прохожих.
А бездомные собаки, будь они даже породистыми, на улице забывают о своей сущности и превращаются в бедных помойных животных.
— Но я слышал совсем другое, — опять попытался возразить следователь. — Я слышал от не менее грамотных специалистов, что бродячие собаки могут сбиваться в стаи и быть достаточно опасными.
— Совершенно верно, — согласился ветеринар, — есть такое явление, но здесь существует одно обстоятельство. Оно не допускает того, что жителей нашего поселка убивают бродячие псы.
— Какое обстоятельство?
— Бездомные собаки в стае неорганизованны и, нападая на жертву, создают много шума!
А насколько мне известно, все жертвы в нашем случае были убиты бесшумно, иначе об этом знал бы весь поселок, да и вы, Петр Алексеевич, в том числе, — поставил точку Тоцкий.
Последний аргумент был весомее всех остальных, и Смольников задумался. Действительно, все жертвы были убиты бесшумно, и жители домов, возле которых обнаружили трупы, ничего не слышали.
— Ну и что же это за загадочная тень с лапами животного, безмолвно убивающая людей? — тяжело вздохнув, наконец спросил Смольников.
— Росомаха, — не задумываясь, ответил Тоцкий.
— Кто?
— Росомаха, — безапелляционно повторил ветеринар, — росомаха, и никто другой!
— Вы так уверенно говорите, Станислав Григорьевич, что невольно напрашивается вопрос: вы сможете это доказать?
— Доказательством может послужить только пойманное или убитое животное, а я вам недавно сказал, что у меня только версия, — отмежевался Тоцкий.
— Хорошо, скажите тогда, почему вы так уверенно выдвигаете именно эту версию?
— Я просто в этом убежден. — Ветврач поправил на голове шапку. — Животное это малоизученное, очень скрытное и осторожное, но самое главное — это падальщик, способный убить только медленно бегущую жертву, так как сама росомаха при беге не может развить скорость больше тридцати километров в час. Ее следы похожи на волчьи, хотя у очень крупных особей они больше похожи на медвежьи; она много петляет и запутывает их, а свои жертвы начинает поедать с внутренностей, как в случае с убитыми жителями нашего поселка. Это животное чрезвычайно сильное, и для нее убить человека не составляет никакого труда, а в голодный год росомахи могут, как и волки, сбиваться в стаи для охоты.
— Простите, Станислав Григорьевич, вы только что сказали, что росомаха — падальщик.
— Да, в основном она питается тем, что останется от трапезы более сильного хищника, но в голодный для нее год, когда остатков пищи от более сильных зверей не остается, она вынуждена искать себе пропитание возле человеческих жилищ. И сам человек изредка тоже становится ее добычей. Поверьте мне, Петр Алексеевич, — сделал ударение врач, — росомаха чрезвычайно ловкий и осторожный охотник, и даже увидеть ее, не говоря уже о том, чтобы поймать, чрезвычайно трудно. Я знаю это как никто другой, поскольку с детства жил с охотниками и не раз принимал участие в экспедициях, которые снаряжались для ловли этого животного. Вот увидите: насытившись, она покинет эти места, и убийства прекратятся сами собой!
Смольников, не скрывая иронии, рассмеялся.
— Ах, Станислав Григорьевич, занятно вы рассказываете. У меня создалось такое впечатление, будто я небольшую энциклопедию о животном мире прочитал. Но вынужден разочаровать вас в вашей уверенности, что это проделки росомахи.
— Каким образом?
— Очень простым. У одного из убитых в руке был обнаружен клок шерсти, так вот он, как установили эксперты, принадлежал волку.
У Тоцкого в глазах отразился испуг.
— Что вы на это скажете, Станислав Григорьевич? Вы удивлены?
— Так с этого и надо было начинать, — взяв себя в руки, сказал ветеринар. — А то я тут распинаюсь, а, оказывается, у вас есть неопровержимое доказательство того, кто является виновником всех бед в нашем поселке. Так для чего же вы тогда ко мне пришли? — нервно спросил Тоцкий.
— А я в самом начале разговора вам объяснил, что наш сотрудник вас вчера не понял, — дыша на замерзшие руки, ответил Смольников. — Я думал, если речь идет о гибридах волко-лисиц, то клок шерсти, по которому была проведена экспертиза, не такой уж и большой аргумент в этом деле.
Воцарилась пауза. Тоцкий о чем-то размышлял, а Смольников нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
— И все-таки я настаиваю, что это росомаха, — уже не так уверенно сказал ветеринар, — а вы своих экспертов еще раз заставьте все проверить. Может быть, они ошибаются, — в его голосе прозвучала едва уловимая надежда.
— Да нет, Станислав Григорьевич, вряд ли они ошибаются, — снисходительно улыбнулся Смольников. — Но вам все равно большое спасибо за интересную беседу, а вашу версию я для себя возьму на вооружение и буду иметь в виду, если подтвердится, что эксперты ошиблись.
— И на том спасибо, — нехотя пропыхтел Тоцкий.
Смольников, больше не задерживая ветеринара, попрощался с ним и направился к автобусной остановке, находившейся метрах в ста от кинологического питомника, а ветврач, обескураженный обилием новостей за истекшие сутки, устало поплелся к себе на работу. И все-таки в душе он был рад, что он в курсе всех событий, касающихся его. Теперь ему оставалось выработать план дальнейших действий.
Глава 5
В питомнике Тоцкого нетерпеливо ждал Камил, встретивший его удивленным возгласом:
— — Ну и горазд же ты поспать, Станислав!
Он называл своего начальника на «ты», так как их отношения давно уже перешагнули барьер субординации.
— Нездоровится мне что-то сегодня, Камил, — уныло ответил помощнику ветеринар. — Ты тут сам разберись, а я прилягу. Голова прямо-таки раскалывается! — укладываясь на топчан в углу рабочей комнаты, сипло добавил он.
Ветеринар не врал: чувствовал он себя отвратительно. И ему требовалось еще раз обдумать положение, в каком он оказался. Поудобнее устроившись на топчане, Тоцкий собрался с мыслями, но его поднял с места вбежавший в комнату Камил.
— К нам гости, Станислав! — встревоженно сказал он.
— Кто?!
— Хозяин!
У Тоцкого неприятно екнуло сердце: он вспомнил ночной наказ Ловчего проследить вечером за Штормом.
— Ему-то какого черта здесь надо?! — вырвалось у него.
Камил вместо ответа только дернул плечами.
— Где он? — спросил ветеринар.
— У входа. Я не осмелился пригласить его сюда, а то чего доброго попадется ему на глаза что-нибудь не то!.. У собак шерсть еще не выгорела! — добавил Камил.
— Правильно поступил, — натягивая на ноги валенки, одобрил Тоцкий, — здесь ему делать нечего! Подай-ка мне телогрейку и ключи от мастерской.
Накинув на себя телогрейку и прихватив ключи от мастерской, где изготовлялись чучела животных, ветеринар заспешил к поджидавшему его у входа в питомник начальнику исправительно-трудовой колонии.
Шторм выглядел измученным. Крупные морщины прорезали его лоб, а под глазами появились темные мешки. Он, как и Тоцкий, ночью не сомкнул глаз.
— Какими судьбами, — Алексей Николаевич? — приветствовал его ветеринар, открыв входную дверь питомника.
— Да вот решил заглянуть, — сдержанно ответил полковник. — Должен же я хоть раз за время своей работы посетить прилегающий к моему учреждению кинологический питомник.
