Они не воины! — ревел гетман собравшимся вокруг него местным жителям. — Они — рабы Гигантских Сверкающих Людей, настоящих воинов, которые спустились с небес, чтобы сразиться с нами. Именно поэтому боги дали нам Защитников, чтобы помочь бороться с Гигантскими Сверкающими Воинами!
Конечно, Лече и Хэнджист не понимали, о чем говорит гетман. Все, что они сейчас осознавали, было то, что еще живы и не подвергаются страшным мукам. В то же время, знание, что боль и смерть приближались с каждой секундой, заставляло их души сжиматься в абсолютном страхе. Лече что-то невнятно бормотал, когда его еще раз сбили с ног. Хэнджист стонал в отчаянии.
А затем они увидели их снова. Археозавры, их было двое, медленно приближались, шагая по равнине друг за другом. Они были похожи на пятнистые серо-коричневые горы с массивными головами рептилий на конце длинных, извивающихся шей, противовесом служил огромный хвост.
Это был второй раз, когда бойцы видели этих монстров. Первым был, когда животные разрушили лагерь Имперской Гвардии. Ни мощные заряды танков «Леман Русс», ни массированный обстрел «Василисков» не смогли остановить их. Они растоптали, уничтожили все, двигаясь удивительно быстро на своих восьми ногах, по четыре на каждой стороне. Гвардеец Лече до сих пор не мог поверить, что столь гигантские животные могут существовать. Это было невероятно.
Любое из этих животных могло с легкостью уничтожить целое поселение, просто пройдя сквозь него, но вместо этого они остановились далеко за ее границами. Несмотря на их размеры, в данный момент они выглядели вполне спокойными. Лече знал, что почти все животные таких внушительных размеров были травоядными, но на этой планете не было травы, только папоротники и мох — бескрайние леса папоротника и покрытые мхом равнины. Он представил себе широкие прогалины в зарослях папоротника, когда эти монстры кормятся.
С криками и зуботычинами, аборигены вытолкали Лече и Хэнджиста из деревни. Быть съеденным монстрами было бы намного быстрее, чем умереть от пыток, которые перенесли все его товарищи, так думал Лече. Они подходили все ближе, теперь можно было увидеть мужчин из племени, которые ползали по бокам животных, как по склонам гор. Также гвардеец мог различить странные конструкции в виде хижин на спинах монстров и, что было самым невероятным, по одной конструкции на каждой голове.
Мерцающий свет планеты АБЛ 1034 придал этой сцене нереальный, фантастический вид. Теперь гвардеец Лече видел, как воины племени взбираются на животных. Веревочные лестницы были закреплены на спинах и свисали почти к самой поверхности. Лече оказался возле ноги одного из монстров. Один воин начал подниматься по лестнице, крепко схватил рукой гвардейца и потянул наверх. Несчастный парень вынужден был помогать себе при подъеме, потому что падение с такой высоты грозило неминуемой смертью.
Лече заметил, что старшину Хэнджиста подняли на второго археозавра. Как только гвардеец перевалился через крепления веревочной лестницы, он понял, как легко можно было перемещаться по спине гиганта, покрытой толстой морщинистой кожей. На пологих склонах боков животного имелись складки кожи, похожие на траншеи. Перелезая через них, он и его сопровождающие приблизились к менее морщинистому спинному хребту животного, имевшему вид неровной вершины холма.
Теперь Лече понимал, что животное под ним было практически бронированным. Его кожа больше походила на сталь или адамантий. Воины племени усеивали спину животного. Гетман тоже оказался на спине археозавра вместе с гвардейцем. Он что-то ревел и постоянно жестикулировал. Лече подошел ближе к голове животного. Даже стоя на пороге смерти, в нем проснулось любопытство к происходящему. Это был необычный способ умереть. Приключение, которое он с удовольствием рассказывал бы своим сослуживцам из Первого Икзистианского полка — если бы был хоть один шанс на спасение.
По сравнению с телом, шея археозавра была не длинной. Её должно было хватать настолько, чтобы дотягиваться до земли, когда животное питалось. Таким образом, ее длина составляла приблизительно восемь-девять метров. Поход по ней был более похож на прогулку по горной тропе. А на гигантской голове была установлена конструкция, в которую, сев на корточки, забрались трое воинов племени. Она была открыта спереди и сзади. Лече наполнило странное чувство. Словно смотришь на примитивную конструкцию мостика огромной, внушающей трепет военной машины.
Лече вытолкали через конструкцию вперед. Мимоходом он увидел то, что сначала принял за продолжение спинных позвонков, образующих подобие воротника вокруг черепа археозавра, но это оказались каменные шипы грубой формы, вбитые в голову животного. Прежде чем он понял, что с ним собираются делать, ему показали это. Перед примитивным сооружением на голове животного, чуть позади глаз животного, были установлены два бревна, образующие форму буквы X. Стражники закрепили на ней руки и ноги гвардейца и оставили его там.
Лече слышал тяжелое дыхание животного. Оно было похоже на рычание двигателя танка 'Леман Русс'. Повернув голову, он увидел старшину Хэнджиста, привязанного к такой же X-образной конструкции выше глаз второго боевого археозавра.
Археозавры шли на битву. Против кого? Другого племени? Или третьей экспедиции Имперской Гвардии?
Позади него послышался звенящий стук. Офицеры Имперской Гвардии, которые столкнулись с этими боевыми животными, были в недоумении, как аборигенам удается управлять ими. Ответ был здесь, хотя Лече не хватало обзора, и он не мог повернуться, чтобы рассмотреть, зато теперь он понял. Люди племени жили на планете АБЛ 1034 в течение многих веков, и они научились этому. Концы каменных шипов в черепе археозавра были подведены непосредственно к крошечному мозгу животного. Ударяя по шипам каменным молотком и заставляя их вибрировать, наездник по желанию мог стимулировать определенные участки нервных окончаний. Шипов было много, и каждый отвечал за определенное движение. Удар по одному, и существо начинает двигаться вперед, по другому — отступать. Еще по нескольким — оно поворачивает налево или направо, гневается, нападает или извергает огонь из пасти.
Гетман отдавал какие-то приказы. Сидящий на корточках наездник ударял то по одному шипу, то по другому. Оба археозавра, громыхая, все дальше отдалялись от деревни.
Прямо по направлению к Гигантским Сверкающим Воинам.
— Вот и они, — сказал принцепс Гаэрий. — Будьте готовы действовать! Члены команды управления 'Лекс эт Аннигилейт' расселись по местам, каждый взял контрольный кабель и воткнул себе в гнездо на затылке.
Как командующий, только Гаэрий был свободен от подобного нейроинтерфейса. Больше всех досталось главному инженеру Моринсу. Его голова почти полностью исчезла под трубками, кабелями и проводниками. В его обязанности входило держать полный контакт со всеми механизмами «Полководца», контролировать выполнение всех машинных команд и, несмотря на повреждения, поддерживать их в функциональном состоянии. Тактик Вириденс фактически вел Титана в бой, управляя им как собственным телом, неукоснительно выполняя все приказы принцепса. Его нервная система была полностью объединена с силовыми связками боевой машины.
Главный инженер был полностью отрезан от реальности и оставался в неведении, что происходит вокруг, до окончания сражения. У Гаэрия, Моринса и модератуса Найфсмита была связь с внешним миром через голо-проекторы. Принцепс посмотрел направо, где оживал второй Титан, готовясь к битве.
'Лекс эт Аннигилейт' взревел. В сознании людей четко отпечаталось сходство титанов типа «Полководец» с медведем гризли, сильным и грозным хищником, когда-то жившем на священной Терре. По приказу Гаэрия обе машины сделали гигантский шаг вперед, тщательно выбирая места для прохода, специально расчищенного для них. Несколько шагов, и они оказались вне лагеря, направляясь к горизонту.
— Их всего лишь двое, — пробормотал Гаэрий. — Я ожидал, что их будет больше.
Поначалу было трудно оценить размеры археозавров. Возможно, скорость передвижения существ заставляла их казаться не столь огромными, чем в действительности. Гаэрию они показались едва больше, чем динозавры Терры. Он расслабился. Битва должна занять немного времени, после которой у аборигенов не останется мужества продолжить борьбу.
Как действующий командующий группы, Гаэрий превосходно выполнял свои обязанности. Он четко и кратко отдавал приказы коллеге принцепсу в свой коммуникатор. Связки стальных мышц жужжали, как рои
