— И будет ещё больше, — пробормотал про себя Уэллс. Будет гораздо больше.
— Мы вернули нашу базу! — торжествующе объявил советник Ка'Мак. — Квадрант 37 снова наш.
Возможно, он ожидал что-нибудь, похожее на крики восторга, ликования или… нечто подобное. Но он не получил ничего.
— Мы поражены, Ка'Мак, — ответила советник На'Тот с выражением крайней скуки на лице. — Мы получили то, что потеряли. Скажите мне… не является ли эта война ещё более бессмысленной, чем предыдущая?
— Конечно же нет, — резко возразил советник Х'Кло. Все разговоры в Совете прекратились, и не из- за того, что слова советника отличались особой мудростью, вовсе нет, а потому, что в голосе молодого советника звучали ярость, тьма и страшная, неприкрытая сила. — Неужели никто из вас не видит… Почему мы воюем? Потому что наши отцы воевали, и их отцы до этого…
— Совершенно верно, — подхватил Ка'Мак. — Можем ли мы игнорировать их жертвы… всё, что было сделано для нас?
— И как же мы должны выразить им наше уважение? Бросая самих себя на тот же жертвенник, что отнял их жизни? В то время как истинный враг прячется в тени, выжидая?
— Истинный враг — Центавр!
— С которым мы сейчас в тупике! Они захватывают наши земли, мы их возвращаем; мы завоевываем их колонии, они их снова отбирают… но какой ценой? Сколько ещё наших людей должно погибнуть в этой глупой войне, когда нас ожидает другая, более великая?
Кха'Мак улыбнулся, что было недобрым знаком.
— Очень немногие, — заявил он, — Военачальник Г'Стен составил план… план, который приведёт нас не просто к победе, а к захвату всей республики Центавр… начиная с их родной планеты. Что вы скажете теперь, уважаемые советник?
Ответила На'Тот.
— Я скажу, что вы, советник, и военачальник Г'Стен будете с интересом выслушаны.
В комнате царила мягкая, приятная тишина. Человек, у многих вызывавший ужас и отвращение, сидел в кресле, сложив руки на коленях. На его лице — выражение нежности. Он наблюдал за женщиной, расчёсывающей длинные светлые волосы. Почти целый год она была вынуждена соблюдать армейские нормы и сейчас наслаждалась возможностью делать с волосами всё, что угодно.
Альфред Бестер заговорил, и в его словах звучала такая страсть, горечь потери, и возбуждение… что каждый услышавший их и не знающий Бестера не сомневался бы, что сказаны они были влюблённым.
— Я скучал по тебе. Я скучал по тебе так сильно.
Талия Стоунер, урождённая Винтерс, нежно улыбнулась и повернулась к нему.
— Я тоже скучала. Это было… не очень хорошее время.
— Могу себе представить, — ответил он. Последние девять месяцев Талия была тайным агентом на борту флагманского корабля Правительства Сопротивления —
Но цена… Так долго быть одной. На
— Но я вернулась, — в её голосе звучала преувеличенная бодрость. — Так хорошо быть дома. С тобой, Альфред… И с остальными. Как они? Мэри?
— Доктор Киркиш. Да. — Слабое раздражение прозвучало в голосе Бестера. Он не мог отрицать, что Мэри Киркиш была высококвалифицированным специалистом в области археологии, исследователем и архивистом, и к тому же она играла важную роль в операциях: здесь в Приюте, и у Г'Кара. Но она была нормалом и так же отличалась от самого Бестера и Талии, как свеча отличается от звезды.
— Она… в порядке. Я буду тебе очень признателен, дорогая, если ты не будешь сообщать ей о своём возращении. Она связана с молодым командором Корвином из экипажа Шеридана. Ни Шеридан, ни Корвин не чувствуют себя уютно в моей компании. Я им не вполне доверяю. Возможно, это паранойя, но…
— Ты, конечно, не подозреваешь Мери ни в чём дурном? Она с нами уже не один год!
— Нет! Нет… безусловно. Это просто… — Он улыбнулся. — Просто… я буду тебе очень благодарен. Дай влюблённому почувствовать себя немного счастливым.
— Только немного счастливым? — спросила Талия, передразнивая. Она улыбалась.
— Большее счастье могло бы вместить в себя весь мир, любимая.
— Очаровательно. — Её голос дрогнул. — Как… как Эбби?
— Хорошо. Очень хорошо. Её таланты ещё не проявили себя, конечно. Но это случится. Ты будешь гордиться. — И тише, — Я знаю.
— Мне бы хотелось чаще видеться с ней. Я очень скучаю.
— Так должно быть, любимая. Ты сама знаешь. Мы… у нас есть обязанности. У всех. И наши дети… у них такие же обязанности, как и у нас.
Она кивнула.
— Я знаю. Я только хотела бы… — Она вздохнула. — Иногда мне хочется, чтобы это было проще.
— Простая жизнь надоела бы тебе до слёз уже через неделю, любимая.
— Верно. Но мне никогда не придется скучать, пока ты здесь, Эл.
— Если бы только… — прошептал он, — Если бы только жизнь была такой мирной, такой простой, такой…
— Нормальной?
Он фыркнул.
— Да. Что такое мирная жизнь, если ты не нормал? Мы — особые дети, соль жизни. Пусть нормалы живут в мире и покое. Мы… мы же получим весь мир. — Он остановился на мгновение. — Я получил предложение недавно. Два, если быть точным. И не уверен, которое принять… если я, конечно, могу принять какое-либо.
Талия кивнула. Она присутствовала при одном из этих предложений, хотя сделавший его и не подозревал об этом.
— Насколько глубоко ты предан Г'Кару? — спросила она задумчиво.
— Глубоко? Не очень. Мы успешно сотрудничали на протяжении последних непростых лет, но сейчас… Возможно, он теперь нуждается во мне больше, чем я в нем. И я не позволю использовать моих людей в его войне против Теней как пушечное мясо.
— А сами Тени?
— Могу ли я положиться на них? Могу ли я доверять им?
— Что насчет другого предложения?
— Уэллс. Я не уверен в нём. В нём… сила и тьма. — Бестер сделал паузу. — Послушай меня… окажем нормалам доверие, которого они, конечно же, не заслуживают. Я могу играть ими друг против друга, любимая. Однажды я разработал целый план, а потом… — Он пожал плечами. — Мысли для другого дня. Я снова с тобой, и я не могу желать ничего большего.
Бестер поднялся на ноги и подошёл к ней. Своей здоровой рукой он притронулся к её щеке. Он редко испытывал сожаление по поводу беспомощности своей руки, но сейчас было именно так. Иметь возможность провести ладонями по её лицу, обеими, а не одной… С этим проклятьем он жил уже долгие годы, но никак не мог по настоящему смириться.
К тому же, природа, — какой бы жестокой и не постоянной она ни была, — не оставила его без некоторой… компенсации.
Его разум мягко притронулся к её. Она приняла его.
— Я скучал по тебе, — тихо сказал Бестер. И… ещё тише — Я люблю тебя.
