его люди, мы бы до сих пор скакали по равнине.
– Небесный распорядитель всегда ведет нас туда, куда нужно.
– Доброе утро! – в залу вошел Вартан и поцеловал мать. Посмотрев на Лару, он воскликнул: – Как ты прекрасна! Великолепна!
– Приятно, но и грустно слышать, – сказала она с улыбкой. – Я не показалась тебе привлекательной при первой встрече?
– Ты казалась хорошенькой, – медленно ответил мужчина. – Пожалуй, немного грозной с мечом за спиной, которым, как сразу заявила, неплохо владеешь. Но ничего более. Но этим утром твоя красота ослепила меня, Лара, дочь Джона Быстрый Меч.
Девушка покраснела от удовольствия и потупила взгляд.
– Возможно, мне лучше всегда носить мужской костюм из кожи, милорд, чтобы не быть повинной в твоей слепоте. – Она подняла голову и улыбнулась. – Мои лошади напугали конюших. Прошу простить меня, ведь ты был так добр к нам.
– Один жеребец был груб с Сакари, и Даграс поставил его на место, выражаясь при этом весьма невежливо. – Вартан улыбнулся. – Вообще-то Даграс был совершенно прав. Я объяснил слугам, что лошади твои волшебные, поэтому с ними нужно обращаться особенно внимательно. Еще я попросил Даграса по возможности больше никого не пугать. Все уладилось. Не хочешь покататься верхом после завтрака? Несколько дней я буду ездить по деревням, и твоя компания мне будет очень приятна.
Лара хотела было отказаться, но потом согласно кивнула:
– С удовольствием, милорд. – У нее нет никаких неотложных дел, интересно узнать, все ли деревни Вартана так благополучны. Почему Высший совет постоянно твердит, что люди в Дальноземье дикие варвары, не признающие закон? Или Вартан исключение из правил? Она должна найти ответы на многие вопросы, а сидя в доме и общаясь лишь с матерью Вартана, она ничего не узнает.
Полусонная Носс вошла в залу, когда слуги уже разносили еду. Бера завела разговор с Ларой, а Носс понемногу просыпалась, горячий завтрак и холодный сидр взбодрили девушку. Бера предложила Носс провести день с ней, и та вопросительно посмотрела на старшую подругу.
– Можно? – спросила Носс.
– Разумеется. Я уеду с лордом Вартаном, но тебе совсем не обязательно ехать с нами. Оставайся с Берой. Ты не так любишь верховую езду, как я, а нам еще предстоит много времени провести в седле.
– Ты умеешь ткать? – поинтересовалась Бера.
– Да, матушка учила меня, – ответила Носс, и они принялись увлеченно обсуждать качество нити и орнамент.
– Матушка присматривается к Носс, – прошептал Вартан. – Для моего кузена Лиама.
– Того рыжеволосого парня, что ухаживал за ней?
– Да, того самого.
– Носс совсем девочка. Ты должен отговорить от этой затеи мать и кузена. Я не позволю насильно заставить Носс выйти замуж в таком юном возрасте.
– Никто в моих владениях никого не заставляет, – возразил Вартан. – Я не такой дикарь, как те, среди которых выросла ты, Лара, дочь Джона Быстрый Меч. Лиаму достаточно получить расположение Носс, чтобы быть уверенным, что, достигнув определенного возраста, она станет его женой.
– Но мы не задержимся у вас более двух дней, – возразила Лара.
– А куда ты пойдешь?
– Не знаю, – раздраженно ответила она.
– Тебе здесь не нравится и ты хочешь нас покинуть так скоро?
– Нет, дело совсем не в этом, милорд.
– У тебя есть предназначение. – Он взял ее маленькую ладонь в свои крупные руки. – Я знаю это, Лара, и не буду идти против твоей судьбы. Но ведь ты можешь остаться со мной, пока миссия вновь не позовет тебя в дорогу?
– Ты меня смущаешь, – простонала Лара.
– Тогда пойди сними этот наряд, который так заманчиво подчеркивает красоту твоего тела, надень кожаный костюм – и в путь. Я предупредил Носс, что нас не будет две ночи, чтобы не беспокоилась. Ей будет хорошо с матушкой.
– А почему нас не будет две ночи? – Дыхание участилось, его слова о платье взволновали ее.
– Нам надо посетить шесть деревень. Каждый лунный цикл я наведываюсь в деревни, чтобы убедиться, что все в порядке, вершу суд, если есть необходимость, решаю споры, – объяснял Вартан. – Я лорд, глава клана Фиакр, это моя обязанность – заботиться о людях.
– Сейчас переоденусь.
– Буду ждать тебя на конюшне, – сказал Вартан.
Лара выбежала из залы и вернулась в маленькую спальню, где они с Носс провели ночь. Издалека дом показался ей небольшим, но, очутившись внутри, она поняла, что его основная часть расположена в подземных этажах. Одно крыло дома было одноэтажным, а другое двухэтажным. Лара сбросила платье, надела кожаный костюм и сапоги. На голову она повязала зеленый платок и, спустившись вниз, отправилась на конюшню.
Вартан ждал ее в стойле Даграса.
– Доброе утро, – сказала Лара, погладив рукой бархатистую морду.
Конь фыркнул, и его темные глаза сверкнули.
– Я сказал Сакари, что мы уедем на несколько дней, но Носс остается здесь, – объяснил Вартан. – Не хочу, чтобы она опять испугалась.
Даграс посмотрел на главу клана.
– Весьма предусмотрительно, милорд, – с почтением произнес он.
Вартан кивнул и вывел из стойла своего скакуна. Они выехали на двор вместе, ласковое утреннее солнце освещало им путь. Деревенские жители приветствовали их веселыми возгласами, и Лара еще раз поразилась чистоте и уюту Камдина.
– Сначала поедем в Орлег, – сказал Вартан. – Там никогда не бывает проблем, поэтому успеем сегодня посетить еще Ликс и Скур.
– Все твои деревни такие благоустроенные? – поинтересовалась Лара. – Как живут эти люди?
– Богатство клана Фиакр дала нам земля. Люди занимаются земледелием и скотоводством. Каждый клан по-своему получает доходы.
– А сколько всего у вас кланов?
– Восемь, включая Фиакр. Тормод и Пиарас живут на севере. Они занимаются добычей полезных металлов и самоцветов. Они строго следят за порядком на своей земле. Клан Ахи разводит лошадей. Филан – овец. Мужчины клана Гитта известны своей силой, но и они занимаются фермерством. Блатма выращивает зерно и цветы. Девин – самый маленький из всех – клан менестрелей. Одного ты видела вчера.
– А где расположено ваше правительство? – спросила Лара.
– У каждого клана свое правительство.
– А кто же решает споры между семьями? – удивилась девушка. – Для этого и создан наш Высший совет, милорд. У вас есть такой?
– Споры между кланами случаются крайне редко, Лара. С чего им быть? Границы, разделяющие наши земли, давно установлены. Члены кланов свободно женятся на людях из других семей. Мы все живем благополучно. Северные кланы снабжают нас металлом и камнями, которыми мы украшаем одежду. А мы в ответ даем им все необходимое, что производим. Нам не на что жаловаться. Мы счастливы.
– Но система управления должна существовать, милорд, – настаивала Лара. – Кто создает правила для кланов?
– В каждом клане есть свой глава. В каждой деревне есть староста, отвечающий перед главой клана. Когда он умирает или решает сложить с себя обязанности, мы выбираем старшего из членов клана, не имеет значения, мужчина это или женщина. Конечно, мы стараемся избрать того, кто наилучшим образом подходит для такой роли. Предыдущим главой клана был мой дядя, отец Лиама.
– Почему же потом не выбрали самого Лиама? – спросила Лара.
