совершенно разные. Возможно, так казалось в полумраке улиц.
Оказалось, не казалось. Когда мы выбрались в центр столицы, стало ясно, что местным жителям больше нравятся плавные очертания и яркие тона в облике домов, в отличие от строгих готических линий и серого камня в Империи. Электрический свет преображает окраску домов, но обилие красного и желтого несомненно. Самый настоящий квартал для туристов в Китае.
Многочисленные фонари (все как один исправные) существенно снизили нашу скорость передвижения. Приходилось перемещаться из одной тени в другую. Спасало то, что прохожих в ночное время немного, в основном те, кто возвращались поздно из гостей. Полиция тоже не баловала вниманием пустынные улицы. Но бдительности мы не теряли. Обидно попасться, когда дворец — вот он, в прямой видимости.
Резиденция местного императора впечатляла! Не знаю, как выглядит здание Совета в Норэлтарте, но правитель Вилянги себе явно ни в чем не отказывал. Многочисленные строения с колоннами и башенками выглядели единым архитектурным ансамблем. Дворцовый комплекс окружал огромный парк. Высокие деревья и плотный кустарник зеленым заслоном стояли между мной и моей целью. Настя рассказала, что дорожки патрулирует дворцовая охрана с местными собаками. Тоже, кстати, лысыми — специально уточнил. На мой вопрос, как же ей удалось миновать их во время побега, она пожала плечами и сказала:
— Не знаю, я как-то не думала о них. Неслась во весь опор, куда глаза глядят. Помню, кто-то кричал за спиной, кто-то лаял, но это только подстегивало бег.
Замечательная помощь от напарницы! Ладно хоть планировку дворца она более-менее запомнила, не придется сильно плутать.
Почему-то очень сильно захотелось есть. От волнения? Такое бывает, что просыпается зверский аппетит на нервной почве. Один, наоборот, куска хлеба не может в себя впихнуть, а другой сметает все со стола и просит добавки. Мы с Настей дружно захотели есть. Перед дворцом располагалась огромная площадь, на которой проходили военные парады по праздникам. Она сильно смахивала на гигантский армейский плац, разве что не асфальтированная, а мощенная ровными калиброванными булыжниками. Жилых домов поблизости не было — сплошь административные здания. Такой вывод можно было сделать из нескольких поверхностных наблюдений: более строгий стиль зданий, отсутствие света во всех окнах и многочисленные вывески единого стиля над дверями в домах на площади. Похоже, что местный император собрал все министерства рядом со своей резиденцией. Положительным в данной ситуации было то, что чиновников ночью на своих рабочих местах не было — вокруг стояла тишина, а вот минус ѕ магазинов с продуктами тоже не наблюдалось. Пришлось выйти на одну из боковых улиц. Повезло сразу — над первым же найденным магазином, кроме вывески, скрывавшейся в ночной темноте, висел огромный муляж окорока. Классический образ из мультфильма — кусок белой косточки торчал из гигантского округлого куска ляжки. Даже слюнки потекли от одного вида.
— Будем грабить? — хладнокровно поинтересовалась Настя.
Как меняется человек в экстремальных условиях! Думаю, веб-дизайнеру в прошлой жизни и в голову не пришло бы так спокойно отнестись к уголовно наказуемому деянию. А в сказке, да еще и в образе скрывающейся лоторини, пожалуйста!
— А что делать? — я пожал плечами.
Мы нашли незапертое окно (Хозяева магазинов! Будьте бдительны!) и проникли внутрь. Действительно, мясом торгуют. Хотя чему удивляться? Было бы странно найти в заведении с такой вывеской гвозди и шурупы. В помещении стояла темнота. По запаху мы добрались до прилавка с копченостями. Боже, какой там «Баунти», после голодного дня кусок копченого мяса — вот райское наслаждение! Для полного счастья нашли кувшин с водой и досыта утолили жажду.
Я нашел в себе силы во время остановиться. Какой же из меня разведчик-диверсант с полным брюхом? А вот Настя, судя по звукам, отнеслась к позднему ужину серьезно. Ей-то что? Сейчас найдем укромное место встречи и все — можно даже поспать до моего возвращения.
Наконец лоториня закончила трапезу и известила, ик, что готова, ик, к дальнейшим действиям. Мы выбрались из рая мясоедов и занялись поисками временного укрытия, где бы Настя могла меня дожидаться. Я не собирался задерживаться надолго, но это и не дело пяти минут. Несколько часов, думаю, займет. После продолжительных поисков мы нашли уютный дворик, заросший плотным кустарником. Здесь и решили остановиться. Ночь уже в самом разгаре, времени до рассвета маловато. А строго-настрого запретил Насте предпринимать какие-либо самостоятельные действия до наступления следующей ночи. Мало ли что может случиться со мной во дворце. Вдруг придется затаиться на весь день, если не успею найти нужные документы этой ночью. А она кинется, сломя голову меня спасть, когда в этом не будет никакой необходимости. Девушка согласилась и стала устраивать себе лежбище. На всякий случай, мы прихватили с собой пару сочных кусочков из мясного магазина, чтобы ей спокойно коротать следующий день.
— Прощаться не будем, — солидно сказал я. — Вернусь — отправимся в порт на поиски подходящего судна.
— Буду ждать, — тихо ответила Настя.
Потом помолчала, хлюпнула носом, ткнула меня лапкой и плечо и сказала:
— Будь осторожен! Мне будет трудно одной.
— Эгоистка, — прошипел внутренний голос.
— Дурак ты, — сказал я, — она волнуется за меня вот и несет всякую ерунду. Разве не понятно?
— Да это так. Сгоряча, не подумав, — начал оправдываться невидимый болтун.
— Все будет хорошо! — сказал я и бодро зашагал в сторону дворца.
— Сергей, подожди, — окликнула меня девушка, — подбежала ко мне, обняла и прижалась к груди, — береги себя.
В ее голосе мне слышались слезы.
— Да не переживай, что со мной будет? Максимум — посадят в клетку. Ты же выбралась оттуда. Вот и я смогу. Тем более что ты меня будешь ждать. Обнял девушку, потом резко развернулся и двинулся спасать Империю.
Глава 3
Осторожно приблизившись к ограде дворцового парка, я прислушался. Впереди вроде бы тихо. Прошмыгнуть сквозь прутья не составило особого труда — расстояние между ними рассчитано на человека, а не манула. И вот мы в самом центре враждебной империи. Широкая дорожка пересекала весь парк и вела прямо к главному входу дворца. А почему бы нет? Ночью все кошки серы — кто там разглядит мою окраску. Пробежал кот и что? Я гордо вышагивал прямо по центральному «проспекту» парка. Но был настороже, готовый в любой момент нырнуть в спасительную темноту кустов.
— А охрана у них не на высоте, — отметил я. — Почему не охраняют ночью, где патрули? Местное население настолько запугано, что и мысли в голову не приходит пробраться ночью в императорскую резиденцию с коварными замыслами?
Удивительно, но мне удалось дошагать до центрального здания дворцового комплекса без каких-либо приключений. Не мудрено, что Насте удалось сбежать. Не пуганные они здесь, совсем службы не несут. Я с теплотой вспомнил, как девушка прижалась ко мне на прощание. Пусть язычок у нее острый, но характер нормальный. А какой бы она была женой? Ой, что это я?
— Жениться вам, барин, пора, — ехидно заметил внутренний голос.
И опять он прав. Вернемся в Империю и поженимся. Вот смеху-то будет — манул женился на лоторе. Нет уж, сначала нам необходимо вернуть человеческий облик. Наши города находятся рядом, может, встретимся, посидим где-нибудь, в китайском ресторане, например. Хм, то есть я уже готов из-за нее вернуться из моей сказки? Ну-ну...
— Ты за дорогой следи, — прервал мечты мой невидимый командир, — что перед носом видишь?
Действительно, что-то я отвлекся. А перед носом нарисовались огромные двустворчатые двери резиденции императора. По крайней мере, Настя рассказывала, что именно в этом гигантском задании он и живет.
Добротные двери, богато украшенные. А размеры! Они вполне могли бы служить крепостными воротами в каком-нибудь средневековом замке. Хм, а как же я внутрь попаду? Постучать и попроситься
