военная операция на территории противника, а во-вторых, у нас очень хорошие шансы все это провернуть.
— Еще раз перебьешь — отправишься один, — спокойно произнесла девушка и продолжила:
— И предлагает мне все это манул в ошейнике с колечком, который что-то темнит насчет своей горячо любимой империи. Какая бы прекрасная жизнь у него там ни была в первом путешествии, но это не повод так рисковать своей жизнью.
Лоториня помолчала и продолжила:
— На другой чашке весов партизанская жизнь до скончания века в джунглях Вилянги. Ночевки на деревьях, питание сырой рыбой и постоянная игра в прятки с местной полицией. В покое меня не оставят — император приказал найти говорящего лотора, значит, будут искать, пока не найдут. Да и в словах серого вруна о возвращении домой, — девушка ехидно посмотрела на меня, — есть какая-то логика. Вполне возможно, что я появилась здесь именно для того, чтобы ему помочь. Хотя непонятно, какое отношение ко всему этому имеет скромный веб-дизайнер.
Интересный ход мыслей у девушки. Правда, непонятно ѕ какие выводы она сделает из сказанного. А вот «серый врун» — обидно, да?
— Резюме — придется ему помочь, а то он с голоду умрет, питаясь крысами, — закончила лоториня и заливисто засмеялась.
Диковинное зрелище — небольшой серый зверек с человеческим смехом. А основной довод за то, чтобы мне помочь, вынес мне мозг. И они еще обижаются, когда мы, мужчины, иронизируем по поводу женской логики. Взвешивала аргументы «за» и «против» и потом решила мне помочь, потому что, видите ли, я не могу позаботиться о своем пропитании! Да, логично, ничего не скажешь. В любом случае радует, что она согласилась.
— Да куда бы она делась? — встрял внутренний голос. — Видно же невооруженным глазом, что боится остаться одна.
— Почему «серый врун»? — я решил возмутиться для проформы. — В чем тебе соврал?
— Пока не знаю, — ответила девушка, — но твоя повышенная забота о Норэлтира наводит на размышления. Ты не рассказал, чем целый год занимался там, в первом путешествии.
Что ей сказать? Боюсь, она не поверит, что сейчас разговаривает с первым лицом Империи. После гибели моих друзей Традорн с Раскуном дружно спихнули на меня все проблемы по управлению государством. Если быть до конца честным, то я сам возложил на себя полномочия в ультимативном порядке, а они лишь согласились с этим.
— Понимаешь, Настя, — начал я…
— Когда мужчина начинает со слова «понимаешь», то он вознамерился врать, — уверенно заключила девушка.
— Резонное замечание, — подтвердил внутренний голос.
— Да почему же! — возмутился я словам лоторини.
— Правда-правда, — категорично заявила она. — Давай, чтобы не ставить тебя в неловкое положение, мы замнем эту тему. Есть у меня определенные соображения на этот счет, но я их тебе озвучу, если мы доберемся до Норэлтира.
— Не «если», а когда! У нас все получиться — верь мне!
— Посмотрим, не будем забегать вперед. Что делаем сейчас?
— Скрытно идем в столицу, Настя, что же еще?
Разведывательно-диверсионный отряд, состоящий из манула и лотора, зашагал в сторону столицы. Мы, как и раньше, двигались вдоль дороги по ближайшим зарослям. Перед каждым поворотом замирали и прислушивались — нет ли там полицейской заставы. Пару раз пришлось прятаться от грузовика с полицейскими. Раз он прошел так близко от нас, что я смог разглядеть, чем они вооружены. Автоматы! Трудно с чем-либо спутать толстую металлическую коробку с кучей выступов, стволом и небольшим изогнутым магазином, крепящимся внизу, как у «калашникова» или М16. Все хуже и хуже. Первыми появляются пулеметы, затем конструкторы приходят к мысли, что неплохо бы вооружить каждого пехотинца малогабаритным аналогом оружия, стреляющего очередями. Раз уж есть автоматы, то пулеметы подавно стоят на вооружении. Совсем дела плохи. Теперь летучки не являются столь неоспоримым преимуществом. Брони никакой — расчет на то, что из мушкета бревно не повредить и в ее экипаж на такой скорости не попасть. А для пулемета или автомата такой проблемы нет. Один залп взвода автоматчиков разнесет в клочья даже летучку-бомбардировщик. Тем более что калибр их оружия, судя по толщине ствола, солидный. Думай, Манул, думай, как спасти Империю.
— До нее сначала добраться надо, — проснулся внутренний голос.
— Дорога нисколько не мешает думать, — ответил я.
— Лучше, пока есть время, расспроси свою спутницу о дворце, — посоветовал невидимый собеседник.
— Сам разберусь!
— Настя, а ты давно здесь? — и мысленно показал язык своему склочному оппоненту.
— Уже почти месяц.
— И, как я понимаю, большую часть времени ты провела во дворце? — так обтекаемо обошел тему о клетке имперского зоопарка.
— Да, — грустно произнесла лоториня. — Да можешь не беречь мою тонкую нервную систему, правильно будет — большую часть времени провела в клетке.
— А ты можешь что-нибудь рассказать о планировке дворца, системе его охраны? Мне же надо будет туда проникнуть.
— Только тебе, — удивилась девушка, — а я? Зачем тогда попросил моей помощи?
Честно говоря, мне совсем не хотелось вовлекать девушку в эту авантюру полностью. В моих планах ей отводилась роль команды спасения и центра информации. Она мне только расскажет, как незаметно пробраться во дворец, и где расположены покои императора — думаю, что все секреты Вилянги там. А еще, в случае моего провала, Настя попытается меня спасти. Поэтому и хотел оставить ее где-нибудь в условленном месте. Если через определенное время не вернусь, то ей придется вытаскивать меня из дворцового зоопарка. Трудно предположить, что меня примут за иностранного шпиона. Главное — язык не распускать, а то моя способность говорить не раз вовлекала меня в передряги в первом путешествии.
Лоторине идея не понравилась:
— Ты же меня пригласил участвовать в операции именно из-за моих ловких лапок, а теперь собираешься сделать все сам? Значит, рыбу мы ими ловить не можем, а вскрывать замки и листать документы — пожалуйста, да?!
Тут она меня хорошо поддела. Вот сейчас ей в логичности мышления трудно отказать. Хм, не рассказывать же ей, что не хотел выглядеть глупо в ее глазах, не поймав ни одной рыбины.
— Понимаешь…
— Сергей! Опять «понимаешь»?! — гневно вскричала девушка.
Пришлось быстренько замолчать. Действительно, вот привязалось же это слово-паразит.
— Настя, твои чудесные лапки нам понадобятся, чтобы управлять судном. А с документами и замками я могу разобраться сам — опыт есть. Вот рыбу мне ловить не доводилось, побоялся не справиться и предложил это дело тебе. Да и кто, кроме тебя, сможет вытащить меня из плена? А если нас обоих повяжут? Тем более помощи ждать будет неоткуда — друзья в Норэлтире не знают о моем возращении. Так что это вопрос решенный — ты остаешься в городе.
Девушка обижено надула губы, насупилась и молча шла рядом. Могла бы оценить мою честность. Разве она не поняла, что о ее безопасности тревожусь. Эх, так и не научился объясняться с женщинами. Одна Ролана меня понимала.
Дальше мы долго шли в полной тишине. Только шуршали заросли кустарников, сквозь которые продирались два маленьких зверька — тропинок в джунглях не проложили, а на дорогу выходить опасно. Лоториня уверенно вела нас к столице, но разговаривать категорически отказывалась. На все попытки завязать разговор ответом было гордое молчание. В конце концов, мне это надоело. Такое впечатление, что на прогулке поссорился с любимой девушкой, а не в стане врага с разведывательной миссией!
— Настя, — я остановился. — Дальше пойдем разными дорогами. Мы на территории противника, нам
