тогда теряется весь смысл моего возвращения в Норэлтир…. В составе десанта будут танки (тоже из документов императора), а у нашей армии даже нет оружия, способного им противостоять. Остается только надеяться, что у них кончатся боеприпасы и солярка. Но до этого момента они успеют захватить Норэлтир. Не такая уж у него и большая площадь для полумиллионной армии вторжения. Наверняка сразу вглубь они не пойдут — захватят плацдарм и будут ждать подкреплений. А они будут — в Вилянге еще останется миллион солдат! Как же их экономика выдерживает содержание такого монстра? И снова возникает вопрос расстояний. За сколько транспортные корабли обернутся туда и обратно?
Я встал с кресла и стал в задумчивости расхаживать по кабинету. За окном зачинался рассвет. Скоро дворец наполнится шумом, повара начнут готовить завтрак, слуги займутся своими делами, в парке появится стража с грозными лысыми собаками. Пора принимать решение: спрятаться где-нибудь, переждать день и продолжить поиски, или возвращаться к Насте не солоно хлебавши. Вполне возможно, что существует особое хранилище в подвале, где прячут особо важные документы, или где-нибудь среди построек есть неприметное здание — имперская канцелярия, где на полках лежит интересующий меня документ. Обыскивать весь дворец нет времени и возможности. Сегодня меня только чудом никто не поймал — дважды рисковал быть замеченным. А если провести здесь не одну ночь, а несколько? Охранник ладно, но вот уборщицы…
Очередной раз, проходя мимо глобуса, я машинально остановился и крутанул его лапой. Интересно, а ведь и здесь человеческий гений изобрел такую же занятную штуку. Маленькая модель планеты замедлила движение и остановилась. Прямо перед собой я увидел схематическое изображение местности, красивый рисунок башни и надпись на местном языке «Норэлтирд».
— Хм, родной Норэлтирд, — меланхолично подумал я.
— Да ты дятел, а не манул! — истерично захихикал внутренний голос. — Не дошло еще?
— Нет.
— Для особо одаренных: Норэлтирд — карта Империи — глобус. Никаких ассоциаций эта цепочка не вызывает?
Какой же я тупой! Два часа потерял, сидя рядом с глобусом, пока не сообразил, что это и есть наша дорога домой! Конечно, это не «Гугл Мапс», но что-то очень близкое к ней в наших условиях. Очертания материков есть, названия городов есть, и сделано очень качественно — для императора старались. Я поискал на глобусе табличку или надпись о масштабе и ничего не нашел. Да ни беда — примерные расстояние между городами родной Империи мне известны (все населенные пункты Норэлтира обозначены с названиями). Опираясь на них, расстояние между материками прикинуть можно. А вот за наличие такой подробной карты у врага я с Раскуна спрошу, ох, как спрошу!
Наши материки оказались ближайшими соседями! Конечно, не такими, как Евразия и Африка в Гибралтаре или Северная и Южная Америки, но и не надо пересекать целый океан, чтобы попасть с одного континента на другой. Вилянга находилась в южном полушарии, а Норэлтир в северном. От местной столицы до ближайшего порта рукой подать, а оттуда строго на север — мимо родной Империи не промажем. Думаю, компас у них на судах есть. Так, теперь оценим расстояние, хотя бы приблизительно. По моим расчетам выходило, что если двигаться со скоростью хотя бы узлов десять (около восемнадцати кмч), то наше путешествие продлиться около трех дней. Вот только хватит ли запаса горючего для двигателя? Да что раньше времени забивать голову всякой ерундой — прибудем в порт, там и посмотрим, на чем местные морячки ходят.
Я еще раз внимательно проверил расчеты, прикинул по глобусу расстояние и сосредоточенно постарался запомнить: «На север трое суток со скоростью десять узлов». Вот теперь можно возвращаться к Насте! Миссия выполнена — путь домой известен. Окрыленный успехом я гордо промаршировал к двери и подцепил ее когтями, собираясь открыть. Но она внезапно открылась сама собой, отпихнув меня внутрь комнаты! В кабинет стремительно вошел высокий статный мужчина в роскошном халате и изумленно уставился на меня. Его лицо еще носило следы сна, но глаза уже ожили и гневно расширились.
— У тебя нет впечатления, — робко поинтересовался внутренний голос, — что сейчас мы имеем счастье лицезреть хозяина кабинета.
Чего это он таким высоким стилем заговорил? Со страху, наверное.
Император (а кто бы так по-хозяйски ворвался в личный кабинет правителя?) еще открывал рот, чтобы крикнуть охрану, когда я начал действовать — резко вскочил на задние лапы, вытянул в его сторону передние с выпущенными когтями и грозно рыкнул. А рычать манулы умеют! От испуга правитель Вилянги попятился, запнулся об порог кабинета и шлепнулся с размаху на пол. Я не стал терять времени: опустился на все четыре лапы, сделал короткую пробежку и в два прыжка перемахнул через лежащего императора, причем для второго толчка использовал его живот.
Правитель Вилянги издал что-то похожее на «хех», потом вскочил на ноги и со всей мочи завопил: «Стража! Ко мне! Стоять, пушистое чудовище!»
— Ага, — язвительно сказал внутренний голос. — Сейчас все брошу и остановлюсь!
Ему-то хорошо — может спокойно разглагольствовать, а все мое внимание посвящено тому, чтобы ни шлепнуться на скользком мраморе. Я во весь дух мчался к заветной лестнице. На поворотах меня заносило, тогда приходилось подруливать задними лапами. Пару раз я огибал стражников, несущихся на зов императора — им же невдомек, что причина столь истошных криков правителя только что мелькнула перед глазами и скрылась за поворотом.
Вот и лестница. К счастью, пустая. Все-таки еще слишком рано, чтобы во дворце было много народа. Солнце низко стояло над горизонтом. Это я машинально отметил, когда пробегал мимо окна. Может, властитель шел в туалет и услышал шум в своем кабинете? Решил разобраться с ночным посетителем, а тут неизвестный науке зверь? Пусть так и думает! Надеюсь, других мыслей у него не возникнет — слава богу, что я не стал срывать с глобуса кусок карты с маршрутом. Хорош бы у меня был вид: входит император и видит зверька с цветной бумажкой в лапах, а рядом глобус, подвергший надругательству. Хотя и здесь мне трудно будет «пришить» шпионаж: разве ваши домашние любимцы никогда не грызли книг, или не сдирали со стен обои?
Я уже достиг по лестнице уровня второго этажа, когда увидел стражников, поднимающихся вверх. Проблема заключалась в том, что они шли таким плотным строем, что просочиться сквозь них не оставалось никакой возможности. Прыгать через перила на первый этаж пока высоко, да и площадка для приземления не вдохновляла на такой подвиг — сплошные стулья, вазы с цветами и низенькие скамеечки. Приземлишься на что-нибудь и костей не соберешь. Опять попробовать по перилам? Дважды такие трюки редко проходят, или сам соскользну, или столкнет кто-нибудь — вон их сколько на лестнице поднимается.
Решение пришло внезапно: я развернулся и помчался обратно на второй этаж. Настя рассказывала, что планировка здесь простая — широкий коридор по всему уровню начинается и заканчивается на лестнице, обогнув все здание. Сделаем ставку на несообразительность преследователей — они все бросятся за мной, сделаем кружок и дальше на лестницу. И вот я уже во весь дух мчусь по коридору. Сзади топот стражников. Ха, наивные. Они думают, что могут догнать манула, который спасает свою жизнь! Если не жизнь, то свободу — это точно!
Мы дружной командой делали круг по второму этажу. Не стоило сильно отрываться от преследователей, что бы у них, не дай бог, появилось время задуматься и послать кого-нибудь мне на перехват в обратную сторону кольцевого коридора.
План сработал: у лестницы я финишировал первым. Внизу никого! Теперь рывок! Пролет, еще пролет и вот уже впереди виден выход из здания. Но что это? Сквозь открытые двери я вижу на улице несколько стражников с собаками. А вот это мне совсем ни к чему! От четвероногих скинхедов (лысые местные псы, лысые!) мне не уйти. Уже какой-то американский кинобоевик начинается, когда на главного героя неприятности сыплются, как из рога изобилия. Раньше я считал, что в реальной жизни такого не бывает — и извержение вулкана, и бензин закончился, и аккумулятор в автомобиле сел, и бандиты на хвосте. И все это в течение десяти минут с одним человеком происходит. Ан нет, и со мной такое случилось — император в кабинет вошел не вовремя, откуда-то охрана на лестнице оказалась, да еще и патруль в парке нарисовался в неурочный час. Столько счастья и все на одного бедного манула!
Есть еще один вариант отступления — вернуться к тому окну, через которое я пробрался в здание, и выпрыгнуть. Высоко конечно, но кое-какой опыт, благодаря внутреннему голосу, говорящему под руку во
