Эмма и Майкл взялись за руки, Майкл схватил Кейт за плечо. Кейт открыла книгу. Потом замерла.
— Доктор Пим…
Между страницами книги лежала фотография. Это был последний снимок Абрахама, тот самый, который Майкл дал ей перед тем, как корабль рухнул в водопад. Но как это могло случиться? Она же использовала эту фотографию, чтобы совершить прыжок во времени! Значит, карточка должна была исчезнуть!
— Ну вот, — тихо сказал доктор Пим, — выходит, это случилось.
— Что это значит? — резко спросила Кейт. — Что случилось? Почему она все еще здесь?
— Катерина, ты помнишь, что я сказал тебе в тронном зале Хэмиша?
— Нет, но…
— Постарайся вспомнить. Это тебе многое объяснит. А если нет, то я сам отвечу на все твои вопросы в будущем. Теперь же просто вложи в книгу другую фотографию. И проверь, исчезнет она или нет. Мне кажется, что нет.
— Пожалуйста, — попросил доктор Пим, видя, что она все еще колеблется, — поверь мне.
— Я верю, — ответила Кейт. И это была правда.
Кейт протянула Майклу фотографию Абрахама, подождала, пока тот вложит ее в свою тетрадку, и в последний раз убедилась, что ее брат с сестрой держатся друг за друга. В последний момент она заметила какую-то тень, скользившую среди деревьев. Кейт всмотрелась, но тень уже растаяла в темноте. Что ж, нужно поскорее покончить со всем этим, решила Кейт, и положила свою фотографию на чистую страницу. Она почувствовала знакомый толчок, пейзаж перед глазами исчез, и они трое очутились в своей спальне, где немедленно приросли к полу и оцепенели, глядя на других Кейт и Эмму, собиравшихся отправиться в прошлое на поиски брата; только после того, как другая Кейт вложила фотографию в Атлас и исчезла, дети снова обрели возможность двигаться.
— Эх, — сказала Эмма, — они даже не знают, во что ввязываются.
— Фотография исчезла? — первым делом спросил Майкл.
— Нет, — ответила Кейт, показывая им карточку. — Все еще здесь.
Они услышали звук открываемой двери.
— Ага, ваши королевские величества все-таки здесь!
Дети обернулись — в дверях стояла старая экономка.
— Мисс Саллоу, — начала Кейт, — мы не…
— Не слышали, как я десять минут колотилась в дверь? Решили шутки шутить со старой Саллоу? Представляю, как вы тут веселились! А я-то и не знала, что меня зачислили в труппу Комеди Франсэз!
— Мисс Саллоу…
— Доктор Пим уже внизу и желает насладиться вашим обществом. Соблаговолите ли спуститься, или мне передать доктору, что их королевские величества пожелали остаться в своих покоях, изощряясь в разных бонмо и фаляля по адресу старой женщины?
Кейт быстро шепнула Майклу и Эмме:
— Идите. Я сейчас догоню. Хочу спрятать книгу.
Когда Майкл и Эмма ушли следом за старой экономкой, Кейт повернулась и сунула книгу под матрас. Руки у нее дрожали. Она понимала: фотографии перестали исчезать не просто так. Это очень важно. Но что это значит? И какие такие слова сказал ей доктор Пим в тронном зале? Если бы она только могла сосредоточиться и подумать, если бы ей удалось хотя бы ненадолго вытряхнуть из головы все остальные мысли! Но как это сделать, если Кейт все время думала обо всем сразу: о пророчестве и всем, что с ним связано, о двух оставшихся Книгах начал, о Грозном Магнусе, который до сих пор где-то скрывается, о матери… Мама ее узнала, теперь она знает, кто она такая! Все еще размышляя об этом, вернее, не столько размышляя, сколько наслаждаясь теплом последнего воспоминания, Кейт поправила покрывало на кровати и встала. И тут ее осенило. Доктор Пим сказал, что она единственная, кому доступна полная власть над книгой! Это объясняет, почему для путешествия во времени ей не нужна фотография!
Но доктор Пим сказал что-то еще. Что же?
Нужно скорее разыскать его.
— Катерина…
Кейт резко обернулась. Дряхлая старуха, старая горбатая карга, завернутая в грязную, изодранную шаль, выходила из-за стенной панели, отодвинувшейся возле очага. Ее руки были похожи на кости, с которых складками свисала морщинистая кожа, покрытая струпьями и болячками. Голый череп просвечивал сквозь жидкие пряди волос. В прорехах башмаков виднелись почерневшие, распухшие ступни. При этом старуха улыбалась, обнажая редкие черные зубы. Кейт быстро посмотрела на дверь: Эмма, Майкл и мисс Саллоу давно ушли.
— Пятнадцать лет, — прокаркала Графиня. — Пятнадцать лет я ждала. Для тебя время пролетело в одно мгновение. Ты перешагнула через эти годы, как через трещину на полу. Но я ждала, mon ange, день за днем, час за часом, долгие пятнадцать лет, я ждала, когда мы встретимся снова.
Она встала между Кейт и дверью, преграждая девочке путь к спасению.
Но это было не нужно, ибо Кейт даже не шелохнулась. Смертельный страх заставил ее прирасти к месту. Графиня была жива. Но как такое могло быть? Кейт не стала спрашивать, что нужно Графине. Было ясно, что та пришла за Атласом.
— Не можешь поверить, что твоя старая подружка все еще скрипит? Думала, мой господин меня убил, да? Нет, нет! Он просто забрал обратно свою силу! Оставил меня слабой и опустошенной! Превратил в жалкий кожаный мешок с костями! Ха-ха, ты же не знаешь, что когда я очнулась на полу этого проклятого корабля, я из последних сил вытащила свое хилое тело на палубу и увидела там тебя, волшебника и толпу городского отродья. Я сразу поняла, что ты задумала. О да, я все поняла и в последний момент сумела присоединиться к вашей цепочке. Знай же, моя дорогая Катерина, что когда ты спасла ребятишек, то спасла и меня вместе с ними!
Старуха расхохоталась, но ее смех быстро сменился лающим кашлем, она отхаркнула в кулак и вытерла ладонь о шаль.
— После этого я спряталась за деревьями и смотрела, как сопливые ребятишки обнимаются со своими жалкими мамочками и папочками. Ты, конечно, понимаешь, что я не могла появиться перед вашим волшебником. Но я увидела, как ты и твои брат с сестрой колдуете над книгой, и поняла, что мне придется ждать. Пусть все поверят, будто я умерла. Пусть даже мой господин думает, что я погибла, когда корабль рухнул в ущелье. Но я придумала, как завладеть Атласом!
Графиня схватила Кейт за руку. Ногти у нее были черные и потрескавшиеся.
— Год за годом я ждала. Городские люди не узнали меня. Детишки, которых я держала в заточении, приносили мне хлеб и воду. Я запаслась терпением. И однажды я услышала о трех детях, которые поселились в доме над рекой. Я уже давно изучила все секретные ходы в этом доме, и вот, никем не замеченная, я прокралась сюда. О, я таилась, ждала и выслеживала, пока наконец не увидела тебя, моя прелестная Катерина — точно такой же, ни на день не повзрослевшей…
Она стояла так близко, что обдавала Кейт лицо своим зловонным дыханием.
— Отдай мне Атлас.
Кейт заколебалась. Может быть, закричать? Услышит ее хоть кто-нибудь?
— Я знаю, голубка моя, о чем ты думаешь. Но доктор Пим тебя не услышит. Он слишком далеко отсюда. Знаешь, кто тебя услышит? Малыш Майкл и малютка Эмма. Конечно, они прибегут сюда. И тогда я убью их обоих у тебя на глазах! Я слишком долго ждала, моя милая. Отдай мне Атлас!
Из складок шали старуха вытащила длинный, заржавевший нож. Кейт невольно скользнула взглядом по лезвию, потом подняла глаза на ведьму.
— Пообещайте, что не тронете Майкла и Эмму.
— Конечно, — жутко ухмыльнулась старуха, — я же не чудовище.
— И что вы уйдете, как только получите книгу.
— Исчезну, словно меня и не было!
— Тогда ладно.
Кейт повернулась и сунула руку под матрас. Она и не думала отдавать Графине книгу. Она просто
