облегающие бриджи, хлопчатобумажная рубашка и сапоги для верховой езды. Она знала, что он ездил на дальний выгон к Питу, знала также, что, по всей видимости, он кое-что понимал в скотоводстве. И если верить Шеннон, то он жил где-то неподалеку отсюда.
Она налила двойную порцию янтарной жидкости, чувствуя, как Коул неотрывно наблюдает за ней. Протянула ему стакан, но казалось, он не замечал этого. Он смотрел ей в глаза, и его взгляд потемнел, как небо перед торнадо.
Коул потянулся и дотронулся до золотой пряди ее волос, лежавшей у ложбинки, разделявшей ее груди. Он накрутил ее волосы на палец, большим пальцем коснулся ее кожи. Кристин застыла. Странный звук вырвался из ее горла, и внезапно множество адских огней обожгли ее, отнимая все ее силы. Она смотрела на Коула, но его взгляд был прикован к ее волосам и тому месту, которого он коснулся. Она почувствовала жар, излучаемый его телом, и задрожала, вспоминая его мощные обнаженные плечи, твердый живот, сильные бедра.
И еще она вспомнила быстроту его движений. Он опытный стрелок, подумала она, привыкший к жестокости.
Нет. Он учился в Уэст-Пойнте, был капитаном кавалерии в армии Соединенных Штатов. Во всяком случае, так он сказал Шеннон.
Разве все это имеет значение? Он сейчас здесь, и пока он здесь, она может не бояться всех зиков моро, какие только есть на свете. И еще, подумала она, они заключили не иначе как дьявольскую сделку, потому что, когда он смотрит на нее, когда он до нее дотрагивается, даже так легко, как он это только что сделал, она чувствует, как вершится адское проклятие и тысячи медленных огней терзают ее.
– Вы всегда так одеваетесь к ужину? – поинтересовался Коул, и от одного звука его голоса у Кристин по спине пробежали мурашки.
– Всегда, – ухитрилась она пролепетать в ответ.
Его пальцы по-прежнему были в опасной близости от ее груди. Затем он поймал ее взгляд и медленно выпустил золотую прядь ее волос. В воздухе повисло тревожное молчание, и Кристин испугалась, что колени ее вот-вот подогнутся, и она упадет. Рука дрогнула, она едва не разлила виски. Коул взял стакан и поставил его на стол. Кристин почувствовала горячий след его пальцев на своей руке, и казалось, воздух между ними гудит от напряжения.
– Вы очень красивая женщина, мисс Маккайи, – проговорил Коул тихо, и она почти осязаемо ощутила его голос, необычайно чувственный.
– Значит, вы не… не слишком разочарованы нашей сделкой?
Коул улыбнулся, и его серые с серебристым отливом глаза озорно блеснули.
– А была ли нам нужна сделка?
– Я не понимаю, о чем вы, – проговорила Кристин, хотя отлично понимала, что он хочет сказать.
Блеск в его глазах исчез. Он поднял стакан с виски и залпом выпил его.
– Я по-прежнему не знаю, что, черт возьми, я здесь делаю, – пробормотал он.
– Я думала… – начала Кристин, и ее лицо залилось краской.
Он дотронулся до ее щеки.
– Вы думали, оплата поступила своевременно и сполна, так ведь?
Она оттолкнула его руку, не желая, чтобы он до нее дотрагивался. Не теперь.
– У вас прямо-таки талант заставлять женщину чувствовать себя ничтожеством, – проговорила Кристин так сладко, как только могла. Он приподнял бровь, и она увидела, как насмешливое выражение снова появилось на его лице. Она не трусиха, нет, но сейчас бороться с ним у нее не было сил. Сейчас ей больше всего хотелось убежать.
– Я и не думал заставлять вас чувствовать себя ничтожеством.
– И, тем не менее, вы это сделали. Прошлой ночью. – Пристально взглянув на него, Кристин собралась уйти.
Затем, помедлив немного, снова повернулась к нему. Она совсем забыла, как нуждается в его помощи. Видимо, Коул все понял, судя по циничной усмешке, заигравшей на его губах.
– Не волнуйтесь, – мягко произнес он. – Я не ухожу от вас. Пока еще нет.
Кристин облизнула пересохшие губы.
– Нет? – переспросила она.
– Ну, мисс Маккайи! Я не посмею бросить леди в таком отчаянном положении. Как я могу?
– Что вы имеете в виду?
Он поднял стакан.
– Понимайте, как вам будет угодно, мэм. Кристин мысленно наградила его крепким словцом и подошла к столу. Она выхватила стакан из рук Коула, и в этот миг ей захотелось вылить его содержимое ему на голову, но она передумала.
Кристин залпом выпила виски, у нее закружилась голова, и в горле разгорелся костер. Двойной виски, разом… Но она взяла себя в руки и даже умудрилась изобразить улыбку.
– Вы ничего не должны мне.
– Нет, дорогая. Это вы должны мне. – Коул улыбнулся, взял у нее стакан и налил себе виски. – И я с нетерпением жду очередного взноса.
Кристин опять выхватила у него стакан и выпила до дна. Она не понимала, гнев или желание движет ею. Со звоном поставив стакан, она хотела уже повернуться и уйти, но Коул поймал ее за руку и потянул назад. Кристин откинула голову, глядя ему в глаза.
– Разве это не то, чего вы хотите? – спросил ее Коул.
– Я хочу отомстить, и ничего больше, – ответила она.
– Так уж и ничего больше?
– Я хочу, чтобы вы… у нас остались. Хочу продолжать вести хозяйство на ранчо. Хочу иметь то, что мне принадлежит.
– Драгоценное ранчо, – мрачно пробормотал он.
Страх постучался в ее сердце.
– Коул… мистер Слейтер, вы ведь… вы не возьмете назад свое слово? Правда?
– Нет, пока вы будете соблюдать мои правила.
У Кристин кружилась голова. Она выпила так много виски. Коул был таким теплым, близким, таким чертовски привлекательным и волнующе мужественным. И она уже делила с ним постель.
Мама перевернулась бы в могиле, подумала Кристин.
Он использовал ее. Использовал ее, потому что любил другую женщину и теперь ему на все наплевать.
– Ваши правила! Но не забывайте, что это ранчо принадлежит мне!
Она высвободила свою руку и на этот раз ушла. Она не боялась, что Коул покинет их. Он слишком хорошо проводил здесь время, мучая ее, чтобы теперь уехать.
Дойдя до столовой, она очень удивилась, обнаружив его за своей спиной. Коул следовал за ней совсем тихо. Это привело ее в бешенство.
– Прекратите! – зашипела на него она. Шеннон вышла из кухни. Далила – следом за ней. Они обе остановились, пораженные. Коул не обращал на них внимания.
– Прекратить что? – спросил он, явно поддразнивая Кристин.
– Красться за мной!
– Но я не крался за вами. Вы мне сказали, что пора идти ужинать, вот я и пошел.
– Вот те на! – пробормотала Шеннон, глядя на сестру. – Кристин, да ты выпила!
– Да! – отрывисто бросила Кристин, метнув сердитый взгляд на Коула. – И возможно, я еще выпью, много больше, до того… до того как…
– Сядьте, черт вас дери! – гаркнул Коул. Он схватил Кристин за руку, придвинул стул и не слишком галантно усадил. Ее широкие юбки разметались. Он пригладил их и пододвинул стул к столу.
Кристин хотелось вести себя с достоинством. Ей хотелось быть утонченной и элегантной, и более того: ей хотелось контролировать себя.
– Вы наглый негодяй! – медленно прошептала она.
– Кристин, замолчите.
