игра в кошки-мышки, и мышка — это он. Вудворту вторили все члены семейства.
— Мы вам поможем и останемся ни с чем.
— Ликаны не так уж беспомощны, они будут вести партизанскую войну.
— А если среди нас предатель и они узнают о наших планах?
— Ну, я не собираюсь умирать и проигрывать, — попытался перебить их Ник.
— Даже бессмертные смертны на такой войне. Укус волка в полнолуние для нас смертелен. Кто знает, кого настигнет такая участь, — вмешалась Мари.
— Нет, мы на такой риск просто так не пойдем. Нам этого мало, — сказал Фредерик и решительно поставил пустой бокал на стол, — мои воины на такое без гарантий не согласятся. Ник оглядывался то на Алана, то на Софи, то на Фредерико, он понимал, что присутствует тайный сговор и от него чего-то хотят, вынуждая уже изначально согласиться на любые условия.
— Так! Хватит! Я все понял! Чего вы хотите? Алан посмотрел на Мари и та незаметно кивнула, но от Ника это не укрылось.
— Только одно может нам гарантировать, что договор будет в силе при любом исходе боя. Это родство. Николас все еще не понимал:
— Но мы и так родственники.
— Все права после смерти короля переходят к его наследникам. У тебя нет детей, Николас. Князь засмеялся:
— Тоже мне открытие.
— Нет приемника, — продолжал Алан, — власть перейдет, возможно, и к другому клану. Самуил отошел от дел, твой брат вообще больше не с нами. Нам нужно породниться теснее, Николас. Если бы ты женился на ком-то из нашего семейства, то тогда у нас были бы полные гарантии соблюдения всех условий договора. Ник нахмурился. Дело принимало странный оборот. Чего они хотят? Неужели они притащили эту францускую уродину чтобы обручить ее с ним?
— Не понял. Что значит жениться? Алан улыбнулся:
— Ты женишься на моей дочери, получишь приданное, и гарантированную помощь всех Европейских кланов.
— Что?! — глаза Николаса округлились. Теперь все стало ясно настолько, что у него разболелась голова, а кровь вскипела в жилах.
— Жениться на Мари?! Вы в своем уме? Мари опустила глаза, но обиженной или удивленной она не выглядела. Наоборот она не могла скрыть своей радости. «Сучка. Это она придумала»
— Так это условие не обсуждается. Жениться я не на ком не собираюсь, поехали дальше. Какие еще условия, кроме этого.
— Чем плоха для тебя Мари, Николас? — разгневано спросила Аманда, — когда ты ездил к нам в гости и соблазнил нашу дочь, вскружил ей голову ты не считал это ужасным по отношению к хозяевам дома.
— Тихо! — крикнул Алан жене, и та замолчала, — Николас других условий не будет. Это мое условие или ты женишься на Мари или уедешь без договора. Что ты думаешь, Фридерико? А ты, Софи? Ник нахмурился, бросил взгляд на родственников.
— Справедливое решение. Я согласен.
— Отличный выход из этой неловкой ситуации, — подтвердила Софи и налила себе шампанского. Николас в ярости ударил кулаком по столу:
— Да вы все здесь сговорились! Вы думаете, я идиот? Думаете, я не понимаю, чего вы хотите? Полной власти. С того момента как я женюсь на ней вы будете иметь полное право жить на нашей территории и охотиться. Никогда этому не бывать! Алан прищурился:
— Тогда передай своему брату, что ради своих амбиций ты принес в жертву его дочь! Я пальцем не пошевелю чтобы помочь тебе. Нас эта война не касается. Разбирайся сам с ликанами, кто знает, может вы потеряете не только Кристину, но и свою власть. Ликаны на многое способны, а вас не так уж много. Носферату теперь не с вами, Северные Львы после смерти Магды от вас отдалились. Гиен ты предал, Николас. Кто у тебя остался? Твои Черные Львы, которые смирились с твоим правлением только потому, что достойней никого не нашлось, а сами втайне точат на тебя зуб? После того как ты вернешься из Лондона ни с чем, твой авторитет упадет окончательно. Они перестанут тебе верить и возможно даже взбунтуются. Совет может свергнуть тебя с престола и выбрать нового короля. Неужели все это не стоит того, чтобы связать себя брачными узами с Мари? Между прочим, она чистых кровей. Брак с княжной Европейского клана принесет тебе славу и власть. Если мы получим возможность войти и жить на вашей территории, то и вы будете иметь те же привилегии на нашей и в случае моей гибели ты станешь полновластным королем объединенных кланов. Об этом ты не думал, Николас? В этот момент Майкл демонстративно покинул залу, но Алан даже не посмотрел в его сторону. Николас понимал, что чертов хитрый лис прав. Объединение Черных Львов это могущество, с которым не смогут поспорить ни в одном ответвлении. Это победа над ликанами и окончательный контроль над всеми кланами в Европе. Это гарантия мира на долгие столетия. Алан прав и Ник за это возненавидел его еще больше. Особенно он прав в том, что если Николас вернется ни с чем, его начнут презирать, считать плохим правителем и дипломатом. Личные эмоции нужно отодвинуть в сторону. Вампиры не простят ему проигрыша и не пойдут за ним в бой. Они разочаруются в нем и кто знает, возможно, и правда грянет бунт. «Марианна. Что я скажу ей. Как объясню?» На секунду перед его глазами возник ее нежный образ и тут же его сменил другой. Самуил когда-то наставлял своего сына, передавая власть в его руки: «Запомни, Ник, теперь ты — король. Ты отвечаешь за благополучие братства, а у властителя нет слабости, нет эмоций и своих личных желаний. На первом месте братство и только потом ты сам. Теперь ты не вправе распоряжаться своей жизнью, ты в ответе за всех. От тебя зависит процветание, сытость и довольство твоих собратьев. Не оправдаешь их ожиданий, тебя свергнут и не вспомнят уже через пару лет». Как Влад поступил бы на его месте? Ответ казался очевидным. Тот — настоящий король и никогда не променял бы личные чувства и желания на возможность заполучить мир в братстве. Наколас тоже не слабак. Он может пожертвовать своей гордостью ради собратьев. Проклятый Вудворт знал, на какую кнопку стоит давить. Николас собрал всю волю в кулак, призывая себя успокоиться и громко, отчеканивая каждое слово, сказал:
— Хорошо. Я согласен. Я женюсь на Мари, но у меня тоже будут дополнительные условия.
— Вот и отлично, я рад. Я безумно рад, что ты внял здравому смыслу, — Алан расплылся в счастливой улыбке, его глаза радостно блестели. Он готов был взорваться от гордости. Ему удалось сломить самого Николаса и получить желаемый кусок пирога.
— Мои условия таковы — в моей стране вы будете выполнять мои законы. Никакой охоты на людей, все правила строго соблюдать за малейшее ослушание казнь. Фредерико брезгливо поморщился:
— Ты будешь кормить нас кроликами?
— Если надо будет и крысами. Таковы мои условия и без них я не подпишу бумаги.
Алан тяжело вздохнул, потом повернулся к слуге:
— Принеси бумаги и чернила. Я согласен. Будем подписывать договор. Свадьба состоится через три дня. В этом замке. Аманда, разошли приглашения. Ник закрыл глаза и стиснул зубы до боли. Он не мог посмотреть, на свою невесту, иначе просто вырвал бы ей сердце.
«Сука. Я превращу твою жизнь в ад. Ты пожалеешь о каждой минуте проведенной со мной. Ты будешь плакать кровавыми слезами. Хочешь стать моей женой? Ты ею станешь, но я позабочусь чтобы ты сильно об этом пожалела, потому что в свою постель ты не получишь меня никогда».
Когда Николас в ярости покидал дом Вудвортов, он столкнулся с Майклом, который грузил вещи в багажник своего автомобиля. Ник с удивлением посмотрел на парня, но тот смерил его взглядом полным ненависти:
— Поздравляю! Ты отнял у меня все, и не только у меня! Ник остановился:
— Не понял. Вудворт-младший горько усмехнулся и захлопнул багажник.
— Я единственный наследник, Мари — женщина и она не вправе получить титул. Теперь, когда она выйдет замуж, наследником станешь ты, Николас! И не говори, что тебя не прельстила эта великолепная возможность. Мне больше нечего делать в этом доме, где на меня всем наплевать, даже собственному отцу. Алану дороже свои амбиции. Я на последнем месте, он публично показал кто я в этом доме. Николас с
