Он поднял лицо. В глазах стояли слёзы. Выпив воду, проговорил:
— Ты прав, чёрт возьми. Прав. Не возвратиться нам уже назад. А я-то понадеялся…
Кубин помолчал, затем вздохнув, сказал спокойно:
— Ладно. Давай-ка согреем воды и кофе попьём. И я тебе расскажу нашу историю.
Он подкинул дров в костёр и пошел к реке воды зачерпнуть. Я откинулся на расстеленный потник и заложил руки за голову. Звёзды на светлеющем небе чуть видны. Дым от костра, свежий воздух. Красота!
После того как холопы унесли трупы степняков и побросали их реку, все собрались у расстеленных ковров. Похоже, сейчас будет пир победы. На медных блюдах лежали запечённые гуси, зайцы, копчёная рыба. Несколько пузатых бочонков с вином. Деревянные плошки с квашеной капустой, мочеными яблоками и брусникой. Холопы расставили медные кубки и выбили крышки у бочек. Велесов взял кубок, зачерпнул вина из бочки и поднял его вверх.
— Выпьем, бояре, за брань удачную, за буесть воев лихих. Слава!
Наполнившие кубки бояре взревели.
— Слава!
А вино крепко. На пустой желудок выпивать — это гарантированное быстрое опьянение. Почти сразу зашумело в голове, и я поспешил закусить. Отхватил кусок хлеба побольше и оторвал ногу запечённого гуся. Не успел откусить от ножки, как Горин поднял кубок.
— Выпьем, бояре, за острые сабли наши, что век не затупятся о головы поганых. Слава!
— Слава!
Я поставил пустой бокал и принялся обкусывать вкусную гусиную ножку. Сидящий рядом Кубин поднял кубок, и я поспешил зачерпнуть вина.
— Выпьем, бояре, за баскаков удачных! Слава!
— Слава!
Да. Любили на Руси вина попить во все времена. Я и закусывать не успеваю. Если так дело пойдёт, скоро окосею. Не успел дожевать кусок, как меня двинул локтём Кубин. Посмотрел на него. Дед Матвей глазами показывал на кубок. Я так понял, что мне теперь тост произносить. Точно окосею. Тихо вздохнул, зачерпнул вина и поднял кубок. Огляделся. На меня смотрели внимательно.
— Выпьем, бояре, за новиков буестных. За славных воинов будущих! Слава!
— Слава!
Кажется, тост понравился, так как, выпив, бояре закричали наперебой, повернувшись к дальнему концу коврового стола:
— Сюда славного новика!
— Где стрелец вострый, что поганым стрелами зрици целовал?
— Сюда Косую Сажень!
Поднялся смущённый Демьян. Под крики бояр подошел к нашему краю. Ему сунули полный кубок.
— Выпей, новик, за первый славный бой свой!
Демьян, улыбаясь смущенно, огляделся. Что-то дернуло меня подняться и крикнуть.
— Бояре, есть обычай такой. Новики пьют вино с оружия доблестного.
Все взоры обратились на меня. Я выдернул саблю, поставил кубок на клинок и стал пить, стараясь удержать совсем нелёгкую ёмкость. Демьян, глядя на меня, попытался повторить. Не пролив ни капли, выпил вино и тут же уронил кубок. Я допил до дна, снял и поставил кубок на ковёр. Замеревшие было ратники одобрительно взревели.
— Любо! Любо!
Вскочили и, поставив кубки на сабли, стали повторять трюк. А Горин, выпив вино, подкинул саблей вверх медную чарку и разрубил её пополам. Все опять взревели криками.
— Ой, любо!
Похоже, чуть переделанный обычай пить с локтя боярам пришелся по вкусу. А Горин, озабоченно озираясь, закричал:
— Трифон! Кубок мне принеси.
То тут, то там в стороны разлетались разрубленные пополам кубки.
Пока бояре развлекались порчей посуды, я занялся закуской. Не хотелось заснуть головой в салате. Салатов тут не было, зато имелись деревянные блюда с брусникой и квашеной капустой, мочёными яблоками и сушёными фруктами.
Отрезав себе вареного мяса и оторвав ещё одну ножку запечённого гуся, я принялся закусывать. Кубин отхлебнув вина, наклонился и произнёс:
— Владимир Иванович, ты бы хоть совета спросил. Они ж как дети. Нового что дай, не успокоятся. Теперь всю посуду переколотят, и упьются как сапожники. Даже дозоры не выставят. Пойду хоть отроков озадачу.
Потом подчерпнул ещё вина в наполовину пустой бочке, вскинул кубок и прокричал.
— Слава оружию русскому, непобедимому. Слава!
Опьяневшие бояре взревели наперебой.
— Слава! Слава!
Дед Матвей под эти крики незаметно исчез. Я, прожевав мясо, запил вином, набрал в руку кураги с орехами из деревянного блюда, закинул смесь в рот и огляделся. Горин с Велесовым о чем-то бурно спорил, размахивая руками. Немного в стороне, Демьян с боярами, пытались в очередной раз повторить трюк с кубком на сабле. Получалось плохо. Подкинутая чаша летела больше вбок и пьяные бояре рубили воздух и тут же падали. Не поразрубали бы друг-друга. Ничего, скоро кубки кончатся, и развлечение заглохнет само собой. Интересно, как вино пить будут? Бочку по кругу пустят? Ага, двое отроков деревянные ковшики разносят.
Чуть дальше, в десяти метрах от ковров, холопы развели костры и на некоторых запекались большие куски мяса. По-видимому, конина. В бою пали несколько лошадей, правильно, чего добру пропадать.
Я столько мяса давно не видел. Всё больше в пельменях и сосисках, где его, возможно, и нет — сплошная соя или хрящи.
Зачерпнул вина, отхлебнул и огляделся. Похоже, кубок остался только у меня. Остальные бояре пили вино из деревянных ковшей, которые на клинок не поставишь.
Вернулся дед Матвей.
— Я отроков на тройки разбил и расставил дозорами. От бояр толку сейчас нет. Глянь, уже и сидеть не вмочь.
И правда. Некоторые ратники, отвалившись, кто куда, засыпали, держа в руках, кто ковш, кто кусок мяса. Один откинулся на спину, заснул, и недоеденное луковое перо торчало изо рта как антенна. Кубин хмыкнул.
— Ей Богу дети. Владимир Иванович, с краю Демьян костёр запалил, там ночевать будем.
Я оглянулся на Велесова и Горина. Оба уже спали, откинувшись назад. Наспорились. Дед Матвей посмотрел на них и проговорил.
— Третея со шкурами пришлю, пусть укроет. Пойдём к костру, там и поговорим наконец.
Мы двинулись к краю поля, к месту, где поджигали камыш. Рядом с костром, на потнике, укрывшись овчиной, спал Демьян, и сладко причмокивал.
— Спит, герой. Присаживайся, Владимир Иванович.
У костра были сложены наши сёдла и потники, сумы и плащи. Будет на чём переночевать. Ночи тёплые, не замёрзнем. Расстелил потник, положил сумку с вещями под голову. Рядом готовил себе место дед Матвей.
— Владимир Иванович, давай сделаем так — ты первый рассказываешь, потом я. Согласен?
— Да. С чего начать?
Кубин подумал, глядя на огонь, потом сказал:
— Начни с момента начала войны, когда она там началась?
Я сел поудобней.
— Итак. Двадцать восьмого июля тысяча девятисот четырнадцатого года Австро-Венгрия объявила
