люди?
- Нет-нет, - покровительственным тоном проговорил Мак-Кен. -Это совершенно лягушачий взгляд на вещи, разве не так? И это после всех этих лет! Но эта база была частью Крыла Мира. Мы все сделали правильно!
Грациэла, стоявшая к ним вполоборота, чтобы дать возможность повару положить в ее тарелку пищу, взглянула на него и вздохнула:
- Не всегда.
Каким-то образом ей удалось продержаться весь этот долгий день. Когда она напомнила своему мужу, что они должны вернуться на подлодку, он только плечами пожал:
- Старина Паглиери подождет. Когда он будет нам нужен, он окажется на месте, - но сперва мы должны переделать кучу дел здесь! Мне нужно выяснить, для чего нужен этот звездный корабль - говорят, он будет запущен в ближайшие сорок восемь часов, ты это слышала? И еще эти сумасшедшие камни…
- Я тебе об этом рассказывала,-заметила она. Он даже не кивнул.
- Я должен узнать, как это работает,- продолжал он, не обращая внимания на Грациэлу. - Похоже на то, что, как только ты получаешь такую штуку, ты начинаешь работать лучше, быстрее и усерднее, чем когда- либо раньше - разве ты сама этого не видела? Может быть, мы сможем это использовать!
- Я уверена, они с радостью подарят тебе такой камешек,-заявила Грациэла мужу, и, хотя это и было наполовину шуткой, подумала, что шутка эта не лучшего пошиба.
И уж совсем не смешно ей стало, когда ближе к ночи ее вытащил из постели тот самый замечательный командир Риан и доставил в штаб. Зачем - Риан не сказал; он только сообщил ей уже знакомым бесцветным и отстраненным голосом, что Дженни Сторм требует ее присутствия. А когда она добралась до штаба, то была крайне удивлена, увидев, что рядом с женщиной, бывшей его женой, стоит встревоженный и разгневанный Рон Трегарт.
- Капитан Рон Трегарт, который был моим мужем,- немедленно начала Дженни Сторм,- сообщает мне, что не знает способа отправить сообщение диким людям в подводных городах. Я не могу поверить, что это так.
- Я говорил тебе, Дженни, - жестко сказал Трегарт,- что комета уничтожила все системы связи.
- Ты мне говорил это, верно,-спокойно ответила женщина,-но с тех пор прошло много времени. Я не думаю, что подводные люди за этот срок не начали принимать наши собственные сообщения, даже если сами они и не выходили на связь.
- Ну,- нерешительно проговорила Грациэла,- полагаю, это правда…
- Да, следовательно, если вы или Рон Трегарт станете говорить с подводными людьми с использованием нашего передатчика, они вас услышат и получат ваше сообщение.
- Но я не стану этого делать,-жестко возразил Трегарт.
Его жена задумчиво посмотрела на него, но ничего не сказала, а только повернулась к Грациэле.
- А вы? - спросила она.- Вы скажете людям в подводных городах, что их можно спасти? Времени осталось немного - меньше тридцати шести часов до того, как Звездный Камень Вечного будет запущен в космос - но у нас есть транспортные самолеты, которые могут добраться до любого уголка планеты за шесть часов. Если ваши люди поднимутся на поверхность океана…
- Там негде совершить посадку! - прервал ее Трегарт.
- Нет необходимости совершать посадку,- спокойно проговорила Дженни Сторм. -У нас другие методы. Например, тот, которым мое собственное звездное семя было доставлено в обиталище Кваггера. Наши самолеты могут летать над морем, пока птицы спустятся вниз со звездным семенем. Командир Риан тщательно продумал все детали. Другие птицы будут доставлены на поверхность; когда осуществится передача, спасенные передадут свое звездное семя птицам, которые поднимутся к самолетам…
- Нет! - закричал Рон Трегарт. - Не делай этого, Грациэла! Они все умрут!
- Они будут спасены от жизни, - почти доброжелательно поправила его Дженни Сторм.
- Я не стану этого делать, - проговорила Грациэла, пытаясь совладать со своим голосом.
- Понимаю, - ответил спокойный, безэмоциональный голос Дженни Сторм. Она смотрела на Грациэлу так. же задумчиво-изучающе, как и на Трегарта минуту назад.
- Есть способ, - раздумчиво проговорила она. - Эта оболочка скоро исчерпает свои возможности и перестанет быть полезной. Я могла бы использовать вашу…
- Ради Бога, Дженни! - отчаянно заорал Трегарт. - Пожалуйста! Оставь нас в покое! Если ты собираешься забраться в эту проклятую ракету и улететь - лети, лети куда тебе угодно, но, умоляю тебя, не превращай нас в свое подобие!
Нечеловеческие глаза женщины приняли слегка удивленное выражение.
- Но, Рон Трегарт, - начала она, - я предлагаю вам только спасение, спасение от смертной жизни. Как вы можете лишать своих собратьев-людей такого счастья, как жить, жить вечно, в памяти Вечного?
- Я могу, - прорычал он и, бросившись на Дженни Сторм, схватил ее за горло, - и, если придется, я убью тебя, чтобы предотвратить это!
Дженни Сторм не сопротивлялась. Она просто посмотрела на него снизу вверх, и в ее глазах не было страха. Она открыла рот, чтобы что-то сказать…
Ее прервал вой сирены.
Мгновение они стояли, застыв, словно восковые фигуры в музее, воспроизводящие сцену древнего убийства. Потом Трегарт воскликнул:
- Это сигнал тревоги с радара!
Он отпустил Дженни Сторм, которая пошатнулась, но восстановила равновесие. Трегарт не стал ждать того, что она будет делать дальше. Он побежал к дверям, Грациэла и Дженни Сторм последовали за ним.
Снаружи стояла ночь и сияли тысячи ярких звезд, а вокруг суетилось множество людей, напоминая потревоженный муравейник.
- Ты прав, Рон Трегарт, - безмалейшего намека на эмоции проговорила Дженни Сторм. - Это сигнал тревоги радара. Кажется, на нас совершено нападение.
.- Но никто не обращал на радар внимания долгие годы, - проговорил Трегарт, глядя в небо. - Странно, что он все еще работает.
- Но что это? - спросила Грациэла.
Он стиснул ее руку й побежал к центру связи.
- Сейчас выясним! - прокричал он, но прежде чем они или кто-нибудь другой успели добежать до центра связи, крики людей заставили Трегарта посмотреть вверх, и тут он увидел своими глазами причину тревоги.
- Ракеты! - воскликнул Трегарт. - Должно быть, это ракетопланы - но откуда они могли взяться?
На этот вопрос никто не мог дать ответа, зато было понятно, что собираются делать эти ракетопланы. Из носовой части каждого из них вырвались яркие вспышки света, и огненные стрелы устремились прямо к колонии. Они обстреливали космопорт! Ракеты летели еще быстрее, чем ракетопланы, и там, куда они врезались, вспыхивали яркие огненные шары.
- Защищайте Звездный Камень! - крикнула Дженни Сторм, чей голос перекрыл общий гомон.
- Пепито! - прокричал Рон Трегарт. Он побежал к своему домику, Грациэла мчалась за ним по пятам. Мальчик уже стоял в дверном проеме, сонно и завороженно глядя вверх. Трегарт подхватил его на руки.
- Ложитесь! -. проорал Трегарт, рванув Грациэлу и Пепито к земле. Часть снарядов попала в цель - ангары с боевыми машинами, коммуникационный центр, два новых барака взлетели на воздух вихремогня и бесформенных обломков.
На этом, как видно, миссия ракетопланов завершилась. Их маневренность была слишком мала, чтобы они могли развернуться и нанести повторный удар, поэтому они пошли на снижение в сторону берега и приземлились вне пределов видимости.
Но они не были одиноки.
Позади них заходил на посадку большой и менее быстроходный транспортный корабль; этот зашел на посадку прямо на ВПП базы, прокатился по ней и еще раньше чем он успел остановиться, его люки распахнулись.
