регенерация истребителей, и посвежевшие эскадроны выжигали десантные боты противника. Приток врагов в крепость прекращался, высадившиеся внутри абордажники оказывались отрезаны от своих, и продвижение по цитадели сменялось отступлением. Крепость сокращала живые ткани, схлопывая отсеки и проходы, врагов расплющивало, обливало кислотными ферментами сверхвысокой концентрации, вышвыривало в ложные полости, создавая сумбур и неразбериху, генерировались всевозможные помехи, затрудняя работу электроники, и Люди переходили в контратаку. Человеческий десант бросался в рукопашную, не задумываясь о собственных жизнях, и нервы марионеток Незримого Врага не выдерживали. Лишенные своих Порабощенных надсмотрщиков, отрезанные от подкрепления, абордажники противника теряли боевой дух, пытались отступить и гибли под ударами Людей…
— Абордажная формация противника у внешнего панциря! — воскликнула Ааииа. — До вызревания эмбрионов четырнадцать секунд! Мы не успеваем подготовить ракетный залп!
— Уважаемый Лидд! — вышел в эфир Эооиуу. — Вражеские абордажные отряды начинают высадку на внешнем панцире. Наблюдаю шестьдесят четыре бота, ещё столько же на подходе. Наши истребители смогут быть в космосе через триста тридцать секунд!
— Принято, — ответил Человек. — Продержимся, сколько сможем. Если они дойдут до Третьего сердечного клапана, коллапсируйте всё, что есть вокруг сердец. Четвертое Предсердие заминировано, сюда лучше не входить, воду не подавать! — Десантник Содружества отключился.
Сотрясающие крепость вибрации прекратились, и Ааииа короткой трелью подозвала поближе медузу-транслятор системы внутреннего наблюдения. Тяжёлые корабли врага временно перестали наносить удары по станции, давая возможность абордажным кластерам безопасно провести высадку. Боты уткнулись в усеивающие первичный внешний панцирь крепости рваные раны, и отряды солдат противника устремились внутрь цитадели. Дойти до Человеческих позиций на этот раз будет сложнее, мертвые тела крепости многократно сжались, широкие транспортные аорты стали узкими тоннелями, пассажирские вены сузились до тесных лазов, технические коридоры сплющились до непроходимого состояния.
— Третий и четвертый абордажный кластер захвачены блоками самонаведения! — возвестила система прицеливания, и контрольная медуза подтвердила созревание ракет.
Ведущий Специалист дал по приближающемуся врагу залп из всех оставшихся установок, и ракетный поток рванулся навстречу абордажным формациям, торопящимся достигнуть поверхности базы до удара. Всё вокруг вспыхнуло ослепительным сиянием термоядерных взрывов, и крепость подбросило, встряхивая, словно получивший пинка мяч. Эооиуу вцепился манипуляторами в страховочные поручни, но скафандры удержали своих хозяев в вертикальном положении. Нельзя наносить удары так близко, защитные системы станции получают огромный импульс разрушительной энергии, но сейчас уже всё равно. Крепость мертва, защитные системы погибли, беречь более нечего. Что сломается — то сломается, остальное отрегенерирует, зато высадившихся на станции абордажников врага будет гораздо меньше… Изрядно поредевшие обзорные экраны восстановили изображение, и Дэльфийская чета несколько секунд разглядывала надвигающийся на цитадель со всех сторон океан вражеских кораблей.
— Не жалеешь? — Ведущий Специалист посмотрел на супругу. — Прости за бестактность…
— Это было правильное решение, — прервала она его. — Перед его принятием я тщательно взвесила все «за» и «против». А в легкомысленности меня еще никто не упрекал. Я горжусь своим статусом и имею на то все основания. Мне не о чем жалеть. Тем более сейчас, сражаясь за жизнь цивилизации!
Эооиуу кивнул в знак согласия и одобрения и ободряюще улыбнулся жене. Около года назад их трехлетний супружеский цикл завершился, и оба они признали семейный союз удачным. После чего Ааииа официально высказала предложение заключить союз повторно на следующий семейный цикл. Эооиуу не нашел оснований для возражений, и их повторный брак состоялся. Супруга известного на всю Империю ученого-ракетолога изъявила желание ассистировать мужу по мере возможностей, так как её специальность в военное время не может принести пользу расе, и начала осваивать новую для себя область знаний. С тех пор они вновь работали вместе, и сейчас вместе смотрят на бесконечную армию врагов, ожидающую результатов абордажа…
Поверхность стенных переборок дернулась и пошла волнами, вызывая рябь на воде, и медузы- трансляторы обзорных экранов зашевелили щупальцами, подгребая в сторону образовавшейся мелкой волны, дабы нивелировать качку изображения. Спустя пару секунд издалека пришел глухой звук взрыва, затем ещё и ещё, отсек дрожал уже не переставая, и скафандры вцепились в пол, сопротивляясь высокой волне. Голограмма внутреннего наблюдения расцвела отметками огневых контактов, вспыхнувших внутри крепости. Человеческие десантники встретили абордажные отряды врагов в ставших узкими транспортных аортах, смазанное изображение транслировало картины жестоких рукопашных схваток. Сжавшиеся в посмертных судорогах ткани цитадели задеревенели и потеряли былую эластичность, и энергия взрывов и ударных волн передавалась по ним по всему организму станции, увеличивая тряску и разрушительные вибрации. Но в условиях резко сократившихся площадей свободного пространства оказалось многократно меньше, и оборонять его стало легче. Люди таились в складках превратившихся в гофру сосудов, аорт, стен и даже потолочных тканей, подпускали солдат противника вплотную и бросались в бой, внезапно возникая прямо перед врагами. Безжалостная резня со стрельбой в упор мгновенно загромождала тесные проходы горами обезображенных трупов, потоками крови и ошметками рваной плоти, густо заляпывающими стены. Противник открывал плотный огонь, передовые бойцы Людей гибли, остальные скрывались в скрюченных коридорах, отступая на несколько десятков шагов, и всё начиналось заново. Забрызганное кровью изображение на голограмме внутреннего наблюдения то и дело покрывалось помехами, сообщая о выходе из строя видеорецепторов потолка, не выдерживающих буйства смертельных энергий.
— Ведущий Специалист Эооиуу! — система связи сформировала изображение Дэльфийского офицера в сильно поврежденном боевом скафандре. — Если подать воду на оранжевую сосудистую сетку поджелудочного отсека, можно вызвать эпилептическую судорогу на пути продвижения противника! Железы внутренней секреции в этом месте способны на один выброс мертониальной кислоты! Статический разряд готов, нервная система перевозбуждена! Но для химического и РЭБ-удара требуется вода! У нас есть хоть что-нибудь? Восемьдесят секунд до контакта!
— Что с водой из Четвертого Предсердия? — Эооиуу обернулся к жене, торопливо пробегая глазами общую гидросводку по крепости. — Оттуда забрали четыре тонны! Где они сейчас?
— Три я перенаправила на обеспечение регенерации истребителей! — Дэльфийка бросилась к операторскому посту в другой части отсека. — Одна в резерве, хотела подать сюда, к нам!
— Заполняй нагнетающий клапан, быстрее! — он бросился помогать жене. — Бери отсюда всё, потом заберем остатки! Лейб-ротмистр! — Ведущий Специалист бросил взгляд на изображение Имперского офицера. — Вода будет у вас через сорок секунд!
Уровень воды стал стремительно падать, заставляя медуз-трансляторов улечься на брюхо на пол, и вскоре Командный Отсек был полностью осушен. Общая тряска мгновенно стала ещё более сильной, и супружеской чете пришлось закрыть скафандры. Офицер отключился, и Эооиуу ультразвуковым сигналом вывел на голограмму внутреннего обзора изображение нескольких Дэльфийских десантников, быстрыми движениями манипуляторов настраивающих что-то в полипах ручного управления тканями стен и перекрытий. Спустя несколько мгновений один из них, в покрытом глубокими вмятинами закопчённом боевом скафандре с оплавленными обрубками оружейной подвески, коротко бросил куда-то в пустоту:
— Готово! — Он вжался в ближайшую рваную складку стенной переборки. — Десять секунд!
— Принято, — ответили ему, и Ведущий Специалист различил залегшего у стены Человеческого десантника, сливающегося с полом в режиме мимикрии. — Гранат больше не осталось, поэтому взрывайте фугас сразу, как только зайдем внутрь! Всем приготовиться, движение на сенсорах!
Изображение словно застыло, превратившись в полумрак пустого, обезображенного судорогой коридора, подрагивающего от микросбоев в нервных импульсах видеорецепторов. В глубине прохода замелькали неясные тени, раздалось громкое шипение, и прямо посреди изображения громыхнул мощный взрыв, меняя картинку на кипение помех. Похоже, противник ожидал засады за приближающимся поворотом и применил тяжелое вооружение. Автоматика не нашла живых сенсоров в нужном районе и подключилась к уцелевшим рецепторам дальше по ходу аорты. Эооиуу с тревогой вглядывался в оседающий посреди тоннеля огненный бурун. Кто-то должен был уцелеть! Они же в боевых скафандрах, защита рассчитана на подобные удары… Шевеления не наблюдалось, и из-за поворота высыпали солдаты Альянса. Разношерстный отряд из абордажников Гредрини и Ваарси ощетинился стволами, отыскивая цели, и цели
