Трудно не согласиться. Действительно, зачем тратить ресурсы, деньги и время на создание и производство тяжелых танков? Нам нечего противопоставить даже легкой противопульной броне. Все рассчитано правильно.
Вот только непонятно, раз уж у них такая замечательная разведка, то почему я нигде не встретил упоминаний о противовоздушной обороне? Наш материк для вражеских шпионов стал проходным двором, неужели они проигнорировали летучки? Не считают серьезной помехой для танков и пехоты? Сомневаюсь, должны же были их агенты слышать о бомбардировках вражеских позиций во время войны с республикой? А от легких осколочных бомбочек до тяжелых противотанковых бомб один шаг — другая масса заряда и все! Что-то я упустил, когда изучал документы в кабинете императора. Эх, слишком мало времени у меня выпало на все это.
Вечерело. Скоро порт — вдоль дороги потянулись деревни и возделанные поля, чувствовалась близость оживленного мегаполиса. Это только столица почему-то не имела большого пригорода, а этот прибрежный город медленно вырастал из низеньких глинобитных мазанок до добротных четырехэтажных каменных домов.
Мы укрылись в кустах у обочины, чтобы обсудить дальнейшую стратегию. В этом месте расположился небольшой караульный пост с солдатами, лениво досматривающими снующие туда-сюда машины. Не думаю, что шла какая-то операция по задержанию опасных преступников — слишком уж привычно и монотонно бойцы выполняли свою работу. Все-таки военный порт, стратегический объект, как его не охранять от всяческих лазутчиков и диверсантов? Пусть в Норэлтире и слыхом не слыхивали о Вилянге, но порядок есть порядок — важный объект необходимо охранять качественно.
Конечно, для нас не составило бы особого труда обойти по кустам пост и войти в город, но еще недостаточно стемнело, опасно соваться на оживленные улицы — указ императора об отлове экзотических животных для зоопарка еще никто не отменял. Проще всего дождаться глубокой ночи и спокойно добраться до кораблей. Заблудиться мы не боялись ѕ сложно пройти мимо моря, но вот размеры города нам неизвестны — вдруг путешествие займет продолжительное время, и мы окажемся в центре города в разгар дня? В столице нам повезло благодаря стечению обстоятельств, во второй раз этого может не получиться. Настя предложила рискнуть и с темнотой выдвинуться в путь. Мне же эта идея казалась сомнительной — в прошлый раз мы знали дорогу до дворца и обратно, а сейчас неизвестно насколько большой город и как долго идти в порт. Мы даже немного подискутировали по этому поводу. Так, легкий спор, ничего особенного, а тот клочок шерсти, что остался в лапках девушки, все равно был лишним у меня на плече. Лоториня чуть-чуть надулась и стала смотреть на дорогу.
«Имперский флот Вилянги», — вслух сказала она.
— Что «имперский флот Вилянги»? — заинтересовался я.
Девушка молчала.
— Настя, хватит вредничать. Что ты сейчас сказала и зачем?
— На грузовике написано, разве сам не видишь?
Оказывается, девушка прекрасно читает на местном языке. Несправедливо!
И тут меня осенила идея:
— Слушай,— сказал я, — ты говоришь о грузовике, который сейчас осматривают солдаты на пропускном пункте? Вот который с тентом и синими полосами на бортах?
—Да.
— А что нам мешает добраться на нем до порта? Явно же грузовик военно-морских сил едет куда-то в ту сторону?
— Хм, Сергей, а ведь ты прав! Чем лапы бить, топая через весь город, мы можем с комфортом добраться на нем прямиком до места назначения. Умница!
Я кокетливо потупил глазки. И манулу приятно, когда его хвалят. Но Настя не упустила своего:
— Вот только, — озабочено протянула она, — я-то спокойно могу пробежать на глазах солдат и запрыгнуть в кузов — лоторов здесь знают, а вот на тебя сразу обратят внимание. Выход есть… — и поделилась своей идей.
— Нет!
— Сергей! Ты сорвешь нам всю операцию!
— Нет, я сказал! Не буду! Не хочу!
Хитроумная девушка предложила меня замаскировать. В ее коварную голову не пришло ничего лучше, как вывалять благородного манула в грязи. Конечно, идея прекрасная — кто там будет обращать внимание на маленькое грязное существо. Размеры у меня отнюдь не впечатляющие — что-то среднее между котом и лотором, особых примет, кроме цвета шкуры, нет, Так что вполне достойная маскировка. Но вот мне, чистоплотному и аккуратному котику, специально валяться в придорожной пыли... Фу, какая гадость! Уверен, что она специально предложила такой вариант, вспомнив мои слова, что ради дела мы должны стойко переносить тяготы и лишения походной жизни. Ладно-ладно, у меня тоже память хорошая!
Стиснув зубы я быстренько нырнул в ближайшую лужу. Следовало поторопиться — солдаты уже заканчивали досмотр, а водитель грузовика забирался в свою кабину. Караульных повеселила картина, которую они смогли наблюдать через пару минут — два небольших зверька (два лотора, причем один из них уж очень грязный!) выскочили из придорожных кустов, быстро пересекли дорогу и ловко запрыгнули под тент в кузов грузовика. Похоже, что шофер в чем-то не угодил солдатам, потому что они молча ухмылялись, толкали друг друга в бока и показывали пальцем на нас и грузовик. Никто не захотел крикнуть водителю, что у него в кузове появились «зайцы».
Машина фыркнула дизелем, судя по противному запаху солярки, и двинулась в сторону города. Мы с Настей с комфортом расположились среди ящиков и бочек в кузове грузовика. Смеркалось, под тентом стояла кромешная темнота, изредка разгоняемая уличными фонарями, которые заглядывали через неплотно прикрытые шторы в задней части кузова. Столица, на мой взгляд, выгодно отличалась освещением от местных улиц, фонари прошлой ночью нам попадались гораздо чаще. Или грузовик еще не въехал в центральную часть города?
Сначала мы боялись привлечь к себе внимание водителя и сидели тихо, как мышки в подполе. Минут через двадцать осмелели и занялись исследованием груза — кушать очень хотелось, вдруг рядом есть что- то съестное? Усилия вознаградились сомнительным призом — армейским сухим пайком. На продуктовом складе, где мы прятались вчера, хранились вполне нормальные консервы, а вот то, что нам попалось сейчас… Какому извращенному созданию пришло в голову не выбрасывать старый стоптанные подошвы, а обваливать их в специях и аккуратно упаковывать в коробки? Весь грузовик заставлен именно такими ящиками. А вот в бочках оказалась солярка. И чего мы сразу не проверили?! Сначала наелись (попытались наесться) этих волшебных пайков, а потом ринулись на поиски воды — во рту горело от смеси перца и соли! Зачем так много специй?! Настя предположила, что они играют роль консерванта, да и вообще их надо было не грызть всухомятку, а варить в большом количестве воды. Скорее всего, она права, но легче от этого не становилось. Мы с нетерпением ждали, когда уже будет порт, чтобы отправиться на поиски воды.
Через щель в шторках тента мелькали ночные улицы. Мне не показалось — фонарей, действительно, мало и в центре города. В сумраке угадывались громады зданий с освещенными окнами, мелькали запоздавшие прохожие. В такой обстановке мы могли бы спокойно идти в тени зданий и никто бы нас не заметил, но на машине-то быстрее! Да и усталость предыдущих дней брала свое — Настя даже задремала у меня на плече, не смотря на толстый слой грязи, покрывающий шкуру.
Я посмотрел на спящую девушку. Неожиданно для нас обоих наши отношения стремительно перешли от настороженно-враждебных (первая встреча на тропе) до трогательно-близких, как сейчас. Уже и не скажешь, что она просто по-дружески прикорнула у меня на плече. Мне чувствовалось в этом что-то большее. Не знаю, какие мысли бродили в голове у Насти, но, собравшись подремать, она даже не стала меня спрашивать, а молча устроилась на плече поудобнее и заснула.
Грузовик тем временем приближался к морю. Я уже явственно чувствовал в воздухе яркий аромат водорослей и привкус соли на губах. Путешествие вело нас в очередную ключевую точку. Может быть, даже более важную, чем все приключения до этого. Пора будить спутницу — наш громыхающий тарантас притормаживал.
Настя резко перешла ото сна к бодрствованию, меня же одолела странная апатия, хотелось лечь и
