любить не умела, но это и к лучшему. Чувства мешают трезво оценивать человека.
Они поженились через три месяца после Арсения и Нины. Гриша предлагал отложить свадьбу на год, но Нора настояла. Отдельная квартира – это, конечно, очень хорошо, но ей хотелось вытолкнуть из сердца отравленную занозу.
Гриша оказался дивным мужем. Права, ах, как права оказалась бабушка! Нора была избавлена от скучных бытовых забот раз и навсегда – для этого есть домработница. Ей не пришлось возиться с грязными пеленками и бодрствовать по ночам – для этого есть няня. Норочка, как и полагается жене интеллигентного еврейского мальчика, забыла слова «работа», «метро», «дефицит», «очереди», а в девяностые с трудом разобралась, что же такое «дефолт». Гриша к тому времени успел заработать столько, что детей можно было считать полностью обеспеченными. Нора никогда точно не знала, какие дела прокручивает муж. Если честно, ее это не интересовало. Она верила в Гришино здравомыслие, Гришину удачливость, Гришину преданность семье и ни разу не ошиблась.
Когда Гриша умер – а это случилось пять лет назад, – Нора искренне и горько его оплакивала. Она привязалась к мужу и умела быть благодарной. К тому же она чувствовала себя очень одинокой. И вдруг вспомнила об Арсении.
Прошедшие годы разбросали их. Когда они расставались, Арсений был на гребне успеха. Нора даже подумала, уж не ошиблась ли бабушка в оценке парня. Однако время безжалостно расставляло все по местам. Каждая последующая книга Арсения ухудшала его позиции. Сначала блестящий дебют. Затем не очень удачное продолжение. Затем откровенная халтура. Затем литературная проституция. Нора звонила Нине и восторгалась каждым вышедшим опусом. Арсения к телефону не попросила ни разу, Грише бы это не понравилось.
После смерти мужа отпали все табу, и Нора отправилась к Артуру Вартаняну – председателю совета директоров издательского холдинга «У очага». Предложила вложить в дело крупную сумму с условием, что получит в холдинге должность, которую пожелает. Артур – давний приятель Гриши – удивился.
– Норочка, зачем тебе работа? Живи в свое удовольствие, Гриша обо всем позаботился!
– Знаю, Артур, – вздохнула Нора. – Тяжело потерять такого мужа. Я хочу найти себе дело, чтобы занять мозги.
– Ну что ж… – Артур, красивый полный армянин с темно-карими глазами навыкате, прошелся по ней неспешным оценивающим взглядом. Нора испугалась, что в нем взыграла сластолюбивая восточная кровь, но Артур прикидывал, как можно использовать ее достоинства. – Выглядишь прекрасно. – Он достал из пачки с надписью «Капитан Блэк» длинную коричневую сигарету. – Должность, конечно, представительская? Чего ты хочешь?
– Место главного редактора «Очага», – сказала Нора.
Она знала, как долго и трудно шла Нина к этому креслу. Наверняка Артур выдвинул требования не только профессионального, но и личного характера. Приятно выбить соперницу из кресла, оплаченного потом, кровью и унижением, простым щелчком двух пальцев.
Но Артур вдруг заупрямился:
– Нину не уволю.
– И не надо! – согласилась Нора. – Пускай остается моим заместителем! Мы отлично сработаемся! – Артур задумчиво покачал головой, и Нора не выдержала: – Только не говори, что ты начал думать не головой, а нижним местом!
Артур не обиделся.
– Именно потому, что думаю головой, говорю тебе – «нет»! – Нора замерла в кресле, выпрямив спину. Снова поражение? – Объясняю, почему, – продолжал Артур. – Ты, Нора, умница, но у тебя один существенный недостаток: не нужно на жизнь зарабатывать. – Он выпустил облако дыма, пахнущего ванилью. – Понимаешь, да? Нина зубами за работу держится, потому что назад дороги нет! А у тебя психология другая, психология обеспеченной дамы. – Артур стряхнул пепел – Вот так, дорогая. Как мудрая женщина ты все понимаешь. Пойдешь к Нине заместителем или хочешь другое кресло?
Нора не колебалась ни секунды. На следующий день они с Ниной уже целовались на глазах всего коллектива – под хорошее шампанское с хорошей закуской. Нора обыскала взглядом соперницу и с удовлетворением отметила следы возрастных разрушений. Конечно, Нина выглядит как подобает преуспевающей деловой женщине, но под отличным макияжем к вечеру проступают заметные морщины. Ниночке пришлось изрядно потрудиться, чтобы добиться успеха, для девочек такое даром не проходит. Но уверенности в себе хоть отбавляй, даже больше стало. А уж разлитой желчи – и вовсе через край.
– Как я рада, что Норочка рядом! – восклицала Нина. – Правда, у нее совершенно нет профессиональных навыков, но это дело наживное. Будем надеяться, что в обозримом будущем она освоится.
Обычно такие монологи произносились в присутствии клиентов и рекламодателей. Нора реагировала умно – обаятельной улыбкой. Разводила руками и с подкупающей простотой признавала Ниночкину правоту: вот так вышло. Ей, Элеоноре Агаевой, достался лучший в мире муж, оградивший семью от всякой житейской грязи.
– Наверное, я ужасно наивная, – завершала Нора свои речи, глядя на мужчин чистыми ласковыми глазами. С такой же нежной наивной полуулыбкой она уговаривала рекламодателя продлить контракт, приводила новых клиентов, добивалась интервью с самыми капризными и истеричными звездами. Мужчинам было как-то неудобно отказывать женщине, совершенно незнакомой с изнанкой жизни. Артур Вартанян не сразу раскусил ее тактику, зато почти сразу почувствовал новую денежную волну. Когда разобрался, что к чему, позвонил Норе и сказал только одно предложение:
– Ну и стерва же ты, Нора!
Нора даже засмеялась от удовольствия, с таким искренним восхищением это прозвучало. Она не сомневалась: еще чуть-чуть, и они с Ниной поменяются рабочими кабинетами.
С Арсением дело шло труднее.
Когда Нора увидела его после многолетней разлуки, то приятно удивилась. Вместо задиристого неконтролируемого парня перед ней стоял красивый породистый мужчина с печальными темными глазами.
– Ты замечательно выглядишь, – сказала Нора, целуя его в щеку.
– А ты просто блистательно. – Арсений наклонился к ее руке. – Королева, я в восхищении.
Нора впилась в его лицо напряженным взглядом. Сказано вежливо. И только. За весь вечер он ни разу не попытался остаться с ней наедине, хотя Нора создавала массу возможностей. Даже на танец пришлось пригласить его самой. Руки Арсения лежали на ее талии совершенно безжизненно, а глаза с опущенными вниз уголками ни разу не выразили волнения. И вообще весь он был какой-то… неживой.
«Неудивительно с такой женой», – подвела итог Нора. Она уже поняла, что в семье правит лозунг «Каждый сам по себе». Нина заглядывается на молодых мужчин ярко выраженного авантюрного типа, а Арсений медленно, но верно уходит в себя, как улитка.
Она хотела его так сильно, что сама испугалась. Немецкое здравомыслие предостерегало от глупостей, но раз в жизни Нора решила наплевать на доводы рассудка. Даже детектива наняла, чтобы выяснить, кто у Арсения в любовницах. Отчет ее обескуражил: подружек нет никаких, даже одноразовых, как презерватив. Жизнь «объекта» чиста, как первый снег: дом-работа, дом-могила. Ненормальность какая-то. Нора сделала несколько осторожных попыток затащить Арсения в постель, но он уклонился. Может, у него какие-то возрастные проблемы с потенцией? Иначе Нора просто не могла объяснить этот вежливый завуалированный отказ.
Когда она честно анализировала свои желания, то понимала, что хочет вовсе не секса. Она хочет услышать от Арсения только одну фразу:
– Нора, какую глупость я тогда совершил!
Каприз?.. Ну, это как посмотреть. Бывает, что один завершающий штрих делает картину гениальной. Картина ее жизни выглядела почти безупречно, не хватало последнего решающего мазка.
И вот сейчас, когда она почти у цели, такой пассаж! Нора тихо выругалась сквозь ровные острые зубки. Никто из клиентов и рекламодателей даже не подозревал, что леди, не знакомая с изнанкой жизни, знает такие слова. А вот знает! Гриша был отличным мужем во всем, кроме постели. Нора свято блюла супружескую верность, поэтому приходилось восполнять пробел другими средствами. Например,
