Минута длится очень долго. Но вот впереди уже забрезжил свет. В полумраке видны очертания местности. Звено Фигичева выскакивает из облаков рядом с моим. После такой тьмы приятно увидеть самолеты всей группы.
Однако здесь, по эту сторону тучи, в самом деле ночь. Куда лететь? Как добираться до Маяков?
Лучше всего найти железную дорогу, над ней дойти до Котовска, а оттуда домой рукой подать.
Некоторое время вся группа идет за мной. Но что это? Фигичев вдруг отвалил в сторону, за ним повернули и его ведомые. Куда он повел звено? Что за своеволие!
Бросаюсь в погоню, но самолеты словно растворяются в сумерках. Убедившись, что искать их бесполезно, выхожу на Маяки.
Сели в темноте, с фарами. На стоянке звена Фигичева не оказалось. Техник что-то мне говорит, а я думаю о своем. Из всей эскадрильи на аэродром возвратилась всего одна пара. Где же сели остальные самолеты, куда повел их Фигичев? А что, если заблудятся и ''идут в Молдавию? Нет, не может быть! Там, на западе, высекает молнии неутихающая гроза — надежный ориентир. Ну, а если они приземлились где- нибудь у соседей? Все равно должны были сообщить о себе.
С тяжелыми думами прихожу на КП. Виктор Петрович начинает обзванивать аэродромы, а я стою и проклинаю Фигичева. Нигде его нет — ни в Григориополе, ни в Котовске.
Иванов кладет трубку и говорит:
— Поехали на ужин! К утру все прояснится.
— Конечно, найдутся, — успокаивает Никандрыч, укладывая в папку какие-то бумаги. — Да, товарищ майор, Соколов прибыл.
— Очень хорошо, что прибыл, — заключает Иванов и внимательно смотрит на меня.
— Зачем так поздно нас выпустили на задание? — спрашиваю его убитым голосом.
— Вот завтра сюда прибудет сам, его и спросишь, — отвечает командир. — Понимаешь?
— Понимаю.
— Поехали.
В столовой было уже полно народу. Только за столом нашей эскадрильи сидел всего один человек — Анатолий Соколов. Улыбаясь, он шагнул мне навстречу, но, заметив, что я темнее тучи, озабоченно спросил:
— Что случилось?
Когда я рассказал, как потерял звено Фигичева, он даже рассмеялся.
— Тьфу ты! А я-то думал, в самом деле беда свалилась.
— Да, беда, и немалая.
— Брось хандрить! Найдутся, На войне всякое бывает, надо ко всему привыкать. В Монголии среди пустыни садились. Случалось, что наш летчик, выбросившись с парашютом, сталкивался со сбитым им самураем прямо в дикой степи. На ножах дрались… А здесь кругом своя земля. Так что завтра притопают как миленькие. Давай-ка подкрепимся. — И он пододвинул мне стакан со ста граммами.
— Закончил курсы? — спросил я.
— Какие теперь курсы! Отпустили, еле отпросился
— Как там в городе?
— Тишина.
— Мне бы хоть денек такой тишины.
— А я вот не выдержал. Панкратов где?
— Оставлен на курсах инструктором.
Возле нашего стола остановился командир третьей эскадрильи Назаров. Кивнув на пустые скамейки, он с усмешкой сказал:
— О, оказывается, командир-то здесь! А я считал, что и его нет. Вот ситуация: водки много, а пить некому.
Я знал, что Назаров несправедливо таит обиду на меня.
А ведь прошло почти два года с тех пор, когда произошел случай, обозливший его.
По прибытии из школы в полк я был зачислен в его звено. Мы с Мироновым стали его ведомыми. Однажды из-за небрежности командира чуть не произошло столкновение в воздухе. Назарова тогда строго наказали, а к нам назначили другого командира.
Соколов рассказал, как в условиях фронта можно выправить согнутые лопасти винта. Техники, конечно, уже знают опыт Халхин-Гола. У нас два самолета стоят с поврежденными во время приземления винтами. Мне представляется картина, как сейчас на аэродроме в Сынжерее ребята бьют кувалдой по дюралевым лопастям, стараясь, чтобы до утра самолет был в полной боевой исправности. Светлее становится на душе. Если до утра будут устранены повреждения на машинах Селиверстова и Дьяченко, если группа Фигичева сидит где-то недалеко отсюда, то завтра нам будет на чем работать.
Я снова отправился на аэродром звонить по телефону. Когда связался со штабом дивизии, неожиданно попал на командира.
— Кто это? — спросил он.
— Старший лейтенант Покрышкин.
— Покрышкин? Где твоя эскадрилья?!
Попробовал объяснить все по порядку, но сразу почувствовал, что комдив вложил иной смысл в свой вопрос. Он дал понять, что вся вина за случившееся лежит на мне.
В полночь возвращаюсь с аэродрома один. Тишина… Подышать бы чудесным безмолвием, которого так не хватает днем. Но мысли о завтрашнем дне заставляют забыть обо всем.
Пробираюсь к своей койке, укладываюсь, думаю о Фигичеве. Неужели он сделал это нарочно, подогретый завистью ко мне? По летному стажу он старше меня, а эскадрильей поручили командовать мне. Потом вспоминается приказ комдива о вылете в грозу.
За окном успокаивающая тишина, лицо приятно обвевает свежее, прохладное дыхание ночи. Друзья сладко похрапывают.
…На следующее утро наш «законный» командир Соколов стал принимать эскадрилью. Я рассказал ему о положении дел, о боевых успехах живых и о мужестве погибших. Беседуя, мы посматривали на небо: не летит ли звено Фигичева? Нам уже сообщили, что оно приземлилось на аэродроме в Котовске.
Неожиданно меня вызвали на КП. Прибежал туда и увидел рядом с Ивановым командира дивизии. Жестикулируя руками, он что-то доказывал. Его одутловатое лицо было недовольным.
— Где твоя эскадрилья? — резко спросил он, когда я доложил о прибытии.
Точно такой же вопрос комдив задавал мне вчера вечером. Я ответил, что звено Фигичева скоро должно возвратиться на аэродром, а остальные летчики приводят свои самолеты в порядок.
— О Фигичеве без тебя знаю, — оборвал он меня. — Почему растерял группу? Молчишь?! Командир должен за все держать ответ. — И, повернувшись к Иванову, тем же тоном добавил: — Подготовьте приказ о снятии его с должности комэска.
— Он не командир, а заместитель, — спокойно пояснил Иванов.
— И с заместителя сниму! Я не забыл, как он расстрелял СУ-2!
— За СУ-2 готов отвечать, товарищ комдив, — отозвался я. — А в этом случае вина не моя.
— Плохо воюем! — продолжал комдив. — Немцы уже под Минском и Ленинградом!..
— В этом не только летчики виноваты.
— Что?! Как ты разговариваешь? Кто тебе позволил так рассуждать? Запомни: буду людей награждать — ты не рассчитывай на награду.
— Я за Родину воюю, товарищ комдив, — не сдержался я.
Над аэродромом появилась группа Фигичева. Но, несмотря на рокот моторов, я хорошо расслышал, как рассерженный комдив приказал снять меня с должности замкомэска.
— Можно идти?
— Идите!
Тяжелый камень лег мне на душу. Хотелось полететь в самое пекло.
— Ну что? — встретил меня вопросом Соколов. Я вкратце передал ему содержание разговора с комдивом.
— Зачем спорил? — упрекнул меня комэск.
