цыпленка по-мадрасски, в котором куски куриного мяса сначала хорошо обжаривают на сковородке, а потом доводят до готовности в ней же, залив мясным бульоном с томатным соком и большим количеством карри.
Обычная реакция голодного человека — вспоминать рецепты приготовления вкусной еды. Потом мы дружно пригрозили друг другу, что тот, кто первым заговорит о еде, получит в лоб.
Один раз нам пришлось затаиться. Мы шли недалеко от дороги и слышали все, что на ней происходит. По желтому песочку промаршировала небольшая группа солдат. Сквозь заросли мелькали их грязно-серые мундиры.
— Настя, это кто? — тихо спросил я.
— Полиция, — так же тихо ответила девушка.
Переждав патруль, мы двинулись дальше. Примерно через час мы вышли на берег реки. Река — это слишком сильно сказано, скорее много возомнивший о себе ручей. Я ожидал увидеть мутную воду, кишащую пираньями и крокодилами, в окружении берегов со свисающими с пальм лианами. Одним словом, классический ужас всех путешественников в джунглях. Ничего подобного! Взору открылась вполне милая речушка с песчаным бережком. Приятная прозрачная вода текла в обрамлении широких песчаных отмелей. Чуть поодаль виднелся бревенчатый мостик через ручей-переросток.
— И что дальше? — спросила Настя.
— У тебя лапы проворнее моих, — сказал я, — попробуй поймать рыбу. Вон она плещется на мелководье.
Действительно, ручей в этом месте делал плавный поворот, и прямо перед нами сквозь небольшой слой воды просвечивала отмель. На глубине в пару десятков сантиметров неподвижно стоял косяк крупных серебристых рыбок.
— А ты уверен, что они съедобные? — прошептала девушка, боясь распугать добычу.
— Нет, конечно, — так же шепотом ответил я, — поймай одну и проведем на мне эксперимент.
Лоториня согласно кивнула.
ѕ Могла бы для виду и возразить, ѕ обидчиво сказал внутренний голос. ѕ Что-нибудь вроде: «Нет, давай лучше я буду первой».
ѕ Нуу, ѕ только и смог я ответить.
Девушка осторожно приблизилась к воде и присела. Рыбки стояли близко, казалось — протяни лапу и сможешь до нее дотронуться. Настя не стала делать такой ошибки — резким движением выбросила вперед сразу обе передних лапы и схватила одновременно двух рыбок. Вот это реакция у девушки! Ей бы рукопашным боем заниматься с такими задатками.
Добыча полетела на песок. Серебристые тела судорожно извивались и хватали воздух, лишенные привычной среды обитания.
— Сергей, чего ворон ловишь! — крикнула охотница. — Они же сейчас обратно в воду сиганут! Добей!
Подстегнутый ее криком я метнулся к рыбкам и двумя ударами мощных лап прекратил их мучения.
— Чего кричишь? Остальных распугаешь, а этими двумя не наедимся.
— Спокойно, — ответила вошедшая во вкус девушка, — все под контролем, никто никуда не плывет.
И вправду, Настя столь молниеносно извлекала из воды очередную жертву, что остальные не замечали исчезновения своих соседок. Только когда на берегу лежало уже восемь рыбок, косяк заподозрил неладное и пошел вглубь ручья.
— Да ты настоящая добытчица! — похвалил я девушку. — С тобой не пропадешь. Кстати, а почему ты раньше не промышляла рыбалкой, а сразу отправилась в город?
— Не поверишь, — ответила девушка удрученно, — даже в голову не пришло. Стереотип мышления сработал — еда там, где люди.
Я не стал смеяться, вспомнив, как сам в первом путешествии бежал, сломя голову, через ночной лес на огонек человеческого жилья.
— Давай, рыбу пробуй, — требовательно приказала Настя, — кушать очень хочется.
Тяжело вздохнув, я взял самую маленькую рыбку. Отвращения она не вызывала, но и аппетит не возбуждала. Пришлось действовать по той же схеме, что и раньше — тело само знало, что делать. Задумаешься о смысле жизни, замечтаешься, а когда вернешься в реальность, глядь, а уже смел целую миску, только лапы и морда измазаны. Сейчас я поступил точно также — помечтал о шашлыке, да так натурально он возник перед глазами, что даже его запах почувствовал. А когда мысленно его съел, передо мной остался только рыбный скелетик.
— Вкусно? — поинтересовалась девушка.
Я пожал плечами:
— В любом случае съедобно и голод утоляет. Сколько будем ждать реакции моего организма?
В глазах девушки загорелся огонек, похоже, она решила — раз манул сразу лапы не откинул, то кушать можно.
— Ничего не будем ждать! — прорычала девушка и вцепилась зубами в самую крупную рыбину.
Не знаю, к каким хитростям прибегала она, чтобы есть нашу добычей сырой, но поедала ее с завидной скоростью. Пришлось и мне поторопиться, чтобы не остаться голодным. Через несколько минут от рыбок остались лишь гладко вычищенные косточки. Настроение сразу улучшилось. Приятную сытость омрачал изрядный запах рыбы от лап и морды, да и прилипшие к шкуре чешуйки не украшали.
— Может, искупаемся? — предложил я. — Остатки еды заодно смоем?
Девушка улыбнулась, кивнула и бросилась в воду. В голове мелькнула мысль о пираньях и крокодилах, но вода выглядела столь мирной и прозрачной, что я отбросил сомнения и прыгнул вслед за Настей. Мы резвились как дети — ныряли, брызгались, топили друг друга. Глубина речушки в этом месте позволяла только-только погрузиться с головой животному размером с манула. Да и то, только слегка поджав лапы.
Накупавшись, мы вылезли на травку, отряхнулись и стали сушить шерсть под заходящим солнцем. Оказывается, уже наступал вечер. После еды и активного купания слегка клонило в сон. Разговор о дальнейших планах угасал на глазах. Лениво обсудили, что неплохо бы все-таки выйти к человеческому жилью и поохотиться в местных амбарах — на одной рыбе долго не протянешь. Настя предложила попробовать фруктов, которые в изобилии росли на ближайших деревьях, но после небольшой дискуссии мы отвергли эту идею. Я напомнил ей, что любой из них может оказаться местным аналогом нашей волчьей ягоды. На этом обсуждение продовольственной программы закончилось, мы замолчали, разговор стих, навалилась дремота.
Мне мешал какой-то назойливый звук из зарослей. То ли кто-то размахивал жестяным ведром с десятком гаек, то ли что-то сверлили дрелью в бетоне, но спать совершенно расхотелось. Я встал на лапы и начал осматриваться в поисках источника звука. Он приближался со стороны дороги, ведущей через мостик. Вскоре из зарослей на открытую местность выехал грузовик с полицейскими. Выглядел он слегка причудливо, но сомнений в своем назначении не оставлял — обрезиненные обода колес, деревянная коробка кузова и открытая, как у кабриолета, кабина водителя. Вполне однозначная конструкция для перевозки людей. Ветер донес до меня запах солярки. Да уж, похоже, что вилянгцы ушли в развитии науки и техники гораздо дальше Норэлтира. Грузовик с полицейскими неторопливо пересек мост и въехал по дорожке в заросли на другом берегу. Нас они, к счастью, не заметили.
В подсознании давно уже вертелась какая-то мысль, которая оформилась в четкий вопрос при виде грузовика:
— Настя, ты сказала, что местный император собрался воевать, для того чтобы решить демографическую проблему. А с кем? Насколько я понял, на материке только одно государство — Вилянга. Между соседними областями будут воевать?
— А разве я не сказала? — удивилась лоториня, — забыла, наверное. Они собрались воевать с твоей империей, с Норэлтиром. Поэтому я и приняла тебя за охотника из дворца. Это же секрет особой важности, вот и подумала, раз ты в курсе, значит из особо приближенных лиц императора. Больше никто не знает о существовании другого континента, только военная разведка.
