время подъема, у меня уже в этом деле есть. Так, требуется вернуться на второй этаж. По моим расчетам преследователи должны уже быть на подходе к лестнице, так что поторопимся. Я пулей взлетел обратно на площадку второго этажа. К лестнице уже подбегали самые расторопные из стражников. Они переводили дух и оглядывались в поисках пушистого зверька, за которым они уже так долго бегут. Хорошо хоть, что основная масса преследователей отличной физической формой не блистала ѕ служба во дворце необременительна: караулы и парады, никаких учений, марш-бросков, хорошее питание и полноценный сон. Куда им за мной угнаться и не сдохнуть на первых же ста метрах! Я шмыгнул мимо стражников в коридор и призывно махнул хвостом, мол, еще один кружок, пацаны, а? Они взвыли от огорчения и пошагали за мной. Назвать их перемещение бегом язык не поворачивается. Так, лечебная физкультура — бег трусцой.
Вот и та самая подсобка, из которой я начал свой разведывательный рейд. Дверь не заперта — слава, слава нерадивым уборщицам! Лихо промчался мимо ящиков, банок, ведра и швабры и замер, как вкопанный — окно закрыто! Вот дверь она закрыть, блин, забыла, а окно зачем-то захлопнула, да еще и на шпингалет закрыла. Ситуация осложнялась тем, что стражники видели, в какую дверь я прошмыгнул. Уже слышно их тяжелое дыхание снаружи. Сейчас передохнут и начнут штурмовать. Они думают, что загоняют глупое животное, поэтому и не торопятся — куда оно с подводной лодки, то есть из закрытой комнаты, денется. Деться куда-то необходимо. Затаиться в той же самой норе среди коробок не получится — они перероют всю комнату и не успокоятся, пока меня не найдут. Придется пробовать открыть шпингалет.
Черт, какая замысловатая конструкция! Я и сообразить не могу, за какую закорючку дернуть, чтобы он открылся. Пробовал и так и эдак ѕ не получается. Или у них работает тот же принцип, что и в советских рамах? Чтобы открыть шпингалет, необходимо всем телом навалиться на окно? Я вспрыгнул на подоконник и попытался это проделать. Ничего не выходит. Или дергаю не за тот рычажок, или вес манула недостаточен, чтобы прижать раму.
Остается одно — разбить стекло. Надеюсь, оно не бронированное. С них станется застеклить дворец обожаемого императора дорогим пуленепробиваемым хрусталем. Итак, чем разбить, и хватит ли мне сил? А за дверью голосов стало больше, очевидно, подтянулись отставшие, и сейчас начнется штурм?
На глаза попалась швабра. Чем не таран? Я неловко обхватил ее лапами, выпустил когти, зафиксировав ручку швабры, и ударил по стеклу!
Баам!
Швабра отлетела от стекла, не причинив ему никакого вреда, больно вернув силу удара в лапы. Дверь в каморку стала приоткрываться, но очень осторожно — стражники не хотели рисковать с неизвестным зверем.
Подстегнутый надвигающейся угрозой яростно размахнулся импровизированным тараном и ударил в центр стекла!
БАААММСС!
Такое впечатление, что мне сказочно повезло — попал в точку напряжения. Швабра прошла сквозь стекло, вырвалась из моих рук и вылетела на улицу! Мелкие блестящие осколки дождем посыпались в комнату и наружу. Путь к свободе открыт!
С низкого старта я выпрыгнул в окно. Тело само скорректировало падение, и приземление вышло мягким. Причем очень мягким, но это не столько моя заслуга, сколько еще одного участника моего прыжка. Основную энергию удара принял на себя несчастный лысый пес, чья спина стала такой удобной точкой приземления. С жалобным визгом грозный охранник бросился в кусты зализывать раны от моих когтей. Я встал, отряхнулся и огляделся. Рядом со мной неподвижно лежал один из охранников. Поперек него лежала злополучная швабра.
— А он еще более невезучий, чем ты — хохотнул внутренний голос. — Швабра пущенная наудачу финишировала прямо ему в лоб!
Действительно, «счастливчик». Стоишь, никого не трогаешь, патрулируешь вверенную территорию, а тут, откуда не возьмись, из разбивающегося окна прилетает в лоб неопознанный летающий объект. Ловко я себе проложил путь через оцепление. Расскажу Насте — не поверит же!
Все, хватит погонь, прыжков и полетов! Меня девушка ждет, а я здесь ворон считаю. По дорожкам выбираться бесполезно — везде патрули. Кустиками, в высокой травке, прячась за деревьями кратчайшим путем к забору и в город.
Путь к свободе оказался извилист и тернист. Я то замирал при шуме шагов, то стремительно мчался, оставляя клочки шкуры на колючих веткам местных родственников терновника. Пару раз пришлось пережидать на деревьях. Стражники проходили внизу, не замечая притаившегося среди листвы манула. Какое счастье, что сейчас лето! Глупо же я выглядел, затаившись среди голых веток!
Вот уже меж деревьев проглядывает забор парка. Долго я пробирался к свободе — скоро Настя начнет волноваться. Солнце уже высоко стояло среди облаков. По парку разгуливали патрули с собаками. Не может быть, чтобы в обычный день их было так много — через каждые десять метров.
— Усиление ввели, — тоном знатока сказал внутренний голос.
— Похоже на то, — согласился я.
До забора оставались последние метры, а за ними дорога в Норэлтир. По-пластунски дополз до каменного основания забора, из которого поднимались кованые прутья решетки. Осторожно поднял голову и осмотрелся сквозь них. Ситуация не очень хорошая — дворец оцеплен войсками, а площадь за ними полна народу. Вариантов не много. Либо это все ради меня, красивого и экзотического, либо что-то случилось в городе. Неужели местный император настолько любит прикольных зверюшек, что может поднять войска для поимки диковинных экземпляра? Мое положение сильно осложнилось — вот сейчас перелезу через забор и что? Окажусь на ровной каменной мостовой, открытый для любопытных взглядов солдат и горожан. Надеюсь, что приказа стрелять у них нет, но бежать сквозь строй или толпу ѕ приятного мало. Велика вероятность травматизма, как сказали бы астрологи в персональном гороскопе на этот день. Я залег в тени основания забора и стал искать выход. И незаметно для себя задремал ѕ сказалась бессонная ночь, полная беготни, прыжков и волнений. Да еще и на солнышке чуток разморило…
Пробуждение оказалось шокирующим — рядом со мной кто-то громко заговорил:
— И долго мы будем на солнцепеке стоять? У меня даже в сапогах от пота хлюпает! Взбрело же в голову императору этого шарамда пушистого в такую жару ловить!
— Тише ты! Не дай бог десятник услышит! Туалеты в казарме на всю ночь наши будут! Забыл, как после праздника Весны мы с тобой акварельными кисточками плац подметали? А все ты: «Давай выпьем, давай выпьем, праздник же!» Отпраздновали тогда на славу! Молчи уж, позор нашей сотни!
— Да ладно тебе, а то ты сам тогда не пил!
— Пил, но песни похабные об императоре не пел, в отличие от тебя!
Несмотря на жару, меня колотила дрожь — рядом стоял патруль! Причем в паре шагов. Надеюсь, что он снаружи ограды, а не рядом со мной в парке. Осторожно открыл глаза и огляделся. Фу, никого рядом. Перебранка двух залетчиков из местной армии доносилась из-за прутьев дворцовой ограды. Ползком, не выходя из спасительной тени забора, я пополз от них, пока голоса совсем не стихли. А какого «шарамда» они имели ввиду?
— Настя вся на волнение, поди, изошла, а ты здесь дрыхнешь, — укоризненно сказал внутренний голос.
Да пора бы уж что-нибудь и придумать, а то время к обеду, может, и к полднику, а я все никак не могу покинуть пределов дворца. Так можно до бесконечности ползать, пока не нарвусь на кого-нибудь, или собаки не учуют. А если попробовать с другой стороны? Не может такого быть, чтобы резиденцию императора со всех сторон окружала площадь с административными зданиями. Должны же где-нибудь к нему обычные улицы примыкать. Мне бы пулей мимо солдат и шмыгнуть в какую-нибудь глухую улочку, чтобы преследователей запутать. А там к Насте и в порт. Размышляя таким образом, я дополз до очередного выхода из имперской резиденции. Пришлось снова углубиться в парк, переждать патрули и по широкой дуге обогнуть охрану калитки. Спустя продолжительное время мое путешествие закончилось в задней части дворцового парка. Охраны здесь поменьше, но солдаты все так же прогуливались за оградой. Но наконец-то закончилась та страшная площадь с толпами прогуливающегося народа! Разгар дня, а они не на рабочем месте! Куда смотрит император, почему его подданные вместо того, чтобы ковать оружие победы, укреплять оборонное могущество Родины и давать стране угля, бездельничают?!
