предстоит опасная миссия, а ты ведешь себя, как капризная девушка со своим кавалером. Мои приказы не обсуждаются. Сказал: «Ждешь меня в городе», — значит, ждешь меня городе. Большое тебе спасибо за информацию, скажи в каком направлении столица и расстанемся. Я не собираюсь подвергать операцию опасности из-за твоих истерик!
Получилось зло, обидно и, возможно, несправедливо по отношению к девушке, но лидер в отряде должен быть один, иначе на войне нельзя. И капризы личного состава не должны влиять на выполнение поставленной задачи. А для нас война уже началась. Я считаю себя гражданином Империи, Вилянга готовит против нас агрессию, что непонятного?
Лоториня тоже остановилась, внимательно выслушала мой монолог, но продолжала молчать. Не люблю людей, которые вреднее и упрямей меня.
— Так в какой стороне столица? Все петляем, петляем, совсем уже сбился с направления.
— К твоему сведению, — не выдержала девушка, — я не солдат армии Норэлтира! Согласилась помочь только из добрых побуждений, а ты…!
Она отвернулась и зашмыгала носом.
Переборщил я с воспитательным моментом…
— Насть, извини, может, сильно резко высказал, но, в самом деле, нельзя же постоянно начинать дискуссию и обсуждать решения. В критической ситуации это нас погубит.
Лоториня стояла ко мне спиной и молча вздрагивала плечами.
Да что же это такое! Что мне делать? Совсем не собирался ее бросать, так припугнул, чтобы меньше спорила, а она все всерьез. Ведь извинился же уже, чего она…
— Прости меня, пожалуйста.
— Ладно, — девушка повернулась ко мне и слабо улыбнулась, — я тоже хороша. Немножко трушу — боязно снова в город возвращаться, вот и дергаюсь. Как вспомню эту клетку и вонючее корыто… Брр! И ты меня извини, больше со мной проблем не будет. Но, все-таки, совсем уж не бери все командование на себя, да и местные условия я лучше знаю.
Женщина, что еще сказать! Вроде бы извинилась, но последнее слово все равно за ней осталось.
— Хорошо, Настя. Продолжаем движение?
— Ага!
Взбодрились выяснением отношений, а теперь рысью в столицу!
Так мы шли до самого вечера. Потом снова ночевали на дереве, подкрепившись рыбой из ручья. К обеду следующего дня стала заметна близость человеческого жилья ѕ потянулись возделанные поля, джунгли отступили. Пришлось пробираться по канавам вдоль дороги.
Вот и окраина Лезсинги — столицы местной империи. Да, все-таки это восточный город. Даже в провинциальном Норэлтирде чувствовались определенный европейский лоск, порядок и чистота. Здесь же царили неразбериха, толчея и мусор. Ей-богу, Китай! Сам там ни разу не был, только видел на фотках в Интернете. Поразительное совпадение: толпы народа, никаких правил движения, вся улица превратилась в одну большую урну. Пешеходы переходят дорогу в том месте, где им надо, а автомобили (а их немало!) не обращают на это внимания. И это окраина столицы! Хотя, по большому счету, что требовать от спальных районов большого города?
Такой беспорядок нам с Настей на руку — никто ни на кого не обращал внимания, полиции тоже не наблюдалось. Картину столичной жизни мы обозревали с ближайшего холма. Лоториня предложила переждать день в одном из заброшенных складов на окраине и продолжить операцию ночью. Она пряталась в нем во время своего прошлого визита в столицу. Он очень удачно задней частью выходил прямо на городскую свалку, так что можно было подобраться к нему совершенно незаметно. Вот только наш путь лежал через горы мусора. Свалка, она и в Вилянге свалка! Не хочу ничего о ней говорить.
Грязные, пропахшие отходами и гниющим мусором, злые и уставшие мы ввалились в пустой ангар. Здесь было относительно чисто, но совершенно пусто. Только в дальнем углу валялись какие-то бумажные коробки. Обессиленные мы рухнули прямо на них. Постепенно к нам возвратилась бодрость и голод. Да и вонь от тела становилась нестерпимой.
— Настя, — спросил я, — а ты в прошлый раз этой же дорогой сюда попала?
— Ага, — лоториня кивнула, тряхнув округлыми ушками.
— И так же пахла?
Девушка потупилась и снова кивнула.
— И что ты с этим делала?
— Терпела. Страшно ведь было. Потом проголодалась и вышла на улицу. Здесь рынок рядом, там и попалась…
— Сочувствую.
Мы помолчали. Запах усиливался. Меня уже слегка подташнивало.
— Давай помоемся, а? — заискивающе попросил внутренний голос. ѕ Только не вздумай вылизываться ѕ нас вырвет.
Конечно же, я с ним согласился.
— Настя, а ты не видела поблизости никаких ручьев или других источников воды?
— Вроде бы нет, — подумав, ответила девушка.
— Пойду, поищу, а то с таким запахом задохнусь я здесь.
— Сергей, опасно же — вдруг поймают? Сам говорил, что «отечество в опасности», «добыть сведения любой ценой», «никто, кроме меня не поможет империи». А из-за какого-то запаха готов поставить под удар всю операцию.
Девушка замолчала и ехидно посмотрела на меня. Я уже собрался возразить, когда она в корне пресекла мою попытку спорить: «Разведчик должен стойко переносить тяготы и лишения»,— так мой брат всегда говорит.
А это уже удар под дых. Мне, как бывшему офицеру, не к лицу ставить под сомнение слова другого офицера!
— Хорошо. Ты снова права. Ждем до вечера. Предлагаю поспать — ночь предстоит тяжелая.
— Ей-то хорошо, она к этой вони в прошлый раз привыкла, — полушепотом, в сторону, якобы сам для себя.
Я скосил глаза на девушку. Она явно услышала мои слова и агрессивно оскалила маленькие острые зубки, но промолчала. Отомщен!
Запах или уменьшился, или мы к нему привыкли. Немного поболтав, наша команда дружно уснула.
Пробуждение не их приятных. Солнце уже зашло и меня изрядно потряхивало от ночной прохлады. Настя безмятежно спала рядом. Днем я раскинулся поверх коробок, а она забилась в одну из них и свернулась клубочком. Ей было тепло. Не из чувства зависти, ни в коем случае, как можно?! Пора выдвигаться, хватит дрыхнуть! Я бесцеремонно растолкал девушку. Она смешно терла глазки маленькими лапками, зевала, но недовольства не выказывала. Похоже, монолог о принципах единоначалия в отряде все-таки возымел действие.
Мы выскользнули на улицу и огляделись. Окраины освещались из рук вон плохо. Фонари горели один из десяти, но они были электрические! Шансы Империи на победу в моей голове уменьшились еще на несколько пунктов. Эх, если бы не война, если бы Совет не развязал эту бессмысленную бойню! Сколько полезных вещей я мог бы дать жителям Норэлтира, а что дал в итоге? Новые виды вооружения, новую тактику и стратегию, новые рода войск? Разве что железные дороги можно считать полезным подарком… Да и то их строили в первую очередь к укрепрайонам. А здесь — двигатели внутреннего сгорания и электричество.
Кроме вторжения, меня беспокоил еще ряд вопросов. Например, почему вилянгцы знают о существовании Империи, а мы о них нет? Да и такой разный уровень техники… С чем это связано? Понятное дело, что СНС всячески тормозил развитие мореплавания, но мушкеты у нас и автоматы у них? Как это так? Почему?! Эх, нет здесь моего «Манульего батальона». Они бы быстро взяли языка и допросили его о причинах столь бурного развития местной империи.
Эти мысли крутились в голове всю дорогу до дворца. В темноте, освещаемой редкими фонарями, таились дома странных очертаний. Чувствовалось, что архитектурные стили в Вилянге и Норэлтире
