вынюхиванием не занимаются.
– Слейтеры? – переспросила Кристин и нахмурилась.
– Разрешите представиться: капитан Малакай Слейтер, мэм. Я брат Коула. Нахожусь в отпуске или же, точнее будет сказать, при исполнении нового задания. Вы, конечно, сейчас мне скажете, что Коул ни о чем вас не предупреждал?
Кристин почувствовала, что у нее подгибаются колени. Коул уехал. И даже не попрощался с ней.
– Коул…
– У него неотложные дела. Какое-то время я побуду здесь с вами. Если не возражаете.
Она, конечно, возражала. Она решительно возражала. И не против того, чтобы Малакай был здесь, а против того, что уехал Коул. Она заставила себя улыбнуться и протянула ему руку.
– Что вы, мистер Слейтер, я очень рада и благодарна вам за то, что вы приехали.
– Спасибо вам, мисс Маккайи. – Он взял ее протянутую руку и поднес к губам. Затем его голубые глаза встретились с ее глазами, и она поняла, что он все знает. И было… в его взгляде что-то, что говорило ей – он понимает ее чувства.
Кристин вдруг отдернула руку.
– О Господи!
– В чем дело?
– Вы же офицер Армии Конфедерации!
Он выпрямился, и лицо его приняло упрямое выражение, так напомнившее выражение, нередко появлявшееся на лице Коула.
– Мисс, я слышал, что жители штата Миссури все еще считают себя южанами – во всяком случае, в большинстве своем.
Кристин кивнула.
– Да, вы правы, мистер Слейтер. Но здесь граница штата. Добрая половина территории здесь занята федеральными войсками.
– Не волнуйтесь за меня. Я быстро переоденусь в штатское платье, и федералы меня не узнают.
Она снова покачала головой.
– Видите ли, дело в том, что у меня есть брат, который…
– Янки?
– О… да, янки.
Этот молодой человек был очень похож на Коула. Несомненно, очень похож. Высокий, широкоплечий. Сейчас, казалось, он взорвется от ее слов. Но он сдержался и неожиданно рассмеялся.
– Ну, разве не адская штука эта война? Адская штука.
И тут раздался выстрел. Пуля пришлась в стену позади них. Деревянные щепки полете ли во все стороны.
– Что за черт? – выругался Малакай. Он пригнул Кристин к земле, закрывая ее своим телом. И снова раздался выстрел, и другая пуля попала в стену, вызвав каскад щепок, осыпавших их. – Проклятие! Что происходит, черт возьми? – повторял Малакай.
В самом деле, что происходит? Кристин не имела ни малейшего представления, кто стреляет в них.
Глава восьмая
Кристин лежала лицом к земле, песок скрипел на зубах. Малакай лежал на ней сверху, защищая ее. Наконец стрельба прекратилась, и они услышали тихие шаги.
– А ну слезай с нее, мерзавец!
Кристин чуть не расхохоталась с облегчением. Это была ее младшая сестра.
– Осторожно с этой штуковиной, девочка, – медленно проговорил Малакай, поднимаясь. Он смотрел сузившимися от гнева глазами на Шеннон.
Кристин вскочила на ноги и встала между ними.
– Я вам не девочка и, клянусь, умею обращаться с этим кольтом, – парировала с вызовом Шеннон.
– Ах ты, маленькая… – начал Малакай.
– Стойте, остановитесь! – попросила Кристин, потянувшись за кольтом Шеннон. Она не могла себе представить, как будет объяснять Коулу Слейтеру, почему убили его брата на ее ранчо, если вдруг, не дай Бог, та кое произойдет. – Шеннон…
– Кристин, он же, может быть, один из головорезов Куонтрилла…
– Ты что, не узнаешь форму кавалерии? Кристин окончательно потеряла терпение и выскочила вперед.
– Да помолчите же хоть минутку, мистер Слейтер. Шеннон, это брат Коула.
Глаза Шеннон расширились от удивления. Она посмотрела на Малакая, потом снова на Кристин.
– Ты уверена? Он же совсем не похож!
– У нас одинаковые большие пальцы на ногах, – язвительно ответил Малакай. Шеннон вся сжалась.
И вдруг снова раздался выстрел. Все трое растерянно уставились друг на друга. Град деревянных щепок посыпался на них, когда еще одна пуля угодила в стену амбара.
– На землю… – крикнул Малакай.
– Брось оружие! – приказ был отдан тоном командира. Стрелявший был мужчиной.
Шеннон не собиралась слушаться. Она обернулась, целясь в Малакая. Тот выругался и ударил ее по запястью. Кольт упал на землю, и Шеннон разразилась ругательствами. Малакай не остался в долгу, бросив Шеннон что-то обидное. Кристин была в замешательстве. Как эти двое могут стоять тут и переругиваться, когда кто-то стреляет в них? Она поняла, что выстрелы были предупредительными. Кристин оглядела двор и увидела, что из тени от ворот вышел какой-то человек. Он был молод, одет как фермер: в высоких сапогах, куртке и шляпе с широкими, опущенными книзу полями, надвинутой низко на лоб. Малакай не обращал на него внимания. Подойдя к Кристин, незнакомец приподнял шляпу.
– У них обоих жуткие характеры.
– Вы так думаете? – Кристин скрестила руки на груди и посмотрела на молодого человека, который только что стрелял. Шеннон все еще дралась с Малакаем. – Зачем вы стреляли в нас?
– Мне показалось, что эта малышка задумала продырявить старину Малакая, – серьезно ответил молодой человек. У него были глаза какого-то странного серо-голубого цвета и рыжеватые волосы. Он снова улыбнулся. Его улыбка была такой располагающей, что Кристин невольно улыбнулась ему в ответ.
– Как я понимаю, вы еще один Слейтер? Или вы друг их семьи?
Он протянул руку:
– Джейми, мэм.
Малакай в этот момент издал какой-то странный звук, похожий на рычание.
– Проклятая девчонка укусила меня! – пророкотал он.
– Шеннон! – не выдержала Кристин. Малакай продолжал держать Шеннон, обвив рукой ее талию, хоть она и больно укусила его. Ноги Шеннон едва доставали до земли.
– Ай да Малакай! – Джейми горестно покачал головой. – Он доблестно сражался с Грантом при Шилоу, но не может сладить с маленькой девчушкой.
– Я не… – успела произнести Шеннон.
– Ты глупая девчонка! – крикнул Малакай, наконец, выпуская ее и подталкивая к Кристин. Шеннон хотела, было снова наброситься на него с кулаками, но Кристин удержала сестру:
– Шеннон, пожалуйста!
Но Шеннон все еще испепеляла взглядом Малакая.
– Я вовсе не глупая девчонка. Ты напал на мою сестру.
– А ты напала на моего брата, – весело вставил Джейми. – Вы оба виноваты, и будь Коул здесь, он бы сказал, что мы сборище идиотов, но так как Коула здесь нет, Малакай и я приехали вместо него. Может, попытаемся начать все сначала?
– Вас тоже прислал Коул? – спросила Кристин у Джейми.
– Да, мэм, так точно.
– Понимаю, – проговорила Кристин.
– Нет, мэм. Сомневаюсь, что вы что-то понимаете. Ему надо уладить одно дело.
