— Ты ведь накоротке со всякой техникой, Элен! Да у вас тут практически все — гении. Можно сказать, живут у компьютеров за пазухой. Но ты… Тебе удалось проникнуть внутрь их механического существа!
— Мы не внутри компьютера, Деметра! Это всего лишь еще одна виртуальная возможность! Исследовать почвы, путешествовать на прокси — ты можешь все это делать, не слезая со стула!..
— Что бы ты ни говорила, Элен, я знаю: если есть хоть одна живая душа на Марсе, способная мне помочь, — так это ты!
— Ну ладно. Не буду отрицать, что кое-что понимаю в компьютерах. Но… с чего ты решила, что я буду тебе помогать шпионить? Сак — мой друг, а эта Кунео мне тоже ничего плохого не сделала. Разве что… я не люблю шпионов…
— Элен! Да мы не за тобой шпионим, а друг за другом. Все дело в политике — и не марсианской, а в земной! Просто стечением обстоятельств мы втроем оказались именно здесь и сейчас.
Элен Сорбелл была не просто умным, талантливым гидрологом. Кроме всего прочего, она обладала превосходной интуицией. За годы работы ей не раз приходилось воссоздавать из мельчайших крупинок информации полную реальную картину. Будь то события, план местности или же чьи-то тайные мотивы. Вот и сейчас ее последние сомнения растаяли: Деметра лжет. Все, что она говорит, выглядит слишком запутанно. Действительность всегда гораздо проще. Жаль, конечно… Ей и вправду была симпатична эта земная девушка. Ну что ж, придется солгать и ей…
— Можешь сколько угодно играть в прятки со своими дружками, Дем. Но не впутывай в это меня. Мне не нужны проблемы с милицией.
— Элен, рано или поздно тебе придется принять чью-то сторону. Нельзя быть хорошей для всех.
— Что ты имеешь в виду, Деметра?
— А то, что ситуация на Марсе стремительно выходит из-под контроля. Еще день или два — и все просто взорвется!.. Я не могу посвятить тебя в подробности, пока… я сама ими не владею. Но то, что может случиться, повлияет на всю геоло… нет, метеороло… то есть гидрологию… Тьфу ты! Все не то! На всю среду! На весь Марс! Изменит весь природный баланс планеты…
— Изменит к лучшему? — безнадежно спросила Элен, видимо, предчувствуя ответ.
— Далеко не к лучшему, Элен!
— Ясно. И ты что, единственный человек, который в силах предотвратить это таинственное нечто?
— Я думаю, да.
Элен Сорбелл помолчала с минуту, обдумывая услышанное.
— Деметра, ты мой друг. Но сейчас ты говоришь, что те, кого я тоже считаю друзьями, на самом деле — враги. И теперь я в полной растерянности — не знаю, кому из вас верить. Понимаешь?
— Еще как.
— Ну тогда… я подумаю над твоей просьбой.
— Спасибо.
И Деметра исчезла так же незаметно, как и появилась. Элен ощутила, что осталась совсем одна в самом сердце огромной пустыни.
Весь Тарсис Мон с его подземными комплексами, машинами и людьми энергетически зависел практически от одного-единственного спутника. Генерируя около семи тысяч мегаватт электроэнергии, он снабжал ею поистине громадное поселение да еще Космический Фонтан. Находился спутник на ареосинхронной орбите в пятистах километрах восточнее Тарсиса. Это оптимальное расстояние. Как пояснил Деметре приторно-услужливый голос виртуального кибера, более близкое расположение спутника нарушило бы экологический баланс на самой верхней станции Тарсиса.
Однако для полноценного функционирования Фонтана требовался достаточно большой проход, так как ежедневно приходилось принимать и отправлять огромное количество кораблей. И конечно, то, что преобразователь солнечной энергии был удален далеко на восток, создавало определенные неудобства. Но разработчикам удалось устранить и микроволновые лучи, испускаемые спутником. Они падали не прямо, а под углом — гораздо западнее. Прямоугольная площадка, которая и являлась его «мишенью», располагалась почти рядом с тоннельным комплексом.
Самое начало виртуального путешествия показалось Деметре Коглан необычайно трудным. Зрительные рецепторы никак не могли адаптироваться к бегущим механическим картинкам. К сожалению, ничего другого не предвиделось: это было обычное вступление к технической части, рассчитанное, очевидно, на инженеров-гениев. Киберы не хотели облегчить новичку вхождение в запутанный виртуальный мир. Перед глазами мелькали точечные линии, изображающие углы падения лучей и векторы орбит; цифры и стрелочки показывали пространственно-временную размерность; различные цвета обозначали энергетические потоки, структурное давление и термический баланс.
После утреннего разговора с Элен Сорбелл Деметре было особо нечем заняться, и она решила воспользоваться давним советом подруги и отправиться поглазеть на орбитальные спутники.
«Может быть, Элен и в восторге от всех этих технических эффектов, но лично меня они ничуть не привлекают», — мрачно размышляла Деметра.
А в это время педантичная машина нудно вещала, что для поддержания нормального энергобаланса количество солнечной энергии, поступающей на Марс, должно вдвое превышать земную норму. И все потому, что Марс так сильно удален от Солнца. Для поддержания ежедневной цифры в 7,58 гигаватта, площадь полупроводниковой территории станции № 4 равняется двумстам десяти квадратным километрам. Магнитные двигатели обеспечивают постоянный контакт с Солнцем полиморфных силиконовых проводников; отклонение составляет всего семь секунд. Диодная сеть станции, отвечающая за поступление энергии, охватывает расстояние в сто тридцать километров марсианской поверхности; электрокондиционеры установлены практически повсю…
Закончить киберу не удалось, так как Деметре стало совсем невмоготу от его монотонного журчания.
— Извините, не могли бы вы прерваться на секундочку? — спросила она, стараясь быть как можно тактичнее.
— Да? — ответил кибер после небольшой паузы.
— Может, мы на том и закончим урок по электротехнике и отправимся посмотреть на это место?
— Не прослушав информацию в полном объеме, вы вряд ли осознаете истинный масштаб этой станции, — настаивал кибер.
— Ничего страшного. Я предпочитаю сначала увидеть то, о чем вы полчаса разглагольствуете.
— Раз… лагольствуете? — Машина была явно озадачена. — Такой словарной единицы нет в…
— О'кей, можете не продолжать. Соедините меня с ближайшим прокси. А свои данные поберегите для кого-нибудь поглупее, с меня хватит, ясно?
— Как скажете.
В тот же миг вместо темного фона, на котором мигали точечки и стрелочки, изображающие комплексную модель станции, возникло звездное небо.
Деметра устремила взгляд на песочно-желтоватый Фобос, который, лениво вращаясь, проплывал мимо.
Затем немного опустила голову и увидела свои «руки». Уродливые манипуляторы этого прокси отличались от всех предыдущих. Каждая «рука» состояла из двух параллельно скрепленных пластинок, которые методично сжимались и тут же раскрывались. Механическая пасть сжималась всякий раз, когда прокси цеплялся за очередную перекладину огромной лестницы. Лестница крепилась к внешней стороне длинной трубы, в диаметре достигающей двух метров.
Коглан медленно скользила взглядом все выше и выше, наблюдая монотонное восхождение прокси по лестнице, устремленной в бесконечность. Шаг… еще шаг… и еще… и еще.
Она так сильно запрокинула голову, что почти потеряла равновесие. Вернее, половина ее. Та половина, из плоти и крови, что сидела перед монитором компьютера в «Золотом лотосе». Другая взбиралась по бесконечной лестнице, протянувшейся, сколько хватало глаз. Казалось, ступеням не будет
