поменьше! Давай туда!
— Не пролезем! — Сонт отчаянно маневрировал, пытаясь избежать вражеского огня. Истребители уже взяли пожарное судно на прицел. — Пролом недостаточно велик!
— Пожарный-84! — раздалось в эфире. — Следуйте прежним курсом! У вас пятнадцать секунд!
Взоры всех спасенных одновременно устремились к тактическому экрану. От места ближайшего боя, полыхающего сотнями вспышек и ливнями залпов, серыми молниями приближалось десятка полтора серых точек. Группа перехватчиков была сильно потрепана, многие машины несли на себе следы скорого ремонта, но машины по-прежнему безукоризненно держали курс. Ударная группа с ходу прошила боевые порядки Гредринианских штурмовиков, и часть кораблей противника утонула в оранжевых вспышках взрывов. Остальные штурмовики прекратили заградительный огонь и смешали ряды, торопливо выстраиваясь для противодействия новому противнику. Арр Сонт, не теряя времени, бросил пожарное судно к освободившемуся пролому. Истребители пауков немедленно произвели слаженный залп, но было уже поздно. Человеческое судно задело вскользь потоком лазерных лучей, машина затряслась, сообщая тревожными сигналами об отказе защитных систем, и скрылась за вывороченными наизнанку исполинскими кусками бронеобшивки.
— Хвост вам поросячий, а не попадание! — злорадствовал Арр Сонт в корабельном эфире. — После первой битвы за Солнце мою старушку такой ерундой не испугаешь!
Инсы поняли, что не успевают настигнуть цель, и заложили разворот, устремляясь в бой с перехватчиками. Пилот вогнал пожарную машину в зияющую дыру среди гнутых оплавленных ребер жесткости внешней обшивки Кольца и принялся петлять между искореженными исполинскими конструкциями, разыскивая секретный проход во внутреннем энергощите станции. Спустя несколько секунд пожарному судну открыли окно, и машина медленно протиснулась за силовую завесу. Арр Сонт распахнул люк, и пожарные заспешили к выходу.
— Всем пройти через медицинский контур! — Брандмайор Слузз встречал своих людей снаружи. — У нас двадцать минут! Военные сообщают, что через полчаса Чужие начнут следующую бомбардировку Кольца! Всем сообщать о занятии рабочих мест согласно внутреннему боевому расписанию по мере возвращения из медотсека!
— Из перехватчиков, что спасли нас, кто-нибудь выжил? — Глава Фатно продрался к брандмайору через толпу пожарных, встречающих их медиков и замерший рой ремонтных модулей, ожидающих команды начать устранение повреждений. — Их было четырнадцать против трехсот врагов!
— Кажется, шестерым удалось уйти, — ответил Слузз. — Военные прекратили контратаку, Чужие перенацелили на них формации главного калибра. Эскадра прикрытия нашего сегмента отступила под защиту энергощитов Кольца. Уважаемый Фатно, давайте-ка быстро на медосвидетельствование и к операторскому посту! Скоро начнется обстрел, у нас будет много работы!
Борис кивнул и заспешил к ближайшему медицинскому контуру. Чужие разбили внешний корпус Кольца, но это ещё не конец. Каждый сектор каждого внутреннего сегмента исполинской орбитальной станции представляет собой автономную крепость, тяжёлые плазменные излучатели которой усилены Дэльфийскими ракетными системами. Агрессорам придется уничтожить нас всех до единого, прежде чем они смогут безнаказанно приступить к нанесению ударов по планетам. И Содружество не собирается сдаваться! Перед генеральным сражением Человечество единодушно приняло воззвание: «Стоять насмерть!» И мы будем стоять. Надо продержаться до прихода Боевого Флота. В том, что Древние придут, Фатно не сомневался. Что там задумал Командующий, как он планирует победить в сражении с двухмиллиардной армадой, Совет Глав решительно не понимал, но сейчас не это важно. В данную минуту значение имеет только одно: Содружество один раз едва не отдало Чужим колыбель Человечества. Более этого не повторится.
Стационарный медицинский анализатор тихо звякнул, сообщая об окончании лечебной процедуры, и Борис Фатно поднялся с ложа первой врачебной помощи, сверяясь с хронометром. Надо спешить, скоро враги нанесут очередной удар. Он влился в поток людей, спешащих занять места в секторах своей ответственности. Пока межуровневый подъемник доставлял его к месту назначения, Фатно просмотрел канал связи Совета Глав. От Олега Тихонова пришло короткое сообщение: Система Сириуса продолжает сражаться, противник глушит связь и прямой контакт с Альфой Центавра установить не удается, но оттуда поступают обрывочные данные о ведущейся битве. Это обнадеживает, подумал Глава, значит, все солнечные системы Содружества ещё держатся… Через минуту он уже занимал свой операторский пост, проверяя готовность дистанционных систем ремонта и пожаротушения. Тактический экран вспыхнул строками экстренного предупреждения, и заполонившие подступы к Орбитальному Кольцу вражеские полчища окрасились вспышками залпов.
Контрольная медуза замерцала символом готовности, и Ведущий Специалист Эооиуу коснулся рукой управляющего элемента, отправляя навстречу облепившим крепость вражеским формациям только что вызревшее во чревах торпедных аппаратов поколение живых ракет. Стотысячные потоки акульих силуэтов ринулись в поисках жертв, расходясь в разные стороны от исполинского панциря Имперской базы густыми облаками. Эскадроны Дэльфийских истребителей выскакивали из-за защитных наростов крепости и сноровисто встраивались в ракетные потоки, скрываясь внутри них от вражеских систем обнаружения и прицеливания. Через три секунды смертоносный вал достиг передних рядов противника и мрачная темнота космоса окрасилась вспышками термоядерных взрывов. За мгновение до подрыва истребительные эскадроны предприняли ускорение, избегая опасной зоны, и вгрызлись в спешно уходящие из-под удара вражеские корабли.
— Тридцать секунд до созревания! — сообщила Ааииа, обмениваясь ультразвуковыми сигналами с пультом мониторинга репродуктивной функции ракетных комплексов. — Инкубаторы с сорок третьей по пятьдесят вторую утратили функцию воспроизведения! Тридцать девятая сообщает о потере эмбрионов и отмирании шестидесяти процентов стволовых клеток! Сороковая и сорок первая выдержат ещё два, от силы три поколения и погибнут, степень полученных повреждений близка к предельной, начался некроз тканей! Остальные замедляют вызревание, уровень воды недостаточен, слишком много пробоин во внешних панцирях! Мы не успеваем регенерировать корпус!
Эооиуу, поднимая брызги, направил скафандр к медузам-излучателям экранов слежения за состоянием здоровья крепости. В целях экономии воды её уровень поддерживался на высоте полуметра, и верхние сферы скафандра приходилось держать открытыми, чтобы иметь возможность пользоваться руками, а не манипуляторами, что ускоряло действия оператора. Ведущий Специалист торопливо пробежал глазами по разноцветным пятнам данных. Шестьдесят процентов крепости фактически умерло или впало в кому, но жизненно важные органы, находящиеся глубоко внутри исполинского организма, и боевые системы, имеющие повышенную живучесть, всё ещё функционировали. Крепость теряла воду, и это являлось основным бедствием.
— Закрывай все диафрагмы внешних брюшных полостей! — велел супруге Эооиуу. — Эти ткани уже не спасти! Откачивай всю воду и инициируй судорожный коллапс! Воду перенаправляй в ракетные установки, скорость вызревания упасть не должна, иначе не успеем прикрыть истребители!
Он перевел взгляд на тактическую голограмму. Эскадроны истребителей, сблизившиеся с врагом под прикрытием ракетных потоков, использовали элемент внезапности и уничтожали корабли противника, поврежденные термоядерными взрывами или не успевшие уйти из опасной зоны на серьезное расстояние. Но Дэльфийских истребителей оставалось едва четыре сотни, и четверть миллиона кораблей Альянса сметут их в считаные секунды, едва только опомнятся от ракетного залпа. Чтобы сберечь оставшиеся эскадроны, необходимо как можно быстрее дать следующий ракетный поток, в котором они укроются от прицельного огня противника и смогут вернуться под защиту крепости, пока новая серия ядерных взрывов отрежет умирающую станцию от окружающих её формаций врага. И каждая секунда промедления будет стоить жизни десятку Имперских боевых машин и их пилотов. Ракеты должны рождаться с максимальной быстротой!
Космическую крепость забило крупной дрожью, и индикаторная пигментация сигнальных полипов изменила цвет, предупреждая об ураганной откачке воды из тканей внешних тел станции. Эооиуу издал короткий ультразвуковой импульс, приказывая скафандру перейти в режим максимального сцепления с поверхностью. В лишившихся воды тканях начинались конвульсии, скоро последуют общие судороги
