Он аккуратно поставил его обратно на пол, не задев ни одной линии песочных узоров. Василий положил на треножник бинт со ржавыми пятнами засохшей крови лифтера, последствий того, что ему рассадили лоб в «Трясине». Побрызгал на скомканный бинт черной пахучей жидкостью из каменного пузырька и поджег, чиркнув зажигалкой. Вопреки ожиданиям каэсэсовцев, марлевая ткань не загорелась, а начала равномерно тлеть по краям, испуская приятный терпкий запах. Над треножником поднималась прозрачная струйка дыма, тянущаяся к потолку.
Василий спрятал зажигалку в карман.
– Уж не знаю, Многоликий – демон или сверхсущество, но на запах крови того, кого он ищет, обязательно заявится. Тем более что я усилил этот запах настойкой из соцветия вербены и крысиной желчи. Для него это получше маяка или путеводной звезды.
– Раньше за такое сжигали на кострах, – вскользь заметил Леша.
– И сейчас подобное наказание практикуют в некоторых странах, но не всегда официально… – задумчиво произнес Василий. Он взял в руки одну из книг в переплете из телячьей кожи и начал листать страницы старинного фолианта.
Бормотов переключил свое внимание с разговора на развешанное оружие и теперь с интересом разглядывал закрепленный на стене длинный окопный боевой нож с шипастой скобой-кастетом на ручке. Не удержавшись, он втихаря дотронулся до острого конца шипа. Его детская непосредственность, иногда граничащая с идиотизмом, никогда не подводила. Не подвела и в этот раз. Алексей ойкнул и, поморщившись, сунул уколотый палец в рот, слизнув соленую капельку крови. От избытка чувств он проворчал:
– Едрить твою налево! Какой острый! Предупреждать надо!
– У меня на кухне мясорубка есть. Тебя предупреждать не засовывать в нее пальцы или как? – обозлился Василий. – И еще, хотелось бы в мирное время слышать меньше ругательств.
– Ты всегда борешься за чистоту речи? – поинтересовался несостоявшийся лингвист.
– Всегда! – гордо ответил коллекционер. Немного подумал, что-то вспоминая, и добавил: – Когда трезвый. Стоит немного выпить, и весь тонкий слой воспитания мигом слетает.
– Не отравленное? – Олег решил сгладить ситуацию, зная ершистый Лехин характер. Вечно лезет куда не просят.
– Нет. Только стрелы, – колчан с луком по иронии судьбы висел рядом с окопным ножом. – Повезло рукосую, – злорадно ухмыльнулся коллекционер.
– Интересно же, – огрызнулся Бормотов. – Когда еще увидишь столько диковинок в одном месте.
– Пострелять не хочешь, любознательный ты наш? – в голосе коллекционера уже не было злости. Алешин простодушный восторг польстил самолюбию хозяина собрания смертоубийственных экспонатов.
– Злыдни! – покривился Леха, подчеркнуто внимательно разглядывая палец. – Сдохну, плакать будете. Кстати, а если что-то пойдет не так, не по плану? – спросил Бормотов.
– Утешайся тем, что человеческая душа бессмертна, – флегматично пожал плечами Василий.
Такой философский ответ на конкретный вопрос Алексею не понравился. Он отвернулся от доморощенного теолога и незаметно мелко перекрестился. Сначала, как положено справа налево, а после секундной заминки – слева направо. Если бы рядом был физиолог, то он бы сказал, что у лифтера закрепился стойкий условный рефлекс после взрыва браконьерской мины в подземелье.
– Что дальше будем делать? А?! – для Бормотова не было ничего хуже, чем необходимость ждать. На «догонять» он всегда согласен, а «ждать» для него было тоска смертная.
– Подождем, – коллекционер посмотрел на него, как на несмышленого ребенка. – Не знал, что в каэсэсовцы принимают торопыг.
Потянулись томительные минуты. Стрелки на настенных часах замерли, как приклеенные. Время остановило свой бег. Все молчали, боясь спугнуть удачу. Минутная стрелка проползла несколько кругов по циферблату. Первым не вытерпел пытку молчанием Бормотов:
– Василий, ты не сказал, как будем сворачивать демону шею? Что делать дальше?
Коллекционер пожал плечами и сказал:
– Щелкни пальцем только раз, зло случится сей же час.
Бормотов хмыкнул и громко щелкнул пальцами.
Зла не случилось, но в дверь громко постучали. Судя по звуку и по силе ударов, либо молотили кувалдой, либо со всей дури пинали ногой.
Под напором силы, рвущейся в дом, двери переходного шлюза не выдержали и, с омерзительным визгом сорванных петель и вывернутых замков, рухнули внутрь дома.
В образовавшемся проеме стоял Плевок. Или Многоликий с личиной каэсэсовца. Последние сомнения отпали, когда дверевышибатель обвел троицу взглядом удава, выбирающего из сбившейся стайки кроликов первого на заклание, и вопросил:
– Вызывали?
Вопрос прозвучал слишком буднично. Будто и впрямь прибыл коммунальщик по вызову.
Многоликий обвел взглядом каминный зал. От него не укрылись магические атрибуты и ритуальные приготовления, разложенные к его встрече.
– Где же ваше гостеприимство, охотнички? Сами же меня позвали, – он увидел ножны от меча, лежащие на полу в круге, выложенном черным песком. – Чес слово, у вас тут как на похоронах. Кого упокоить собрались? – Многоликий не спешил проходить внутрь дома, но это не мешало ему откровенно глумиться.
«Растягивает удовольствие или за словесным потоком скрывается страх?»
– Все в сборе? Никого не забыли? На меня многие охотились…
– Нас трое, ты один, – прервал монолог Бормотов. – Считать умеешь, демон?
Многоликий сделал первый шаг. Было видно, что это дается ему с трудом, словно он проламывается сквозь невидимую стену.
Сделал первый шаг вперед, наступив на неприметную половицу, ничем не выделявшуюся на паркете. Внезапно из стены на уровне его груди молниеносно вылетела металлическая болванка. Сработала нажимная ловушка, о которой коллекционер не удосужился предупредить друзей. В последний момент враг успел увернуться, но не до конца. Мощный удар пришелся в руку. Мгновение, и болванка исчезла в стене, словно ее и не было.
– Ты смертен, – обрадовался Василий, чуть не приплясывавший от радости, рассматривая руку демона. Она была вывернута в левом локте под неестественным углом. На предплечье виднелся открытый перелом кости. Белые осколки торчали сквозь ткань комбинезона, на глазах темневшего от крови. – Значит, тебя все-таки можно убить! А я уж начал сомневаться в этом!
– Да, смертен, – равнодушно подтвердил Многоликий. Слова коллекционера нисколько его не озаботили. Поморщившись, он одним резким движением, сопровождающимся громким хрустом, вправил себе скособоченный локоть правой рукой. – Смертен и даже чувствую то, что вы, люди, называете болью. Но вряд ли скоро умру, у меня еще много дел. Надо все закончить. Не в моих правилах останавливаться на полпути. А тебе меня не остановить… кишка тонка. Так у вас принято говорить? Да? Поиграть со мной решили! – Многоликий неуловимо переместился, сокращая дистанцию между собой и людьми.
– Ты так спокойно это выкладываешь. Ничего не опасаешься?
– А кому ты расскажешь? – хмыкнул демон. – Червям, которые тебя будут жрать?!
Второй шаг дался ему уже легче. Существо неожиданно остановилось, задержав взгляд на Бормотове.
– Ты назвал меня демоном? – спросил Многоликий, продолжая смотреть на лифтера. – Ты, наверное, думаешь, что сильно отличаешься от меня? Это так?
– Моя душа бессмертна! – почти выкрикнул Алексей, чуть не сорвавшись на визг.
– Бессмертную душу надо еще заслужить. Делами… Верой… С чего ты взял, что у тебя есть душа, человечек? Умрешь, как все, и обратишься в прах. Плоть сожрут слепые черви, косточки со временем истлеют. Все о тебе забудут, как будто тебя и не было на белом свете. Исчезнешь.
Тварь сделала еще один шаг. Леша не придумал ничего лучшего и вместо достойного ответа начал угрожать и торговаться, как на базаре:
– Учти, с нами связываться себе дороже, боком тебе это выйдет. Лучше покорись и начни выполнять
