рассерженных шершней, слышался лязг приводов ног, оба титана шли прямиком на своих примитивных противников.
Спустя некоторое время Гаэрий чуть не задохнулся от удивления. Испорченная видеозапись, полученная от второй уничтоженной экспедиции, не могла передать ту картину, которую он сейчас видел перед собой. Археозавры были огромны, больше чем можно было поверить. Даже в условиях низкой гравитации ни одно живое существо и близко не могло вырасти до таких размеров. Когда монстр вытягивал шею, уровень, на котором оказывалась голова, был выше самих «Полководцев».
Под защитой Титанов, позади них, как мыши, сновали люди, в состав сил Имперской Гвардии входили танки, мобильная артиллерия и пехота. Похожая картина вырисовывалась и со стороны противника. Неровная колонна из тысячи обнаженных по пояс аборигенов, вооруженных копьями и каменными топорами, тянулась позади археозавров. Они были готовы убить всех, кто останется в живых после встречи с животными.
«— Как эти существа вставали? Их кости должны быть сделаны из стали, — скептически думал Гаэрий, — или адамантия». Но было очевидно, что они не смогут противостоять вооружению Титанов. Он снова выкрикнул приказы. «Полководцы» изменили направление, чтобы подойти к археозаврам с флангов для более выгодного обстрела. Постепенно их огромные ноги начали двигаться быстрее, переходя в подобие бега.
В настоящий момент, тактик и модератус полностью стали единым целым с духом машины 'Лекс эт Аннигилейт'. Плечевое орудие стало поворачиваться, нацеливаясь в бок животного, и открыло огонь. Оглушительный рев проник в бронированный череп титана, тем временем смертоносный залп понесся по направлению к беззащитному животному.
Потрясенный Гаэрий наблюдал, как все снаряды отскочили от бронированной спины археозавра. Некоторые взорвались в воздухе, другие упали на землю. Однако археозавр казался абсолютно невредимым. Когда отгрохотали последние выстрелы, перед титанами предстали животные с желтыми глазами. Теперь Гаэрий мог видеть, что управляют существами сидящие на голове воины племени. Как это им удается, оставалось загадкой.
Но там было что-то еще. На конструкции в виде буквы X. К ней — в рваной униформе с лицом покрытым грязью — был привязан гвардеец.
До сих пор чувства, испытываемые Гаэрием к врагу, которого он с трудом мог рассмотреть, были нейтральны. Но теперь его сердце наполнилось ненавистью.
— Бедняга, — бормотал он. Он умрет вместе с археозавром, и нет ни единого шанса помочь ему. Принцепс попытался прогнать тяжелые мысли из головы.
Он сомневался, что модератус Найфсмит сможет поразить качающуюся из стороны в сторону голову животного. — Цельтесь ниже! — приказал он. — В область живота, там менее защищенное место!
Вновь заговорило плечевое орудие. На сей раз несколько снарядов, не долетев, взорвались и создали кратковременную дымовую завесу. Когда она рассеялась, Гаэрий ожидал увидеть разорванное тело гигантского животного, бьющееся в агонии. Он открыл рот от удивления, видя, что археозавр все еще стоит на ногах. Правда некоторые снаряды пробили броню и оставили глубокие зияющие раны. Археозавр даже не обратил на них внимания. Будто он не чувствовал, как огромные куски были вырваны из его тела и толчками текла кровь.
Животное вновь пришло в движение, разворачиваясь к титану передом. Гаэрий собирался приказать снова сделать один залп, когда краем глаза увидел 'Принципио нон Тактика' и на мгновение замер от удивления. Второй археозавр, также получивший повреждения от залпов «Полководца» на большой скорости приближался к титану. Внезапно его челюсти раскрылись, и из-за нескольких рядов зубов вырвалось раскаленное добела пламя, окутавшее верхнюю часть корпуса Титана.
К изумлению принцепса оно выглядело точно так же как заряд плазменного оружия, которым, к сожалению, «Полководцы» не были вооружены. Кто же думал, что оно понадобится на таком отсталом мире как этот? Никто даже и представить не мог, что у археозавров окажется столь уникальная пищеварительная система с двадцатью тремя желудками, способными производить ацетилен в огромных количествах под высоким давлением, который из-за необычного метаболизма смешивался с фосфором и воспламенялся при контакте с кислородом. Археозавр выпускал струю огня, когда был рассержен или при ударе каменного топора воина по шипу на голове. Эволюция создала такое явление для защиты от хищников, и не было более эффективного оружия, чем это.
Все на мостике 'Принципио' были ослеплены на некоторое время яркой вспышкой, но пустотные щиты должны были защитить их от высокой температуры. Археозавр применил другую тактику нападения. В ярости он поднялся на четырех задних ногах. Теперь он намного возвышался над «Полководцем». Когда изображение на голо-экранах прояснилось, принцепс Эфферим увидел, как животное с силой ударяет по корпусу титана передними ногами, пытаясь свалить того на землю.
— Помогите 'Принципио'! — закричал Гаэрий. — Залп из всех орудий!
'Лекс эт Аннигилейт' развернулся. Модератус Найфсмит выстрелил из плечевого орудия и лазерного излучателя встроенного в живот. Оружие 'Принципио' тоже сделало несколько выстрелов. Титан, балансируя на грани падения, откачнулся назад, с трудом удерживая чудовищный вес рассерженного археозавра. Возможно, стрельба и попытка сбросить животное помогли бы, но у него была еще одна уловка. Оно немного отклонилось. Внезапно толстый хвост монстра врезался в корпус титана, попав в место, где располагались основные двигатели и источник энергии. Крепления брони разлетелись вдрызг.
Красный пар затмил картину битвы. Два мощных выстрела из лазерного излучателя 'Принципио' попали в животное и выбили водопады крови. Через коммуникатор Гаэрий уловил слабый голос главного инженера Эфферима.
— Пустотные щиты обесточены.
С ужасом принцепс наблюдал за падением 'Принципио нон Тактика'. Сначала титан потерял равновесие, неспособный выдержать удар хвоста археозавра, затем метр за метром огромная величественная машина начала заваливаться назад, пока не врезалась в землю.
У повергнутого наземь титана не было никаких шансов подняться вновь на ноги. Принцепс Гаэрий выкрикивал приказы, возвращая свое внимание к археозавру, угрожающему 'Лекс эт Аннигилейт'.
— Голова! Цельтесь в голову!
Видя судьбу, которая постигла 'Принципио', Вириденс повел титана в другом направлении, чтобы не попасть под подобную атаку. Только сейчас стало понятно, что археозавры были слишком быстрыми и проворными даже при такой низкой гравитации, как на этой планете. Плечевое орудие выстрелило, но оба снаряда прошли мимо извивающейся шеи животного, преследовавшего «Полководца». В пылу сражения Гаэрий увидел, как второй археозавр растаптывает упавшего собрата титана, разрывая и раскалывая его броню. Излучатель все еще стрелял, но был не способен причинить вред животному.
Гаэрия потрясла трусость, проявленная командой титана. Люди выскакивали из трещин в корпусе, как будто гной вытекал из мертвого тела. Он видел, как внутри «Полководца» пылает огонь. Его реактор стал плавиться, а топливные элементы начали возгораться под огромной массой разъяренного археозавра.
Теперь Гаэрий понял, что случилось с гаргантами. И теперь пришел конец и ему, когда второе животное присоединилось к своему собрату. Было пугающим видеть, как монстр все еще был в состоянии двигаться с такими повреждениями от четырех залпов плечевых орудий и нескольких попаданий из двух лазерных излучателей. Их невозможно было остановить. У Гаэрия закралась мысль, что животные были сделаны из железа или даже стали.
— Цель справа, модератус! Цель справа! Целься в хвост!
Предупреждение запоздало. Хвост, с огромной скоростью описав дугу, ударил титана по колену. По корпусу «Полководца» пошла сильная вибрация. Приглушенное сообщение о повреждении пришло от главного инженера Моринса.
— Левая нога повреждена.
Ужас заполонил душу принцепса Гаэрия. Его титан потерял подвижность. Теперь ничто не сможет помешать археозаврам завалить и растоптать их.
— Мозг! — закричал он. — Вы должны добраться до их мозга!
