— Когда-то была, — вздохнула она.
— Не ты одна.
— Что?!
— Разреши представиться — Сергей, системщик, планета Земля.
— Упс! А я — Настя, веб-дизайнер, оттуда же.
В ходе дальнейшего разговора выяснилось, что на нашей Земле мы живем не только в одной стране, но и в соседних городах. В Вилянгу (так называлась местная империя) Настя попала совершенно случайно, в отличие от меня. При этом я приосанился — меня специально Ролана набучей вызывала. Как рассказала девушка, сидела, никого не трогала, читала. Захотелось водички попить, встала и пошла на кухню, а оказалась в джунглях в шкуре лотора. В отличие от манула, это был обычный местный зверек (я снова горжусь своей уникальностью!). Настя стала первым и единственным говорящим лотором. Поголодав некоторое время в джунглях, она вышла к людям. Судьба забросила ее неподалеку от местной столицы. Дальше она мне уже рассказала: рынок — зоопарк — побег — погоня.
— А что такого страшного было в дворцовом зоопарке? — спросил я.
— Издеваешься? — обиделась девушка. — Вот тебя бы посадили в клетку на потеху евнухам и всему гарему. Еду бросают на пол, вместо ванны какая-то лохань с грязной водой. В конце концов, я же человек!
Она вздохнула.
— Раньше была человеком. А у тебя какая история?
Скрывать мне было нечего. Пришлось рассказать, что это уже мое второе путешествие. События первого пересказал скупо — постеснялся хвастаться своей выдающейся ролью в создании Империи. Несколькими фразами рассказал, что катался на лыжах, попал в Норэлтир из-за набучи, пожил годик и вернулся обратно.
Известие о том, что мне удалось расстаться со шкурой манула и снова стать человеком в своем мире, вызвало бурю эмоций у девушки. Она радостно скакала вокруг меня и приговаривала: «Это не навсегда, это не навсегда!» Пытался ей объяснить, что не имею не малейшего понятия, как это произошло, но безуспешно. Подаренная надежда окрылила бедного лотора. Представляю, сколько же она здесь натерпелась одна. Это мне повезло — сразу встретил Ролану. При этом воспоминании стало грустно.
Настя, в свою очередь, рассказала мне, что знала, о стране, где мы находимся. Оказывается, это совсем другой континент. Он расположен гораздо южнее Норэлтира, что и объясняет местный тропический климат. Не знаю, как там у них проходили геологические эпохи и расселение человека, но континенты оказались заселенными людьми с несхожими цветами кожи ѕ аборигены этого материка желтоватого оттенка. Сразу мелькнула мысль, что я в Китае.
Сложно сравнивать площади континентов, но Вилянга (тоже занимающая весь материк), судя по рассказу Насти, гораздо меньше Норэлтира. Такой вывод я сделал из количества дневных переходов, что потребуется всаднику, чтобы пересечь страну с востока на запад и с севера на юг. Эти стратегические данные девушка подслушала, сидя в клетке. Ее частенько приносили в ней на заседание Слуг Императора (местный аналог Широкого круга Империи?) для развлечения собравшихся в минуты отдыха. А вот численность населения этой страны в десятки раз больше, чем в республике и Империи вместе взятых. Данные по «своим» государствам я до сих пор помнил наизусть. Избыток населения — самая настоящая проблема этой страны (чем не Китай, а?). Государство пыталось решить эту проблему самыми варварскими способами — ограничение рождаемости, высокие налоги для многодетных семей, повышение цен на продукты питания в самых густонаселенных районах империи. Ничего не помогало — вилянгцы плодились и размножались, несмотря на все запреты. Немного подумав, местный император нашел изящное решение проблемы — он решил начать войну.
На этом месте рассказа девушка перевела дух и нахально заявила, что давно уже хочет есть, и кое-кто ее недавно в этом желании поддерживал.
— Слушаю предложения, — ответил я. — Ты у нас вроде как местная, так что говори, что для этого делать надо. Охотиться, ловить рыбу, коренья выкапывать? Я готов!
— Издеваешься? — надулась Настя, — если бы я знала, то зачем бы в город пошла?
Школу выживания в джунглях девушка явно не проходила.
— Да-да-да, — издевательски хохотнул внутренний голос, — А мы-то с тобой профессионалы, знаем, как огонь трением добывать, полный список съедобных растений Африки наизусть помним, рыбу голыми руками в ручье ловить можем…
В едком замечании присутствовала изрядная доля истины. Читал я о путешествиях в джунглях много, помнил из прочитанного тоже немало, но вот что конкретно делать в наших условиях, представлял слабо.
Но я же мужчина! Пусть и в облике крупного серого кота, но все-таки! Накормить девушку — мой священный долг! Большой путь начинается с маленького шага — найдем воду для начала. Дальше посмотрим. Где вода, там и рыба.
Есть другой вариант — тропинка, на которой мы встретились, явно же дело рук человека. С трудом представляю себе льва, который протаптывает себе путь к водопою, потом аккуратно посыпает его мягким желтым песочком, чтобы при ходьбе не поранить лапы. Должна же она куда-то вести? А где жилье, там и едой разжиться можно.
— Настя, — обратился я к девушке, — предлагаю вернуться на тропинку и по ней искать либо жилье человека, либо какую-нибудь речушку.
Она ехидно прищурил один глаз:
— А ты не хочешь меня спросить, куда она ведет?
Действительно, она же там уже была, когда я с ней так внезапно, хм, познакомился, сбив с ног.
— И куда она ведет?
Лотор (Лоториня? Лоториха?) наморщила носик и грустно сказала:
— Из одного поселка в другой. И по ней постоянно ходит патруль в поисках сбежавшего из зоопарка маленького диковинного зверька. Ты прав — в одном месте она на самом деле пересекает небольшую речку. Помню, когда убегала, попадался мне какой-то чахлый мостик.
Есть над чем поразмыслить. Если на нее сразу и не обратят внимания, то большой пушистый кот столь нехарактерной для джунглей расцветки (и горжусь такой внешностью!) сразу привлечет внимание солдат. Местный император ѕ большой любитель экзотических животных, что за каждого редкого экземпляра сразу отсыпает полновесный мешок золота.
— А коты здесь водятся? — тихо спросил я.
— Да есть похожие животные, — задумчиво ответила Настя, — видела таких. Только вот расцветка у них, сам понимаешь, джунгли, буйство красок… С твоей сибирской внешностью тебя моментально занесут в местную Красную книгу и начнут усиленно охранять в дворцовом зоопарке.
Она совершенно по-человечески улыбнулась. Девичья улыбка на острой мордочке лотора выглядела феноменально.
— Подожди, а сама-то ты как? — спросил я. — Твой окрас тоже не сильно похож на стиль «вырви глаз»?
— Лоторы ведут ночной образ жизни, — бесхитростно ответила она, — им незачем маскироваться под местные незабудки. Днем их нигде нет. Это тоже было моей ошибкой.
Да, девочка, похоже, пришлось тебе здесь одной хлебнуть трудностей.
— Предлагаю двигаться вдоль тропинки до ближайшего водоема, — решительно сказал я, — утолим жажду, искупаемся, глядишь — рыбки наловим. А там решим, что дальше делать.
Что-то мне подсказывало, что лоторы должны быть искусными рыбаками, уж больно у нее лапки ловкие, почти человеческие.
— Пойдем, — легко согласилась она.
По дороге мы болтали о прошлой жизни, пытаясь старательно не замечать нереальности происходящего. По зарослям продирались большой кот и… хм, немаленький лотор и живенько так обсуждали, как лучше приготовить птицу — тушить или обжарить в специях. Настя утверждала, что она сторонница здоровой пищи. Лучше крупной курицы, обильно политой сметаной с чесночком и запеченной в духовке, может быть только две курицы в этой же духовке, утверждала она. Я же делился с ней рецептом
