Подходящий момент для следующего шага.
— Авианосной группировке — приступить к плану «Охват»! — приказал Тринадцатый.
В стороне от разворачивающихся событий кусок пустынного космоса вдруг вспыхнул плотным скоплением серых цилиндров, срывающихся в форсажном ускорении. Покинув режим невидимости, авианосцы устремились в атаку на тяжелые линкоры пауков, обходя с правого фланга фронт атакующих врагов по широкой дуге. Несколько эскадр врага отделились от основной массы флота и бросились наперерез авианосной группировке.
— Противник остановил обратный отсчет! — прозвучал доклад разведчиков. — Брандер движется прежним курсом.
— На какое время они смогут отсрочить реакцию? — поинтересовался Командующий.
Несколько секунд офицер молчал, быстрыми и уверенными движениями вводя поправки в систему обработки данных, после чего на одном из экранов «Русского» вспыхнули строки расчетов.
— От трех до пяти часов! — доложил он. — В зависимости от мощности ингибирующих полей!
— Слишком долго, — поморщился Тринадцатый. — Через четыре сорок пять Дэльфи начнут высадку в соседнем секторе. Придется помочь нашему глистодругу ускорить принятие решений. — Он коснулся сенсора частоты управления флотом: — Авианосцам выпустить перехватчики! Перехватчикам — построение «Пыль»! Линкоры Инсектората уничтожить!
Авианосная группировка единым маневром изменила курс под прямым углом, и серые треугольники эскадрилий брызнули в чернильный мрак космического пространства, мгновенно образовывая густое облако, поглотившее неуклюжие цилиндры кораблей-носителей. Тяжелые линкоры Инсов, извергавшие на застывшие «Обереги» бесконечные потоки лазерных лучей, прекратили огонь и принялись торопливо разворачиваться в сторону Человеческих авианосцев. Вражеские эскадры боевого охранения сомкнули ряды, готовясь встретить боевые машины Людей на подступах к кораблям главного калибра и не пустить их в ближний бой. Но едва «Обереги» оказались вне плотного огня паучьих линкоров, атакующие противника штурмовые группы немедленно пришли в движение. Изменив курс, «Обереги» включили форсаж и двинулись параллельно наступающей волне врага, обходя приближающийся фронт чужих кораблей с левого фланга. Противник понял, что безнадежно проигрывает в скорости форсажных ускорений, осознал бесполезность кваркового заряда и заметался.
Линкоры Инсов дали залп по авианосцам Содружества, но те уже на полном ходу отходили на безопасное расстояние. Защита поглотила удар, и враги попытались перенести огонь на перехватчики. Однако маленькие и юркие боевые машины, рассыпавшиеся по огромному пространству, представляли собой крайне неудобную мишень для лазеров главных калибров. Второй залп был сделан фактически наугад, перехватчики перешли на сверхсветовое ускорение, и третий залп пришелся в пустоту. Спустя несколько секунд полмиллиона кровожадных машин сошлись в ближнем бою с кораблями охранения паучьих линкоров, и огонь тяжелых лазеров стал бесполезен. Пока эскадры охраны гибли, раздираемые в пылающие лохмотья перехватчиками, противник предпринял попытку нанести удар по штурмовым эскадрам Людей, стремительно заходящим во фланг основным силам Чужих. Пока тяжелые линкоры Инсектората спешно захватывали цели, «Обереги» вновь замерли и перешли в режим максимального поглощения энергии. Лазерные лучи вновь вспороли темноту космоса, и вечная космическая ночь вокруг кораблей Боевого Флота сменилась океанами бушующей лучистой энергии. Увидев, что человеческая атака остановилась, фронт кораблей Альянса принялся спешно сближаться, торопливо меняя курс.
— Алиса, — Тринадцатый с интересом наблюдал за столь бестолковыми действиями Изначального, — как только это стадо непуганых идиотов сойдет с линии «Русский» — линкоры Инсов, у нас на борту должна быть Экспертная Команда. Действуй! — Он вышел в эфир: — «Коробочке-1»! Стыковка с «Русским»! «Клинкам» приготовиться к инфильтрации на линкор Инсектората!
— Ты опять собрался залезть в паучий флагман? — Алиса хмуро посмотрела на него, и ее цвета сверкнули угольно-черным. — Неужели и на этот раз это обязательно делать Командующему лично?!
— Не совсем во флагман, — уклончиво ответил Алекс, внимательно разглядывая разворачивающуюся массу кораблей противника, — но залезть действительно собрался. «Вампир» брать не будем, пойдем на «Русском», с него же будем десантироваться. Справишься?
— Обижаешь меня, да? — Алиса печально надула губки и вышла на связь с экспертной группой.
Спустя пять минут ее люди и командир «Клинков» стояли в командном отсеке «Русского».
— Через триста двадцать секунд атакующие формации противника будут на полпути к «Оберегам», — Тринадцатый обрисовывал обстановку, короткими движениями руки отмечая ключевые точки. Автоматика, улавливая действия человека, подсвечивала на сфероиде тактического анализатора соответствующие отметки. — Таким образом, они полностью покидают сектор нахождения резерва Флота. Формации, спешащие на усиление охраны тяжелых линкоров, смогут ударить в тыл перехватчикам не ранее чем через восемьсот шестьдесят секунд. Таким образом, у нас на всё есть девять минут. Поэтому действовать придется очень быстро, более одной попытки нам не светит. Высаживаемся максимально близко к отсеку управления линкора. Нас прикрывают «Скальпели», «Русский» пробивает дыру в обшивке и после высадки сразу же разрывает дистанцию до максимальной. — Он обернулся к Алисе: — И там ждет атаки резерва, ожидая обшей команды от «Тайпана» и не залезая, куда не следует! Вместе с его маневренной группой вернешься к пауку и подберешь нас.
— Не безопаснее ли сразу атаковать резервом? — насупилась она. — Пауки могут выслать к вам десантников с ближайших линкоров! А так им было бы не до вас!
— ТАК нам будет невозможно вести огонь, — Командующий сделал отрицательный жест. — Всё смешается в одну большую кучу, и план провалится. К тому же десантников предостаточно на любом линкоре Инсов, и само по себе это ничего не изменит. Всё, действуем!
Тринадцатый покинул командный отсек и направился к десантному отделению. Мимо промчался Чебурашка, транслируя удовольствие от предвкушения предстоящего боя. Алекс поинтересовался у команданте, не слишком ли тот кровожаден, на что мышонок воинственно заявил о своем крайнем миролюбии и добавил, что если представляется случай уничтожить десяток-другой заклятых врагов, то грех этого не сделать. В будущем окупится — будет меньше хлопот. Командующий согласился с ушастой железной логикой и посоветовал Другу закрепиться в десантном отделении понадежнее. Выходить придется через открытый космос, и потому в отсеке заранее будет произведена декомпрессия.
Несколько минут «Русский», укрытый полями преломления, крался к исходной позиции, удаляясь от затаившейся посреди холодного мрака эскадры резерва. Алиса сверилась с хронометром и подала на двигатели полную мощность. Крейсер рванулся в форсажном ускорении, срывая с себя режим невидимости, и стремительной молнией перечеркнул мрачную космическую пустоту. Эскадры Инсов, спешащие на помощь своим линкорам, попытались вести огонь по одиночному человеческому кораблю, но серый шар «Русского» умудрялся выполнять маневры уклонения прямо в режиме форсажа, и поток лазерных лучей безнадежно отставал от крейсера Боевого Флота.
Вокруг тяжелых линкоров Инсектората кипела жестокая битва. Полмиллиона перехватчиков безжалостно раздирали на куски эскадры прикрытия, неуклонно продвигаясь к огромным рыжим кораблям. Владетель, порабощенный Идеальным Паразитом, находился в самом центре их формаций, окруженный кластерами Приближенных, и, судя по действиям, был в неописуемом бешенстве. Его линкоры то извергали потоки энергии на непробиваемые позиции застывших «Оберегов», то пытались достать залпом уходящие на безопасное расстояние авианосцы, то били по серой грозди Ударной Группировки, синхронно совершающей маневры уклонения на дистанции, превышающей эффективный радиус действия тяжелых лазеров. Угу. Ты еще по перехватчикам из главного калибра в упор постреляй, мысленно посоветовал Паразиту Тринадцатый, очень увлекательное занятие и время скоротать позволяет…
— Тринадцатый, я — «Скальпель-1», — на экране системы связи вспыхнуло изображение пилота, сидящего в пилотском кресле перехватчика. — Вас встретил. Эскадрилья к маневру готова, прием!
Командующий подсветил на сфероиде тактического анализатора одну из красных отметок паучьих линкоров и негромко произнес, оборачиваясь к Алисе:
— Солнце, давай туда, этот нам подходит больше всего, — он перевел взгляд на командира «Скальпелей»: — Мы будем в точке касания через двадцать секунд, передаю координаты. Прикрывайте высадку. Работаем!
«Русский» в окружении эскадрильи перехватчиков устремился к самому краю вражеской эскадры,
