешинок в глазах военачальника, то в жизни никогда не догадаешься!
Но ведун каким-то образом его настроение почувствовал и ответил резче, нежели мог бы:
— Меня два дня ноги по всем окрестным буеракам таскали, пока я не смирился! — показал разорванный во многих местах по подолу плащ, который будто собаки рвали. В глаза бросились брызги болотной грязи на обуви.
— Сволочь!!! — И тут же: — Ай-й! — Ведун подпрыгнул, словно от пинка в известное место.
Становилось все интересней и веселей.
— Это я не вам! — поправился ведун, почесывая ушибленную часть тела.
— То-то! — прошуршало под ногами. — Я и другое место могу достать…
— Не надо! — отказался от божьей «милости» колдун.
— Хорошо поговорили… — ни к кому не обращаясь, заметил Кондрад.
Кое-кого разобрал смех.
— Вам что, организовать такое же богатое приключениями путешествие? — вызверился местный «шаман».
— Спасибо, нам и без того нескучно! — вежливо отмазался Кондрад. Остальные поскромничали.
И пошли мы с ниспосланным нам проводником, солнцем палимые…
В общем, гулянки весной по болотам вовсе не мой любимый вид спорта. Скажи мне кто, что я попаду в другой мир только для того, чтобы тащиться в виде сосуда с кровью куда-то к черту на кулички, да еще и весной… по болоту — ей-богу, придушил бы своими руками!
Протопав с короткими перевалами на перекус целый день, мы затормозили у какой-то не то бочаги, не то промоины. Браторад довольно объявил:
— Здесь становимся на ночлег!
— Отойти от этой лужи подальше нельзя? — спросили мои спутники зловредного ведуна. — Сыро же здесь… Будто в воде ночуешь…
— Нельзя! Дальше одни березы, там живет Белая Рука. Идти можно только днем, — сурово отчеканил провожатый. — А у воды — царство кикимор и болотяниц. Они безвредные…
Я спросил общественность:
— Кто такая Белая Рука?
На меня зашикали:
— Потом… потом расскажем! У костра! Главное, от берез подале держись.
При словах ведуна о безобидности местных жителей болот у Кондрада брови стали «домиком» и полезли вверх.
— Безвредные?! Это ж с каких пор кикиморы и болотяницы безвредные?
— С тех самых! — буркнул дядька и заткнулся, копошась в недрах своей сутаны. Откопав там что-то стоящее, вынул гроздь шнурков с нанизанными по одному камешками-бусинками разных цветов. — Нате! — сунул их Кондраду.
На лице Кондрада нарисовались огромные сомнения.
— И как? Предлагаешь заместо кистеней ими от нечистой силы отбиваться?
— А если и так? — парировал ведун. Усмехнувшись, разъяснил: — Их надо на шее носить. Ежели девки озорничать зачнут — отдайте! Оне и поотстанут.
Русалка к связке кулонов потянулась самой первой, но ведун с силой хлопнул ее по рукам:
— А вот ей оно без надобности! От нее бы хто защитил!
Арианэ обиженно зашипела, но больше за разноцветными камешками открыто не лезла, только провожала постепенно исчезающую в руках солдат связку алчным взглядом.
Не прошло и минуты, как меня распекал брюзгливый мужичок-ведун, тыкая пальцем в мою мокрую куртку:
