Порабощенные. До сего момента сделать это не удавалось, Говорящий-С-Убийцами слишком опасен, да ещё имеет небольшую армию таких же маниакальных психов, как сам. Но теперь это уже не проблема. Два миллиарда кораблей сметут любую армию микроскопических выскочек из общих залежей разумной пищи.
Тщательно всё взвесив, Изначальный пришел к выводу, что правильно рассчитал весь процесс умерщвления непокорной еды. Знаний, конечно, не хватало, в идеале стоило с самого начала оставить непорабощенными несколько образцов еды, которые являлись всякими там военачальниками или кем ещё, кто мог оказаться полезным, но кто же знал?! Дело сделано, теперь уже поздно переживать, придется оперировать общей информацией, что осталась от поглощенной пищи и съеденных мозговых структур Порабощенных. Это не самый оптимальный вариант, но, вкупе с двумя миллиардами кораблей, положительный результат более чем гарантирован. Сколько там этой обнаглевшей пищи собралось возле усыпляющей планеты? Пятьдесят, сто миллионов кораблей? Его Марионетки и Порабощенные раздавят их, даже не заметив! Главное, не разрушать органическую пищу полностью, пусть от армии Говорящего-С- Убийцами останется хоть какая-то еда. А усыпляющую планету можно разрушить издалека, он уже думал над этим. Не Порабощенные, так Марионетки с этой задачей справятся, главное, избавиться от сопротивления. Итак, решение принято, армада отправлена. Осталось только дождаться, пока всё это примитивное воинство из разумной пищи доползет до места сражений через гиперпространство со своей полумертвой скоростью. Дабы не тратить это время без пользы, Изначальный сосредоточился на создании Порабощенных, благо Марионеток на плетущихся в гипере кораблях было предостаточно.
Зала Воззрения Четвертой Штольни Синода была погружена во мрак бескрайней космической ночи, и мириады созвездий, туманностей и квазаров усыпали раскинувшуюся вокруг бесконечность Вселенной. Могучие фигуры Жрецов словно застыли прямо посреди космоса, меж звёздных скоплений, подобно мифическим Исполинам-Созидателям, что, согласно Древним Писаниям, познакомили народ Риулов со Священной Верой Создателей когда-то невообразимо давно, многие миллионы лет назад. Уцелевшие Жрецы Синода образовывали полукруг, в центре которого одиноко возвышался Хранитель, опирающийся на поблескивающий индикаторами посох. Взгляды всех присутствующих были устремлены на Еауруриса, и звенящую молчаливым напряжением тишину нарушал лишь негромкий писк нескольких воплощений Дитя Истины, восседающих на теплообменнике невидимого в настоящий момент оборудования. Ушастые шарики с любопытством разглядывали распростершуюся повсюду карту Галактики и делились впечатлениями между собой, сопровождая обмен мыслеобразами едва уловимым ультразвуком.
— Священный Синод желает услышать от Хранителя объяснения! — Верховный Жрец воздел посох вверх в церемониальном жесте. — Ибо Хранитель исчез внезапно на множество недель, не уведомив Синод и не оставив никаких записок! Отправленные к Храму Сохранения Вечной Истины избранные из лучших Стражи Синода не обнаружили никаких следов Хранителя и Скрижали, и сие известие повергло нас в великую растерянность! Синод не находил себе места при мысли о том, что Священная Скрижаль могла оказаться захваченной Врагами или утерянной! Что ответствовать нам братьям и сестрам нашим в час, когда они, отправляясь на смертельную битву, вопрошают Синод показать им Святыню?! Ибо лицезрение Священной Скрижали удесятеряет силы Риулов! Но Хранитель исчез вместе с ней внезапно и бесследно! В Туманности Смерти появились тревожные слухи! Народ наш крайне обеспокоен! Через девять часов флот Риулов отправляется к месту величайшей битвы, где Великий собирает воинство Союза! И воины наши молят Синод позволить им перед смертельным сражением узреть Священную Скрижаль! Но Синод пребывает в смятении и не знает, какие речи держать пред Флотом! Судьба Священной Скрижали неизвестна, Хранитель исчез без каких-либо объяснений! Ответь же нам, Еаурурис, что заставило тебя поступить столь опрометчиво и где был ты все эти бесконечные недели, сложившиеся в слишком долгие месяцы?
Несколько мгновений Хранитель молчал, всматриваясь в черноту космического пространства. Зала Воззрения Синода была напрямую соединена с Интеллектом Дэльфийского комплекса дальнего обнаружения, развернутого в Туманности Смерти, и обстановка в доступном наблюдению секторе Галактики отображалась на карте в реальном времени. Пока Еаурурис отсутствовал, многое изменилось, и сейчас он взирал на кровавые росчерки траекторий армад неприятеля, протянувшиеся к солнечным системам Союза. Огромные флоты во многие десятки миллионов боевых кораблей двигались к каждому миру Союза, будь то Люди или Дэльфи. Ужасающая мощь марионеток Незримого Врага обрушится на них менее чем через двое суток, и индикаторы под каждой из зловещих траекторий безучастно отсчитывали стремительно истекающее время. На Туманность Смерти не было направлено ни единого удара, но Риулы не питали иллюзий. Каждый понимал, что без поддержки извне Туманности Смерти не продержаться долго. Ресурсы иссякают, запасы энергии тают, смертельные условия существования с каждым годом подрывают численность населения. Когда Оператор бросил клич, призывая всех сплотиться воедино и дать марионеткам Незримого Врага решающую битву, ни у кого из Риулов не возникло и тени сомнения. В поход к войску Великого пожелали выступить все братья и сестры, и Синоду пришлось приложить немало усилий, дабы избежать фатального оттока кадров из жизненно важных областей задыхающихся в Туманности Смерти остатков цивилизации. На битву выставили все корабли, на которые только удалось установить вооружение и системы защиты. Почти миллион боевых вымпелов и в три раза больше легкого ополчения, ничтожное количество войск, если сравнивать с армадами врагов, но большего у народа Риулов просто не осталось, миллиарды братьев и сестер отдали свои жизни, сражаясь с захватчиками, что облепили миры наши, подобно грязной саранче.
Вскоре флот Риулов присоединится к войску Великого. За те двадцать пять минут, что прошли с момента возвращения Еауруриса в Туманность Смерти, он успел выяснить многое. Оператор собирает армию у одинокой угасающей звезды, не имеющей собственных космических тел. Там, посреди безжизненного вакуума, Люди сотворили грандиозное чудо, плод могучего разума Величайшего из Мыслителей, К-генератор, — искусственную планету, воспроизводящую излучение Дитя Истины. Расстояние, на которое распространяется влияние К-генератора, было невелико, но этого оказалось достаточно для того, чтобы надежно укрыть от ударов Незримого Врага множество представителей рас Альянса. За прошедшие месяцы там скопилось почти триста миллионов разумных существ, бежавших от Идеального Паразита в надежде на защиту. «Свобода-1», так нарёк Великий эту планету, была чудовищна перенаселена, но никто не желал покидать её орбиты. Информационные сводки вещали, что каждый час из гиперпространства выходят всё новые и новые беженцы… Оператор собрал из них армию, призванную стать последним рубежом обороны К-генератора. Ибо Незримый Враг в ярости бросил на «Свободу-1» всю мощь порабощенных цивилизаций. Два миллиарда кораблей выйдут из гиперпространства возле угасающей звезды через тридцать два часа. Немыслимая по своему количеству армада, и даже три десятка кварковых зарядов, установленных на месте предстоящего сражения, не в состоянии уничтожить столь бесконечные ряды неприятеля. Предстоит битва насмерть, и бежать тут некуда, К-генератор суть единственная надежда на спасение, ибо без него никто, кроме Людей, не сможет избежать незримых ударов ненавистного Врага. Несколько дней назад в Туманности Смерти закончили возводить каменную планету, в недрах своих скрывающую такое же устройство, и впервые Риулы живут без страха перед мгновенной гибелью, от которой не скрыться. Теперь портативные К-генераторы устанавливают на боевых кораблях, но устройство пока ещё слишком велико, а технология его производства сложна настолько, что никто, кроме Людей, на данный момент не смог её наладить. Незримый Враг рассчитал свой удар. Он желает уничтожить всех до того, как К-генераторы обретут массовое распространение. И потому первыми, кто встретит полчища его Марионеток, будут Люди.
Еаурурис безмолвно закрыл глаза. Шесть с небольшим тысяч кораблей встанут на пути первой волны неприятеля, исчисляющейся сотнями миллионов боевых вымпелов. Сколько они смогут продержаться? Тут не поможет даже высочайший уровень военных технологий. Надежда лишь на то, что Древний Флот Людей сможет выиграть время для союзников, за которое те успеют занять выгодные дистанции для нанесения массированных ударов. Оператор оставил всех Человеческих новобранцев защищать родные миры, и вряд ли ошибся — зачем войску победа, если его дом превратился в мертвый космический камень, семьи погибли, а достижения цивилизации стерты в пыль? Куда возвращаться? Но Древних столь мало, что шансы на успех выглядят призрачными. То, что мудрость Оператора велика, суть неоспоримо, но сейчас Хранитель не в силах познать всю глубину его замысла. Однако Глас Предков однозначно вещает о том, что Великий
