верить, что отправился бы, иначе совсем незачем мне возвращаться в Норэлтир, да и жить тоже не стоит.
— Не слишком ли пафосно? — съехидничал внутренний голос.
— Да нет, в самый раз.
Буду ждать Настю. Кстати, почему же я, идиот, не спросил, как ей удалось сбежать? Гордый, сильный, ловкий — и варианта не рассматривал, что попадусь. А вот теперь мне этот опыт сильно бы пригодился. Придется изобретать велосипед и самому ломать голову, как это осуществить.
Как есть-то хочется!
От нечего делать я исследовал клетку. Клетка как клетка — пол, потолок и стенки из толстых деревянных досок, на лицевой стороне прутья, скрепленные сваркой в местах пересечений. У, они еще и сваркой владеют! В задней стенке плотно запертая дверца. Первое впечатление оказалось верным — я еще там, в подвале, прикинул, что самостоятельно мне выбраться не удастся. Детальное обследование клетки подтвердило предположения. Я загрустил.
Вонь от кормушки становилось все невыносимее, голод терзал желудок, ощущение провала царапало нервную систему. Жуткий дискомфорт! А если представить, что я здесь НАВСЕГДА, что Настя не придет, что никто меня не освободит... жить не хотелось.
Тускло горят редкие светильники, в клетках спят звери, воняет едой и немытой шерстью, в императорском зоопарке глубокая ночь. А вот насчет зверей я погорячился — спят не все. Некоторые ведут активный образ жизни. В дикой природе, наверное, это ночные животные. Слева, справа, спереди иногда раздаются звуки позднего ужина, купания, других развлечений, доступных в тесной клетке зоопарка. Каких? Мой сосед слева, ярко-желтая крыса-переросток, неутомимо царапает пол. Каждое его (или ее?) «шкряб- шкряб» по дереву отдается мурашками вдоль позвоночника. А вот соседи справа умиляют — у них любовь, причем далеко не платоническая. А если принять во внимание, что больше всего они мне напоминали двух гигантских щук на мощных перепончатых лапах, то зрелище было шокирующим.
Когда же эта кошмарная ночь закончится?
— Думаешь, днем будет лучше? — невинно поинтересовался внутренний голос.
— Заткнись, — вяло отмахнулся я. — И без тебя тошно.
Сейчас бы уснуть, а проснуться уже в Норэлтире, да что там, даже согласен на свою однокомнатную квартиру на Земле, не нужна мне такая сказка, где гордых свободолюбивых манулов кормят тесными помоями и держат в вонючих клетках. Ой, что-то заговариваюсь даже сам с собой, наоборот — вонючие помои и тесные клетки.
Я лег на грязный пол и закрыл глаза, чтобы не видеть угнетающей обстановки. Какие варианты побега у меня есть, если не рассчитывать на лоториню? Император интерес ко мне потерял, так что побег с допроса или по пути на него отпадает. Попытаться прошмыгнуть в открывшуюся дверь, когда будут подавать пищу? Наблюдал я сегодня, как это происходит: створка приоткрылась ровно на ширину черпака с кормежкой. В такую щель мне не проскользнуть. Попробовать вытащить хотя бы один из прутьев? Я встал и подошел к ним. Хм, сомнительная затея — все слишком глубоко и прочно вделано в толстое дерево. Разве что попытаться выцарапать? Я с сомнением посмотрел на свои лапы, выпустил когти — да, далеко не тигриные, такими очень долго придется скрести по твердому дереву.
Вздохнув, снова опустился на пол. Остается только одно — заговорить со слугой, который разносит корм. Он расскажет об этом остальным, информация дойдет до императора и его братца, тогда меня возьмут в оборот местные спецслужбы… Еще неизвестно, что хуже — сидеть в зоопарке или томиться в застенках контрразведки. Там же придется много и долго рассказывать о себе, об Империи. Нет, такой вариант не годится. Остается думать и надеяться на случай…
Незаметно я задремал, не смотря на голод, тревогу и шум соседей по заключению.
— Скучаем, красавчик? — раздался звонкий голос у меня над ухом. — Развлечься нет желания?
Я подпрыгнул от неожиданности так высоко, что больно ударился головой о потолок клетки.
— Настя! Ты пришла!
— Я же обещала тебя спасти, — кокетливо мурлыкнула лоториня.
Это именно она стояла перед моей клеткой и широко улыбалась. Но глаза ее были серьезны и участливы.
— Давно в клетке?
— Меня поймали где-то в районе обеда, точнее сказать не могу — был без сознания.
— Бедненький, — она протянула лапку и погладила меня по голове, — тебя били?
— Нет, один раз получил по голове от брата императора, — с некоторой ноткой гордости ответил я.
— Ооо, какая честь! — усмехнулась Настя. — То есть ты теперь здесь большой человек и на волю не собираешься?
— Издеваешься?! ѕ я аж подпрыгнул от возмущения.
— Извини, но мне показалось, что ты немного этим фактом гордишься, что, мол, такой большой человек тебе лично приложил по голове.
Какая проницательная девушка!
— Настя, — заискивающе произнес я, — освободи меня, пожалуйста, хватит издеваться.
Лоториня хмыкнула, но пошла к задней стенке клетки. Через пару минут дверь приветливо распахнулась. В порыве чувств я выскочил из клетки и крепко обнял девушку.
— Сергей, — притворно жеманно протянула она, — девушка я приличная, до свадьбы ни-ни, а ты так пылко обниматься.
Черт, опять издевается! Я смутился и отскочил.
— Да ладно тебе! — рассмеялась она и бросилась мне на шею. — Давай отсюда выбираться, а то меня трясет от этого места!
На обратном пути мы были очень осторожны. К счастью, ни уборщиц, ни стражников нам не попалось. Без приключений покинули здание, вышли на улицу. Какое счастье дышать чистым воздухом под звездным небом после вони зоопарка и тесной клетки! Никем не замеченные, под покровом глубокой ночи, мы выбрались из дворцового парка. У центральных ворот мирно дремало два стражника на своих постах.
Как только миновали ворота, Настя не вытерпела и ехидно произнесла: «Тоже мне, охрана престола — внаглую спят!»
— Думаю, это моя заслуга, — скромно сказал я, — они весь день меня по жаре ловили, умаялись, бедные.
Лоториня почти бесшумно хохотнула и толкнула меня кулачком в плечо: «Героический манул».
Мы пересекли пустынную площадь и прямиком отправились в знакомый нам мясной магазинчик. После всех приключений есть хотелось не по-детски! Некрасиво, конечно, грабить магазины, причем два раза подряд, а что делать? Кушать очень хочется. Чтобы успокоить совесть, дал себе слово, что после войны приеду и оплачу хозяину все убытки. Очень хочется верить, что так и будет.
Окно на заднем дворе, как и в прошлую ночь, оказалось приветливо раскрыто. Эх, растяпы, совершенно жизнь не учит. Я вежливо пропустил даму вперед. Сам уже поставил передние лапы на подоконник и начал подтягиваться, как вдруг в магазине послышалась какая-то возня, и зажегся свет.
— Попался, воришка! — раздалось внутри.
Я резво впрыгнул на подоконник. Открывшаяся картина возмутила меня до глубины души: двое здоровенных мужиков накинули на Настю сеть и прижимали к полу, а за их спинами стоял третий и радостно потирал руки. Это он и кричал.
— Стоять! — рявкнул я. — Смирно. Руки по швам, твари!
Нападавшие от неожиданности выпустили сеть. Девушка моментально сориентировалась в ситуации, скользнула под краем сетки и метнулась в окно, попутно вытолкнув меня наружу. Мы дружно бросились прочь от магазина. Ничего себе, сходил с девушкой покушать называется!
Хозяева магазина отошли от удивления, и вслед нам понеслись оскорбительные крики и угрозы:
— Стойте! Все равно поймаем! Гардуджи трусливые! Вернитесь!
— Сейчас, все брошу и вернусь, — пропел внутренний голос.
Трудно не согласиться с таким мудрым собеседником.
