На следующее утро Деметра проснулась вся в холодном поту. У нее сдавило горло, а сердце бешено колотилось. Ситуация на Марсе неотвратимо выходила из-под контроля. Об этом явно свидетельствует вчерашнее сообщение Вайса. Заделавшись дипломатами, северозеландские шпионы, очевидно, собираются предпринять какую-то политическую акцию. Если этот замысел удастся, то они станут полновластными хозяевами Долины Маринера.
Деметра уже почти неделю как на Марсе, а что она сделала за это время? Да можно сказать, ничего. Ну, прокатилась пару раз на прокси, посмотрела, так сказать, местные достопримечательности да познакомилась с парочкой здешних жителей. Этого явно недостаточно… Но что она могла сделать?
Официально она числится туристом. У нее нет дипломатического статуса, а если бы и был, то его негде подтвердить. Похоже, на Марсе отсутствуют формальные правительственные структуры. Конечно, и здесь есть административные «шишки», например, мэр Солюс Планум, похоже, из числа самых влиятельных местных лиц. Но ведь существующую систему нельзя назвать государством в чистом виде. Скорее прослойкой муниципальной бюрократии.
Местные власти занимаются вопросами коммуникаций, налогообложения, регистрацией всякого рода информации о планете, а также поддержанием инфраструктуры. Местные власти… У них нет имен. Все это делает безликая Сеть.
У Деметры попросту не укладывалось в голове, как можно налаживать дипломатические отношения с кучкой киберов, пусть даже и всемогущих. Но ведь северозеландцам это уже практически удалось!
А что, если… А что, если и ей попробовать заставить эти безмозглые компьютеры плясать под ее дудку? Кое-какая информация у нее имеется, да и новые знакомые могут помочь!
Осенившая Деметру идея подействовала как спасительный глоток воды, принеся с собой небывалое облегчение. Деметра вскочила со своей висячей «кровати», отчего та с шумом отлетела к стене.
Коглан ринулась в душ; сегодня ее совершенно не напрягали счетчики — ей и одной минуты хватило на то, чтобы умыться. Завернувшись в мохнатое полотенце, Деметра присела наконец позавтракать.
Следуя по пути наименьшего сопротивления, Элен Сорбелл проскользнула сквозь узкую расщелину горной породы. Все пространство вокруг было заполнено шероховатыми гранулами. Каждая гранула представляла собой малюсенькую песчинку не больше миллиметра в диаметре — в реальности такая крохотулька запросто исчезла бы у Элен под ногтем мизинца. Та бы ее и не заметила.
Однако виртуальные масштабы совершенно уравняли гидролога Сорбелл с объектами исследования. Теперь ее сознание, превратившись как бы в точку, медленно проплывало между мельчайшими частичками породы.
На какое-то время Элен добровольно стала крохотной капелькой воды. Что только не сделаешь ради эксперимента!
Она искала глиняный субстрат, который с большой долей вероятности залегал в недрах пустыни Агнус Деи, что в двухстах километрах юго-западнее Тарсиса.
Теперь надо опуститься еще глубже… Элен легко заскользила, наслаждаясь прелестями виртуального движения. Где-то впереди гордо поблескивали залежи кварца и полевого шпата. А вот они уже совсем близко — и Элен, перекувырнувшись через «голову», благополучно приземлилась — нет! — приклеилась к самому нижнему слою сверкающего пласта. Что-то твердое, неровное неприятно щекотало «спину», и Сорбелл в поисках лучшего положения просочилась сквозь толщу породы и оказалась «над».
Приспособившись к силе притяжения, сознание гидролога устремилось к внешнему периметру исследуемого пласта. Еще один «кувырок», и Элен очутилась на границе двух слоев. Через новый слой просочиться оказалось не так просто: расстояние между частичками резко сократилось. Похоже на алюминий и силикат магния; ромбовидные пласты составляли не более трех микронов в диаметре.
Такую «лепешку» удобнее исследовать, если растечься по ней, проникнуть в каждую пору. Что Элен и не преминула сделать — благо чудеса виртуального мира позволяли практически все. Похоже… похоже, ее приключение подошло к концу — это глина.
— Чем это ты занимаешься?
Прозвучавший неожиданно голос нарушил окружающий Элен вакуум. Голос доносился откуда-то слева. Та обернулась, но собеседника не увидела, да и не могла она его увидеть — ведь у капли нет глаз.
— Кто со мной говорит?
— Да это то же я, Деметра!
— А… Привет.
— Я помешала?
— Да! — От раздражения Элен чуть не перешла на крик. Но сдержалась. — Не то чтобы мешаешь, но… как ты сюда попала?
— Один из твоих сотрудников одолжил мне виртуальный шлем и перчатки. И сказал, где ты. Слушай, а что это за место? Похоже на астероидное поле!
— Если хочешь знать, мы в самом сердце пустыни, на пятьдесят метров ниже уровня поверхности планеты. Во всяком случае, если доверять компьютеру, то это так.
— Уайетту?
— Нет. Этот компьютер — шишка поважнее Уайетта.
— Элен, а что ты на сей раз ищешь?
— Пытаюсь обнаружить, куда подевалась вода… если, конечно, она когда-то здесь была, — объяснила Сорбелл. — Похоже, я наткнулась на залежи глинозема.
— Где? — заинтересовалась Деметра.
— Как раз под тобой. Ты застряла где-то в песчаном слое. Спускайся ко мне.
— А как? Я не понимаю…
— Если не умеешь обращаться с перчатками, просто плыви.
Молчание. Через минуту голос Деметры снова позвал:
— У меня не получается, Элен. Я тебя не вижу. Поднимись лучше ты ко мне.
— А зачем тебе меня видеть? Здесь это вовсе не обязательно. Почему бы нам просто не поговорить? — Гидролог поудобнее «распласталась» на глиняной лепешке. — Что тебе надо?
— Ну, понимаешь… Просто поговорить, конечно, можно, но… Кто-нибудь может нас подслушать?
— Надеюсь, ты не имеешь в виду кибера, под чьим мудрым руководством мы сейчас занимаемся виртуальными раскопками?
— Да-да…
— Ну, тогда не волнуйся. К твоим наушникам никто посторонний не подключится.
— Элен, я знаю, ты можешь мне помочь. Ты ведь опытный программист. Как можно получить доступ к парочке сетевых терминалов? Так, чтобы они докладывали обо всей получаемой информации? Ну, хотя бы в ближайшие два-три дня. Элен, это очень важно!..
— А какие именно терминалы тебя интересуют?
— Один в номере некой Нэнси Кунео, туристки из Северной Зеландии. На Марсе она, как и я, «иностранка»… И еще мне нужна информация, поступающая на терминалы нашего знакомого Сака. Одно окно расположено у него в комнате, а другое — у слуги, Чанг Квок До, или как его там?
Какое-то время Сорбелл помолчала, очевидно, обдумывая слова Деметры. Наконец:
— Так, значит, Лоло был прав насчет тебя… Ты шпионка?
— Элен… Мы тут все шпионы… Сак Иль Сан подтвердил это без всяких зазрений совести. Он и про Кунео мне сказал, только я вычислила ее еще раньше. И знаешь, Элен, я нисколько не сомневаюсь, что мой терминал тоже прослушивается. Поэтому и мне нужно какое-то оружие против них, хоть одна козырная карта. Понимаешь?
— И ты рассчитываешь, что я…
