На второй день после перелета в Поповическую погода не позволила утром вылетать на боевое задание, Многослойная низкая облачность и мелкий дождь прижали нас к аэродрому. К середине дня облака приподнялись и я получил задание на патрулирование в районе Крымской.
На этом направлении, как нас информировали, наземные части противника с раннего утра нанесли контрудар по нашей 56-й армии, изготовившейся к наступлению. С улучшением погоды ожидалось массированное применение воздушных сил противника. Нам было приказано сорвать удары авиации врага, помочь нашим наземным войскам.
Первой вылетела на истребителях «киттихаук» восьмерка 45-го авиаполка. Позже ушли в небо и мы шестеркой. Ведомым в свою пару взял молодого летчика Ивана Савина.
На маршруте полета связался с командным пунктом. «Тигр» среагировал тут же.
– На Краснодар идут три девятки Ю-87. Прикройте город!
Приказ принят, и мы взяли новый курс. На полпути обнаружили ниже нас восьмерку «мессершмиттов». Понял, что без боя они нас не пропустят дальше. Решение созрело мгновенно.
– Я – Покрышкин, десять часов, тридцать градусов ниже – «мессеры». Атакуем! Речкалов, прикрой!
Пройдя над группой «мессершмиттов», энергичным вводом в пикирование, методом «соколиного удара», атаковал. С близкой дистанции ударил по Ме-109 из всего оружия. Он сразу же вспыхнул. «Мессершмитты» заметались. Некоторые полезли вверх, но там по ним нанесла удар пара Речкалова и сбила вторую машину. Остальные, прижавшись к земле, в беспорядке рванули на запад.
При втором заходе я вдруг услышал голос моего ведомого:
– Я – Савин, атакую! Прикройте, прикройте! Мне был понятен азарт молодого бойца, его стремление отличиться в бою, доказать, что он достоин быть истребителем. Прекратив свой маневр, я решил помочь Савину, сообщил, что прикрываю его. Первую очередь по Ме-109 он произвел с большой дистанции. Она прошла мимо цели – сказалась торопливость.
– Савин, спокойнее. Подойди ближе и стреляй!
Команда отрезвляюще подействовала на молодого бойца. Сблизившись на сто метров, он короткой очередью поджег Ме-109.
– Молодец, Савин! Пристраивайся ко мне.
Он действовал, как свойственно всем молодым истребителям. Даже опытные летчики допускают порой ошибки в определении дальности до вражеского самолета. В эти небольшие секунды атаки кажется, что цель совсем рядом. Вот когда крылья вражеского самолета впишутся в кольцо прицела, тогда можно открывать огонь. Противник на убойной дальности. Но все это приходит с опытом.
Готовясь к повторной атаке, услышал команду:
– Я – «Тигр», всем немедленно идти на Краснодар.
Удирающие «мессеры» – хорошая мишень, но приказ надо строго выполнять. Прекратив преследование, взяли направление на город. При подходе к Краснодару увидели в разрывах облаков группы бомбардировщиков. Они уходили на запад между ярусами облачности. Их преследовала группа соседнего полка, вылетевшая раньше нас. Мы были значительно ниже, еще не набрали высоту после схватки с «мессершмиттами». Гнаться за бомбардировщиками было нецелесообразно – все равно уйдут. Кроме того, мы были связаны распоряжением «Тигра».
Сделали несколько кругов. Противника в воздухе нет. Принимаю решение идти на Крымскую. В районе Абинской нас пыталась атаковать в хвост четверка Ме-109. Но мы их обнаружили своевременно. Я дал команду на разворот «все вдруг», решив пойти в лобовую атаку. Ведущего «мессершмитта», прижатого сверху облачностью, взял на вертикальную линию прицела с большим упреждением и пропустил через трассу огня. «Мессер» завалился на крыло и пошел к земле. Оставшаяся тройка быстро нырнула в облака и скрылась. Чувствовалось, что огонь всего оружия при точном прицеливании себя оправдывает. Очень удобно было стрелять, имея одну общую для пушек и пулеметов гашетку.
Развернулись на Крымскую и неожиданно обнаружили в воздухе истребитель «киттихаук». Он шел один. Видать, оторвался от группы 45-го авиаполка. Оставлять его нельзя. Одиночка – легкая добыча для «мессершмиттов». Приказал ему пристроиться к нашей шестерке, и, как оказалось, это было сделано вовремя. Через несколько секунд мы встретились с большой группой истребителей врага. Начался бой.
Такая карусель завязалась в воздухе, что гляди в оба. В один из моментов воздушного сражения в хвост «киттихауку» пристроился Ме-109. Бросился на помощь. В прицеле – «мессер», а впереди – «киттихаук». Мощная очередь может сразить обоих. Выключаю тумблер пушки и поражаю самолет врага пулеметной очередью. Только на развороте включил тумблер пушки. Тут мимо меня пронесся Ме-109, атакуя «кобру». Делаю глубокий вираж с большой перегрузкой. Ловлю самолет врага в прицел. Открываю огонь. Трасса прошла ниже. Дьявольщина! Прижатый перегрузкой к сиденью, я оказался ниже линии прицела. Поэтому и промазал. Быстро откинулся к спинке, на уровень линии прицела. Не отпускаю противника, иду за ним. Лишь с тридцати метров прошил трассой огня мотор и кабину Ме-109. С ним покончено. Летчик был убит и врезался в землю вместе с самолетом.
Противник, потеряв сбитыми несколько «мессершмиттов», уходил в облака. А нам домой нельзя. Время патрулирования еще не окончилось. Даже израсходовав в трех схватках боеприпасы, группа продолжала охранять город. Мы понимали, что можем предотвратить удар вражеских бомбардировщиков и поднимем наступательный дух у наших войск на земле.
На смену пришла группа Крюкова. Теперь можем спокойно идти на свой аэродром. Но оказалось, что легче было сбить девять «мессеров» в воздухе, чем убедить в этом офицеров штаба дивизии.
– Что-то вы там путаете, – сразу же прервал дежурный офицер доклад по телефону. – Сбили девять, не потеряли ни одного. Еще раз подсчитайте.
Я не стал никого убеждать. Собрался уже уходить с командного пункта полка. Как вдруг последовал звонок сверху. Оказалось, что за нашим боем наблюдал с переднего края командующий ВВС фронта генерал Вершинин. Он объявил благодарность всем летчикам шестерки. Приказал представить к награждению меня орденом Красного Знамени за четыре сбитых вражеских истребителя. Его звонок и подтвердил наше донесение.
Не скрою, меня радовали успехи подразделения. В бою смело и напористо действовали молодые летчики. Практический урок в ведении боя, лично сбитые вражеские самолеты подняли их боевой дух, уверенность в своих силах, помогли в становлении воздушных бойцов. Победы вдохновляли на новые подвиги.
Умело и дерзко выполняли свои задачи и другие летчики. Сменившее нашу группу в патрулировании звено Крюкова также отличилось в тот день. Встретившись с четверкой «мессершмиттов», летчики смело вступили в схватку. Крюков сбил три Ме-109. Этот бой также видел генерал Вершинин. Он объявил Павлу Павловичу Крюкову благодарность и приказал представить его к награждению орденом Красного Знамени.
Когда звено приземлилось, я сразу же подошел к П. П. Крюкову.
– Пал Палыч, поздравляю тебя с успешными результатами и предстоящим награждением. Расскажи, как проходил бой?
– После вашего ухода нас пыталась атаковать четверка Ме-109. Но мы сами бросились на них. Вскоре они стали удирать. На догоне я последовательно сбил трех «мессеров».
– Молодец! А как действовали молодые?
– На этот раз хуже, чем можно было ожидать. Оторвались от меня и остались далеко позади. Если бы были рядом, то и четвертый «мессер» не ушел.
Мы еще раз, уже более подробно, стали разбирать динамику боя. Говорили откровенно, не стесняясь высказать друг другу свои выводы. П. П. Крюков был опытнейшим летчиком. Он понимал, что анализ ошибок даже в блестяще проведенном бою – очень важен.
– Думаю, что ты сам виноват в том, что молодые отстали. Я тебя хорошо знаю. Ты мертвой хваткой, как бульдог, цепляешься в хвост противнику. И, видимо, забываешь о своих ведомых. Если на максимальной скорости гнать самолет или совершать маневр, то ведомые наверняка отстанут. А это может привести к потере управления группой. Молодежь перебьют.
П. П. Крюков слушал внимательно. Ему нельзя было отказать в умении самокритично оценивать свои действия. К сожалению, в ходе боя он иногда терял контроль над собой, забывал предварительные
