предсказуем…
— Не отвлекайся, — шикнул внутренний голос, — важную информацию пропускаешь!
— … тогда уж больше на легендарного манула похож сбежавший лотор, — продолжил фразу, начало которой я прослушал, мой обидчик. — Он так виртуозно ругался на всех, что казался разумным.
А с виду Настя такая приличная девушка…
— Да нет, ты путаешь, — не согласился император, — вот здесь я абсолютно уверен, что тот забавный пушистик лишь механически повторял услышанные слова, как говорящий карухар. Кстати, это в твой огород камень — проведи воспитательную беседу среди служителей моего зоопарка, а то скоро мои звери начнут как портовые грузчики изъясняться. По крайней мере, карухары уже такое иногда говорят!
— Учту, Ваше Величество.
— Кстати, ты мне давно не докладывал — как продвигаются эксперименты с набучей, доставленной нашими агентами?
— Группа магов, нанятая нами в Норэлтире, готовится к очередному эксперименту. Проведенный в прошлом месяце результатов не дал — никто не появился. В этот раз решили вызывать не в джунглях, а в городе. Может так что-нибудь получится.
— Не нравится мне все это, — досадливо поморщился император, — зачем привлекать к нашим замыслам вражеских колдунов? Не способны жители Вилянги к магии, так и ладно — наша армия безо всякого волшебства сотрет в порошок их государства. А твоя идея, что нам необходимо вызвать легендарного манула, либо заполучить себе кого-нибудь не менее выдающегося… Сомнительно, ох сомнительно. Их манул исчез, а зачем тогда с этим связываться?
— Ваше Величество! — недовольно вскинулся брат, — мы же с вами это не раз обсуждали! Тревожит меня этот появляющийся-исчезающий основатель империи, тревожит. Я не знаю, чего от него ждать, поэтому хочу подстраховаться. Тем более что основных наших планов это не меняет — вторжению быть!
— Ладно, действуй, как раньше, — император вздохнул и махнул рукой, — с детства такой — как что в голову втемяшишь…
— Спасибо! А с этим что делать? — местный чекист показал рукой на меня.
— А что с ним делать? — удивился венценосный брат. — Раз он не манул, как мы с тобой решили, вернее ты меня в этом убедил, то в зоопарк его, на общих основаниях. Поставить на довольствие, а там посмотрим, чем он может нас удивить, кроме необычного меха.
И они удалились, плотно прикрыв за собой дверь.
Очень полезный для нас разговор — столько интересного услышано. Так вот как Настя оказалась здесь — еще одна жертва колдовского зелья. Но почему именно она?
— Ты же до сих пор не знаешь, почему на призыв Роланы появился именно ты? — резонно заметил внутренний голос. — Может и ей уготована великая судьба в этой сказке.
Может быть…
Фразу «группа магов, нанятая нами в Норэлтире» забывать нельзя. Предатели должны получить по заслугам!
Что еще? А, они сказали «государства», получается, что и Норэлтир и республика до сих пор существуют, как два разных государства. Сложно сказать — плохо это или хорошо.
Магией они не владеют — тоже плюс для нас.
Теперь бы выбраться отсюда и домой. Раз они так боятся моего появления, то это тоже надо использовать. Вот только почему их агенты меня так странно описывают? Какие два метра роста, какие бугры мышц, а главное — откуда гребень на спине? Кто им так меня описал? Хотя, это сейчас мне жизнь спасло. Так что остается сказать спасибо неизвестному благодетелю.
Размышления прервало подозрительное урчание желудка. А когда я последний раз ел?
— Ответ зависит от того, сколько мы провалялись в отключке, — глубокомысленно заметил внутренний голос.
— Ой, какое мудрое замечание! — язвительно ответил я.
А стукнул меня брат императора изрядно, раз в бессознательном состоянии меня не только схватили, но и посадили в клетку где-то в подвале. Думаю, скоро сутки будут, как я ничего ни ел и все время двигался. На месте желудка здесь не только заурчишь, а закричишь во весь голос. Интересно, а когда нас все-таки покормят?
Долгонько я просидел в персональной камере в гордом одиночестве. Наконец дверь открылась, и в нее зашли два стражника и несколько слуг. Мою клетку подхватили и куда-то поволокли. Долго несли полутемными коридорами, поднимались по многочисленным лестницам, и вот мы оказались в конечной цели нашего путешествия — в императорском зоопарке. Огромный зал, стилизованный под пещеру, заставленный многочисленными клетками с экзотическими животными. Возможно, диковинными они были лишь для меня, а для местного населения вполне обычные зверюшки, каковых в лесу пруд пруди. А может и нет, раз чести попасть в это место удостаивались лишь избранные экземпляры. Настю поймали за то, что она умела говорить. На первый взгляд, других лоторов здесь не наблюдалось. Так что, добро пожаловать в клуб местной экзотики.
Особых указаний на мой счет, очевидно, не давали, так что меня запихнули в какой-то темный угол. Слуга принес ведро с помоями и вылил в кормушку, затем принес другое ведро и плеснул в «персональный бассейн» (старая лохань) бурой вонючей воды. Настя, как я тебя теперь понимаю!
Эксперимент с едой не удался. Тело манула категорически отказывалось есть ту гадость, что мне принесли. Не помогла ни медитация, ни отвлеченные мысли о светлом будущем — миска оставалась нетронутой. Подсознание большого кота не воспринимало ЭТО как корм.
Подошел второй слуга. Тоже с ведром.
— Что? Не хочет жрать? — спросил он моего «кормильца».
— Неа.
— Ничего, поначалу они все капризничают. Денек-другой поголодает — будет уминать за милую душу.
Сейчас! Да лучше умру от голода, чем буду есть помои!
— А я бы не был столь категоричен, — печально заметил внутренний голос. — Если в ближайшее время мы отсюда не сбежим, то рекомендую все-таки подумать о пропитании. От нашей голодной смерти Норэлтиру легче в войне не станет.
Слишком часто он бывает прав…
Время в заключении тянулось медленно. Разошлись все слуги, что кормили животных и убирали в клетках. Светильники в зоопарке погасли через один. Опустился полумрак. Очевидно, снаружи наступила ночь. Мне трудно было об этом судить, потому что окон в этом огромном зале не было. Скукотища! Несмотря на огромную усталость, спать не хотелось — мешал голод. Жутко хотелось есть, я вспоминал наш налет с лоториней на мясную лавку, и тягучая слюна заполняла рот.
Настя, где же ты? Твой манул ждет тебя!
Очень хотелось верить, что девушка меня не бросит. Не такой у нее характер, чтобы бросать друзей.
— А вы уже друзья? — ехидно поинтересовался внутренний голос. — А кто орал на нее прошлым утром? Думаешь, она рискнет своей шкурой ради такого сварливого типа, как ты?
— Она добрая и отзывчивая! — пылко ответил я. — Она не бросит меня в беде. Вспомни, как трогательно она прижалась на прощанье.
— Да-да, сначала она решительно отправится на поиски манула, — сказал мой оппонент, — а потом выглянет на площадь, увидит толпы народа, оцепление из солдат и усиленные наряды дворцовой охраны, испугается и вернется обратно. Решит, что их смелый предводитель группы, раз он такой крутой, сам справится с этой проблемой.
— Солдат распустят по казармам, — слабо возразил я, — а охрана будет обычная — меня же уже поймали…
Аргументы моего товарища по несчастью казались вполне убедительными. А вот сам бы я рискнул оправиться спасать девушку, если бы уже посидел в этой вонючей клетке и знал, что это такое? Хочется
